Chương 72. Quà Giáng Sinh (hạ)

Đêm ngày 22 tháng 12 năm 1992, ba ngày trước Giáng sinh.

Đặc vụ Merlin, người đang được điều chuyển đến S. S. R. (Cục Can Thiệp Nguy Hiểm, Gián Điệp và Hậu Cần Chiến Lược), đang ngồi trong một phòng khách sạn ở Paris. Trên chiếc bàn trước mặt cậu bày bốn cái hộp.

Ba trong số đó được gửi đến qua kênh bưu chính nội bộ của S. S. R., còn cái cuối cùng là một món đồ được gửi trực tiếp đến quầy lễ tân khách sạn bằng hộp chuyển phát nhanh FedEx thông thường.

Cả bốn hộp đều được dán nhãn "Quà Giáng sinh".

Trước đây Merlin cũng từng nhận quà Giáng sinh, nhưng bốn món quà trước mắt này rõ ràng mang ý nghĩa đặc biệt. Đây là đợt quà đầu tiên cậu nhận được trong khởi đầu mới của cuộc đời mình.

Merlin cầm dao rọc giấy, cẩn thận mở chiếc hộp đầu tiên. Bên trong là một hộp gỗ màu đen, và trong hộp gỗ đặt một khẩu súng lục Colt 1911 màu đen kiểu dáng kinh điển.

Cán súng và thân súng đều có những vết xước do sử dụng lâu ngày, nằm trong hộp toát lên cảm giác lắng đọng của thời gian, nhưng nó giống như một con dao già, sau khi được năm tháng mài giũa vẫn sắc bén vô song.

Merlin cầm khẩu súng lên, cảm giác tay hoàn hảo. Cậu tháo băng đạn, bên trong nạp đầy đạn đồng vàng óng. Trong hộp còn có một tấm thiệp.

Trên tấm thiệp viết một dòng chữ nắn nót:

"Chiến lợi phẩm đầu tiên của tôi, tặng cho bạn tôi Merlin, chúc Giáng sinh vui vẻ - Clint Francis Barton."

"Cảm ơn nhé, Clint."

Merlin khẽ nói một câu, đặt khẩu súng đen sang một bên, rồi cầm lấy chiếc hộp thứ hai.

Hộp này nhẹ hơn hộp đầu tiên rất nhiều, Merlin lắc lắc, bên trong còn nghe thấy tiếng vật gì đó va chạm.

Cậu mở hộp ra, bên trong là một hộp giấy, và trong hộp giấy có một vật đen sì, giống như ống đựng phim máy ảnh.

Bên cạnh vật này cũng có một tấm thiệp, trên đó viết bằng nét chữ thanh tú rất nữ tính:

"Cảm ơn món quà của cậu, chàng trai nhỏ, hy vọng cậu cũng thích món quà đáp lễ của tôi."

Ừm, cái giọng điệu lả lơi này chắc chắn là quà đáp lễ của Natasha.

Merlin cầm cái ống tròn màu đen rất nhẹ lên, nó chỉ to bằng ngón tay cái. Sau khi xem xét kỹ, Merlin tìm thấy một cái khuyên nhỏ ở đầu ống, có vẻ như để móc vào ngón út.

Merlin móc chặt cái khuyên, rồi kéo mạnh ra ngoài.

"Vút."

Một tiếng động nhẹ vang lên, một sợi dây màu đen làm bằng chất liệu không xác định, giống như dây thép, được rút ra. Nó phát ra tiếng vo ve trước mắt Merlin. Khi nhìn thấy thứ này, cổ Merlin bất giác cảm thấy hơi lạnh.

Cậu biết thứ này là gì, cậu từng thấy thứ tương tự trong lớp học ám sát ở học viện đặc vụ.

Thứ này là dây siết cổ chuyên dùng để ám sát.

Chỉ cần siết chặt mục tiêu từ phía sau, trong vài giây ngắn ngủi có thể dễ dàng cắt đứt khí quản. Trong ám sát, thứ này tiện lợi hơn dao nhiều.

Tuy nhiên, để sử dụng thành thạo thứ này cần kỹ thuật nhất định, nếu không trong chiến đấu rất dễ làm bị thương chính mình. Merlin cũng chưa từng dùng qua.

"Quả nhiên mang phong cách của Black Widow..."

Merlin tùy tiện nhét ống dây ám sát vào túi trong áo, thứ này tuy không bắt mắt nhưng cực kỳ thực dụng.

"Cảm ơn, Natasha."

Merlin vui vẻ đẩy chiếc hộp thứ hai sang một bên, rồi cầm lấy chiếc hộp thứ ba.

So với hai hộp trước, hộp thứ ba nhỏ nhắn hơn nhiều, cộng cả bao bì cũng chỉ bằng lòng bàn tay Merlin. Cậu rất tò mò trong hộp này đựng gì.

Mặc dù cậu có thể dùng Dark Perception (Cảm nhận bóng tối) để cảm ứng đồ vật bên trong, nhưng làm vậy sẽ phá hỏng sự bí ẩn của món quà, đó là điều Merlin không thích. Cậu không muốn cảm giác mong chờ của mình bị hụt hẫng.

Cậu cầm dao rọc giấy mở hộp ra. Kết quả ngạc nhiên phát hiện, trong hộp là một bao thuốc lá.

Ừm, một bao thuốc lá hiệu Silk Cut, lại còn là bao đã bóc tem.

"Đây là trò đùa à?"

Merlin có chút khó hiểu cầm tấm thiệp trên bao thuốc lên, trên đó viết một dòng chữ:

"Tôi tìm thấy cái này từ chỗ Đặc vụ Silver Bullet, tôi nghĩ cậu sẽ thích... Ngoài ra, cảm ơn cái kính râm của cậu, dùng tốt lắm, tôi rất thích."

Đây chắc là quà Fury gửi tới.

Fury chắc không rảnh rỗi đến mức đùa dai thế chứ?

Hơn nữa nhìn qua thì thứ này có vẻ là do ông ta tốn chút công sức mới tìm được.

Merlin cầm bao thuốc trên tay, vừa cầm lên cậu lập tức phát hiện vấn đề. Trọng lượng bao thuốc này không đúng, nó nặng hơn bao thuốc Silk Cut thật ít nhất hai lần!

Merlin mở bao thuốc, bên trong chỉ có hai điếu.

Cậu cầm điếu thứ nhất lên, đặt trong tay quan sát. Bề ngoài thứ này y hệt điếu thuốc lá, nhưng nó làm bằng kim loại. Merlin dùng hai tay giữ lấy, phát hiện nó có thể xoay được, thế là cậu khẽ xoay một cái.

"Xèo xèo xèo..."

Một tiếng dòng điện yếu ớt vang lên từ điếu thuốc, Merlin có thể cảm nhận được một luồng năng lượng vi mô bùng nổ từ điếu thuốc, cùng lúc đó, tất cả các thiết bị điện tử trong phòng đều xuất hiện bất thường.

Bóng đèn bàn bên tay cậu và đèn tuýp trên trần nhà đều lóe lên một cái rồi hỏng hẳn.

"EMP?"

Trong bóng tối, Merlin kinh ngạc nhìn điếu thuốc trong tay. Thứ này lại là một máy phát xung điện từ siêu nhỏ, phạm vi tác động tối đa chỉ trong căn phòng này, nhưng dùng để phá hủy thiết bị điện tử ở cự ly gần thì dư sức.

Điều này mang lại cho Merlin bất ngờ không nhỏ, đây coi như là "đồ chơi" đầu tiên liên quan đến nghề đặc vụ mà cậu sở hữu.

"Đúng là có cảm giác của James Bond thật!"

Merlin vui vẻ cất điếu thuốc vào hộp, cậu cầm điếu thứ hai lên. Có kinh nghiệm lần trước, cậu cẩn thận xoay cái núm, một tia laser đỏ rực nóng bỏng phun ra từ đầu điếu thuốc, dễ dàng nung chảy một lỗ nhỏ trên cái bàn trước mặt Merlin.

"Ngầu! Súng tia nhiệt cao tần vi mô!"

Merlin cất hộp thuốc bằng kim loại này vào người, cậu cực kỳ thích những công cụ thực dụng thế này.

Cũng coi như Fury có lòng.

Tuy nhiên tin xấu là, sáng mai cậu chắc phải giải thích với nhân viên khách sạn về mấy cái đèn bị hỏng và cái bàn bị phá hoại rồi.

"Cái cuối cùng, để xem nào, thứ này là gì?"

Merlin cầm gói bưu kiện cuối cùng lên, thứ này không phải do những người bạn quen biết gửi tới. Thực tế, trong gói bưu kiện này chỉ có một túi hồ sơ.

Trong bóng tối, Merlin cầm túi hồ sơ lên, bóng tối không che được mắt cậu, cậu nhìn rõ trên bề mặt túi hồ sơ có một dòng chữ nhỏ:

"Coulson, đây là thứ anh cần, nhớ lấy lời hứa của anh! - Talia."

"Ồ, hóa ra không phải quà Giáng sinh."

Merlin có chút thất vọng mở túi hồ sơ. Thứ này là thông tin về vật phẩm ma thuật tấn công mà thiếu nữ thuộc Liên Minh Sát Thủ (League of Assassins) - người được cậu cứu hôm đó - đã thu thập để trả ơn cậu.

Thú thật, nếu bức thư này không được gửi đến tay, chắc Merlin cũng sắp quên chuyện này rồi.

Cậu không biết Liên Minh Sát Thủ là cái gì, cũng chưa từng tiếp xúc với những kẻ trông có vẻ nguy hiểm đó. Hơn nữa nhìn cách chiến đấu của thiếu nữ Talia thì có thể thấy bọn họ chẳng liên quan gì đến phép thuật, nên Merlin không đặt nhiều hy vọng vào họ.

Nhưng không ngờ, cô gái tóc đen kia lại thực sự tìm được vài thứ, cô ta vẫn nhớ lời hứa của mình. Điều này khiến ấn tượng của Merlin về Talia bí ẩn, kẻ từng vu oan cho cậu, trở nên tốt hơn một chút.

Merlin lấy một xấp giấy da dê rách nát từ trong phong bì ra, trải lên bàn trước mặt.

Thứ này trông có vẻ cổ xưa, nhìn từ những đường nét trên các mảnh vỡ, nhưng lại giống như tranh vẽ nguệch ngoạc của trẻ con, toát lên một luồng khí tức như sách ma thuật thời Trung Cổ.

Thậm chí trên mảnh bản đồ còn dùng hình quái vật biển để ký hiệu đại dương.

"Cái gì đây?"

Merlin nhìn những mảnh giấy da dê trong bóng tối, cậu theo bản năng cố gắng ghép chúng lại. Cậu cảm thấy thứ trước mắt mình giống như một tấm bản đồ kho báu.

Nhưng trên tấm bản đồ thô sơ đến mức đáng căm phẫn này, Merlin thực sự không tìm thấy manh mối nào. Cậu lật mặt sau của mảnh giấy da dê lớn nhất lên, phía sau viết một đoạn văn bằng thứ ngôn ngữ nghi là tiếng Pháp.

Merlin nhíu mày, cậu không biết tiếng Pháp, hơn nữa bản đồ rách nát quá nghiêm trọng, hoàn toàn không nhìn ra đầu mối.

Tuy nhiên nhìn từ cách chế tác và chất liệu của tấm da dê này, thứ này thực sự có khả năng đã tồn tại hàng trăm năm. Vì vậy những gì ghi trên đó có thể là trò đùa tùy tiện của một kẻ hoang tưởng về phép thuật vài trăm năm trước, nhưng cũng rất có thể thực sự là một tấm bản đồ kho báu giấu kín pháp khí tấn công.

Đáng tiếc Talia chỉ đưa thứ này cho Merlin mà không kèm theo bất kỳ lời giải thích nào.

Có thể chính cô ta cũng không biết thứ này là gì, hoặc cũng có thể cô ta biết nhưng cố tình không nói, ném thứ rác rưởi này cho Merlin để hoàn thành lời hứa, đồng thời khiến Merlin chẳng thu hoạch được gì.

Điều này khiến hình tượng của Talia trong lòng Merlin lại trở nên tồi tệ.

"Người phụ nữ xảo quyệt!"

Merlin lắc đầu, cậu không thèm để ý đến thứ vô nghĩa này nữa. Bản đồ kho báu rách nát thì không tìm được kho báu, hơn nữa cậu cũng không có thời gian dồn sức lực vào một cuộc phiêu lưu có khả năng cao là công cốc.

Mười mấy phút sau, nửa đêm đã điểm.

Trong bóng tối, Merlin bước ra từ phòng tắm, chuẩn bị thay đồ ngủ nghỉ ngơi. Hiện tại cậu đang đảm nhiệm vai trò một đặc vụ văn phòng kín tiếng tại chi nhánh Châu Âu, đây cũng là thân phận mới mà Garrett tạo cho cậu để bảo vệ cậu.

Merlin mở tủ quần áo, khi cầm lấy bộ đồ ngủ, cậu chạm vào chiếc áo khoác để trên tủ, áo khoác rơi xuống đất, lộ ra chiếc hộp dài bên dưới lớp áo. Bên trong đó là Lola, cây đũa phép vuốt quỷ màu đỏ của Merlin.

Merlin vươn tay nhặt Lola từ trên thảm lên, và khoảnh khắc cậu nắm lấy đũa phép, một tia linh cảm lóe lên trong đầu cậu.

Đúng rồi, cậu là một phù thủy mà!

Thứ mà người thường cho là đã hoàn toàn bị hủy hoại, đối với phù thủy mà nói, chưa chắc đã vô giá trị...

Nếu cậu nhớ không nhầm, trong giáo trình ông Arthur đưa cho cậu, có một loại bùa chú có thể sửa chữa những vật bị phá hỏng!

Trong mắt Merlin lóe lên một tia sáng, cậu nhanh chóng mặc đồ ngủ, đi vào phòng ngủ trong bóng tối, lấy ra cuốn Standard Book of Spells, Grade 1 (Sách Thần chú Căn bản, Lớp 1). Vài phút sau, cậu thành công tìm thấy câu thần chú đó.

Bùa Sửa chữa (Mending Charm).

Một câu thần chú rất đơn giản, đồng thời hiệu quả cũng rất bình thường.

Chỉ dùng để sửa chữa những vật phẩm không chứa phép thuật. Nếu một vật phẩm ma thuật bị phá hủy, thì Bùa Sửa chữa cũng bó tay. Hơn nữa hiệu quả của Bùa Sửa chữa là không xác định, mặc dù sách giáo khoa nói rất công thức hóa. Nhưng Merlin cảm thấy thứ này chính là chuyện đánh cược vận may.

May mắn thì thi triển một lần là sửa xong hoàn toàn. Xui xẻo thì thi triển 10 lần cũng không thành công.

Quan trọng nhất là, sách giáo khoa nói rất rõ, thi triển Bùa Sửa chữa cần các mảnh vỡ của vật phẩm phải đầy đủ. Nhưng bản thân Merlin cũng không rõ đống mảnh vụn giấy da dê trước mắt này có thực sự đầy đủ hay không.

Vì vậy cậu quyết định thử một lần.

Trong bóng tối lúc nửa đêm, Merlin mặc đồ ngủ, tay trái nâng cuốn sách phép thuật đang mở, tay phải nắm chặt Lola.

"Reparo!" (Sửa chữa!)

"Vút."

Một luồng sáng đỏ sẫm lóe lên ở đầu đũa Lola, cùng với động tác vung đũa nhịp nhàng của Merlin và tiếng niệm chú trầm thấp. Ma lực hắc ám ngoan ngoãn tuôn vào thân đũa, dưới sự điều khiển ý chí của Merlin, mô hình pháp lực cực kỳ đơn giản của Bùa Sửa chữa xuất hiện, rồi bắn ra từ đầu đũa dưới dạng một tia sáng.

"Xoạt."

Như một cơn gió lạnh lẽo thổi qua, trước mắt Merlin, đống mảnh vụn giấy da dê bị gió cuốn lên, nhưng không bay tứ tung.

Nó giống như bị một đôi tay vô hình điều khiển, nhanh chóng được phục hồi trên mặt bàn.

"Có hy vọng!"

Mắt Merlin sáng lên, ngay khi cơn gió nhẹ dần tan biến, cậu lại ném thêm một bùa Reparo vào đống mảnh vụn giấy da dê. Mãi đến vài phút sau, sau khi hoàn thành bùa Reparo lần thứ 4, đống giấy da dê đó đã ghép thành một tấm bản đồ khuyết mất một nửa trước mắt Merlin.

Trên tấm giấy da dê hình chữ nhật đã xuất hiện một tấm bản đồ tương đối hoàn chỉnh, nhưng ở trung tâm và góc dưới bên trái lại khuyết mất hai phần.

"Quả nhiên không đầy đủ, Talia, cô đúng là người phụ nữ xảo quyệt!"

Merlin vươn tay cầm tấm bản đồ giấy da dê được ma lực kết dính lên. Cậu nhìn những đường nét mờ nhạt và hình quái vật biển tượng trưng cho đại dương trên bản đồ, thoạt nhìn qua, Merlin đã cảm thấy hình ảnh này có chút quen thuộc.

Vài giây sau, cậu tìm một tấm bản đồ thế giới, sau khi so sánh nhiều lần, cuối cùng cậu xác nhận, những đường nét hoàn chỉnh ở góc trên bên phải tấm bản đồ này vẽ Châu Âu, chính xác hơn là khu vực Bắc Âu.

Merlin lật mặt sau tấm bản đồ, dòng chữ tiếng Pháp phía sau cũng được ghép lại, nhưng chỉ có đoạn ở góc trên bên phải là hoàn chỉnh.

Merlin cầm chiếc điện thoại cục gạch lên, gọi cho lễ tân. Vài phút sau, một cuốn từ điển tiếng Pháp dày cộp được đưa đến tay Merlin.

Vào lúc 1 giờ 30 phút sáng, sau một hồi so sánh và dịch thuật đằng đẵng, ý nghĩa của đoạn văn đó cuối cùng cũng hiện ra trong tâm trí Merlin.

"Phía Nam của nước, phía Bắc của núi."

"Vòng tròn đá, bên trong cổ thụ."

"Đi ba mươi bảy bước, vật được chư thần ban tặng."

Thứ giống như câu đố này khiến Merlin nheo mắt lại, cậu nhìn tấm bản đồ rách nát trong tay.

Cậu có dự cảm, có lẽ, mình phải xin nghỉ phép một thời gian...

Để đi một chuyến đến Bắc Âu rồi.