Chương 71. Quà Giáng Sinh (thượng)

"Oa! Áo chùng phù thủy nữ mẫu mới nhất!"

Trong phòng khách sạn của Merlin, cô bé Hermione cuối cùng cũng được nghỉ lễ đang ôm một chiếc áo chùng phù thủy màu đen có điểm xuyết hoa văn, hét lên đầy phấn khích.

Giống hệt mấy người phụ nữ nhìn thấy túi xách Louis Vuitton mẫu mới nhất vậy.

Đó là quà Giáng sinh Merlin tặng cô bé. Hôm nay đã là ngày 17 tháng 12 năm 1992, chỉ còn vài ngày nữa là đến Giáng sinh.

"Cháu đã thấy cái này ở tiệm Trang phục cho mọi dịp của Phu nhân Malkin, đây là mẫu thịnh hành nhất năm nay."

Hermione ôm chiếc áo, nhìn Merlin nói:

"Cái này đắt quá, cháu không thể nhận được."

Nói đoạn, cô phù thủy nhỏ vẻ mặt đầy tiếc nuối định trả lại áo cho Merlin. Cậu vươn tay xoa đầu Hermione, cười nói:

"Có bao nhiêu quà cũng không đủ để bày tỏ lòng biết ơn của tôi đâu, Hermione bé nhỏ, cứ nhận lấy đi. Hơn nữa, tôi nghe ông Arthur kể rồi, vì chuyện của tôi mà cháu phải đồng ý hẹn hò với một cậu nhóc ngốc nghếch, sự hy sinh của cháu lớn quá mà."

Nhắc đến chuyện này, Hermione đỏ bừng mặt, ấp úng trả lời:

"Thực ra Ron cũng được, chỉ là hơi ngốc một chút, lỗ mãng một chút, nghèo kiết xác một chút, nhưng dù sao cậu ấy cũng là hậu duệ của phù thủy thuần chủng, địa vị trong giới phù thủy khá cao. Hơn nữa so với những gia tộc thuần chủng khác, người nhà Weasley thực sự rất thân thiện."

"Thôi, không nói chuyện này nữa."

Merlin chỉ tay vào mấy chục túi thức ăn cho mèo phép thuật chất ở góc tường. Crookshanks đang nằm đè lên đống thức ăn của mình, khuôn mặt xấu xí tràn đầy vẻ hạnh phúc. Nó canh giữ món quà Giáng sinh của mình như canh giữ cả một thiên đường.

"Mấy thứ đó là cho Crookshanks, cháu có mang về được không?"

"Ơ, một mình cháu thì hơi khó."

Hermione ôm chiếc áo chùng mới, nói với Merlin:

"Nhưng cháu có thể nhờ bạn giúp. Bạn Harry của cháu có một cái túi không gian do bố cậu ấy để lại, có thể dễ dàng gói gọn đống này mang đi."

"Ừm, vậy thì tốt."

Merlin nhìn đồng hồ, cậu xách ba lô và vali kéo đã chuẩn bị sẵn lên, nói với Hermione:

"Vậy tôi đi trước đây, Hermione bé nhỏ, bạn tôi đang đợi ở Paris. Lần sau đến London tôi sẽ gọi điện cho cháu."

"Chú đi ngay bây giờ sao? Merlin."

Hermione có chút không nỡ:

"Chú không ở lại ăn một bữa cơm với bạn bè cháu sao?"

"Lần này thì thôi, Hermione."

Merlin lắc đầu, ôn tồn nói:

"Cũng giống như bạn bè đang đợi cháu, bạn của tôi cũng đang đợi tôi."

"Khoan đã, Merlin, chú đã đến Hẻm Xéo, vậy chú có mua được đũa phép không?"

Hermione chợt nhớ ra một chuyện, tò mò hỏi:

"Merlin, cho cháu xem đũa phép của chú được không?"

"Được chứ."

Merlin cười cười, rút Lola từ chiếc hộp đặc chế đeo bên hông ra, đặt trước mặt Hermione. Kết quả là cô bé thốt lên kinh ngạc.

"Dumbledore chứng giám! Màu đỏ! Lại còn có móng vuốt nữa!"

Hermione kiễng chân lên, ghé sát vào xem, đôi mắt mở to trầm trồ:

"Ngầu quá đi mất!"

Cô bé ngẩng đầu nhìn Merlin, ánh mắt đầy mong đợi:

"Chú Merlin, cháu sờ thử đũa phép của chú được không?"

"Sờ đi."

Merlin đưa Lola cho Hermione, dặn dò:

"Ông Ollivander bảo tính khí Lola không tốt lắm đâu, cháu cẩn thận đấy!"

Ngay khoảnh khắc ngón tay Hermione chạm vào đũa phép Lola, một tia sét nhỏ màu đỏ sẫm nhảy ra từ thân đũa, đánh thẳng vào ngón tay cô bé đang không phòng bị. Ma lực khổng lồ như một bàn tay vô hình đập vào người cô phù thủy nhỏ, khiến cô bé hét lên và bị hất văng ra ngoài, xoay vòng trên không trung.

"Vút."

Cơ thể Merlin tan thành sương khói, rồi tụ lại phía sau, dang tay đỡ lấy Hermione đang bay tới. Cô phù thủy nhỏ chóng mặt hoa mắt nhưng không bị thương, chỉ là bị dọa cho khiếp vía.

"Ừm, đũa phép của chú đúng là tính khí không tốt thật... Cây đũa cá tính thế này lần đầu tiên cháu mới thấy đấy."

Hermione có chút sợ hãi nhìn cây đũa phép vuốt quỷ màu đỏ đang lơ lửng giữa không trung, hỏi Merlin:

"Nó... nó tên là Lola hả chú?"

"Đúng, nó tên là Lola."

Merlin vẫy ngón tay, cây đũa đang lơ lửng ngoan ngoãn bay về, rơi vào lòng bàn tay cậu, để mặc cậu cắm nó lại vào chiếc hộp mảnh bên hông.

"Đũa phép của chú cũng kỳ quặc y như người chú vậy."

Hermione bĩu môi, bất bình nói một câu. Tuy nhiên cô phù thủy nhỏ không hề giận dỗi, mà ôm lấy con Crookshanks đang không nỡ rời xa đống thức ăn, tiễn Merlin ra tận cửa khách sạn.

Merlin ngồi trong xe, vẫy tay chào tạm biệt Hermione đang liên tục vẫy tay phía sau, rồi hạ cửa kính xe xuống.

Ở ghế lái phía trước, một tài xế mặc áo khoác gió, vẻ mặt nghiêm nghị khẽ nói:

"Đặc vụ Merlin, tôi sẽ đưa cậu thẳng đến sân bay Heathrow, chúng tôi đã đặt vé máy bay cho cậu rồi. Sếp Garrett đang đợi cậu ở Paris."

"Ừ, được rồi, cảm ơn các anh."

Merlin cười với gã đặc vụ đang lái xe, cậu không nói gì thêm mà dựa lưng vào ghế, nhắm mắt như đang nghỉ ngơi.

Nhưng thực ra, cậu đang nhẩm lại những câu thần chú và mô hình phép thuật đã xem sáng nay. Sau khi có được đũa phép của riêng mình, ma lực trong cơ thể Merlin vận hành trơn tru hơn, tốc độ ăn mòn linh hồn của ma lực hắc ám đã chậm đi ít nhất mười lần. Điều này có nghĩa là trong thời gian ngắn sắp tới, Merlin không cần lo lắng về việc ma lực mất kiểm soát nữa.

A, cuối cùng cũng có thể sống những ngày tháng thảnh thơi rồi.

Vài giờ sau, máy bay của Merlin hạ cánh xuống Paris. Garrett vẫn như trước, đợi cậu ở phòng chờ.

Khi nhìn thấy Merlin mặc bộ vest xám thoải mái, đeo kính không gọng, ăn mặc như một ông chủ trẻ tuổi, Garrett bước tới ôm chầm lấy người bạn của mình.

Gã đưa tay đón lấy vali của Merlin, vỗ vai cậu, gã cao bồi già cười nói:

"Sắc mặt tốt đấy chứ. Merlin, xem ra bệnh tình của cậu đã thuyên giảm rồi?"

"Đúng vậy, tôi gặp được một bác sĩ giỏi ở Brighton."

Merlin cười, lấy từ trong ba lô ra một hộp xì gà bao bì giản dị đưa cho Garrett:

"Giáng sinh vui vẻ, bạn tôi."

"Hửm? Cậu có lòng quá. Nhưng chắc cậu phải thất vọng rồi, tôi chẳng chuẩn bị quà gì cho cậu cả."

Garrett nhận lấy hộp xì gà, ngắm nghía rồi thắc mắc:

"Hiệu xì gà này trước giờ tôi chưa từng thấy bao giờ? Cậu mua ở đâu vậy?"

"Thứ này bên ngoài không mua được đâu."

Merlin cười ha hả:

"Đây là hàng xịn đấy, giữ mà từ từ thưởng thức. Đúng rồi Garrett, tôi có thể gửi đồ từ đây cho đám Fury không? Tôi cũng mua quà cho họ."

"Tất nhiên là được!"

Garrett vừa dẫn đường vừa nói với Merlin:

"Nội bộ chúng ta có kênh bưu chính chuyên dụng, có thể gửi đến bất kỳ căn cứ nào. Vốn định đi ăn với cậu một bữa trước, nhưng xem ra cứ về căn cứ trước đã."

"Được, anh dẫn đường đi."

Vài ngày sau, tại nhà tù "The Raft" (Nhà tù Bè Chìm) có vị trí tuyệt mật.

Đặc vụ Barton vẻ mặt đầy nghi hoặc cầm một cái hộp trở về phòng mình. Trong nhà tù có cấp độ bảo mật cực cao này, chỗ ở của anh ta khá rộng rãi, nhưng bốn bức tường đều làm bằng kim loại, trông không giống nơi nghỉ ngơi mà giống một phòng giam nghiêm ngặt hơn.

"Giáng sinh vui vẻ!"

Hawkeye Barton dùng con dao bên cạnh mở hộp, bên trong có một tấm thiệp viết một dòng chữ, người gửi là "Merlin Riley".

Barton gật đầu hiểu ý, anh đặt tấm thiệp sang một bên, cầm lấy thứ đồ trong hộp.

Đó là một đôi găng tay bảo vệ rất cũ, có vẻ làm bằng một loại da nào đó, màu sắc đã bạc phếch, dường như đã được người khác sử dụng rất lâu rồi.

Món quà Giáng sinh kỳ quặc này khiến đặc vụ Barton nhíu mày.

Anh tưởng đây là trò đùa dai của Merlin, nhưng nghĩ kỹ lại, Merlin đã tốn công gửi qua kênh nội bộ vào thời điểm mọi người cần ẩn náu tung tích thế này, chắc không thể là trò đùa được.

Vài phút sau, đặc vụ Barton cầm con dao rọc giấy sắc bén cứa mạnh lên đôi găng tay cũ kỹ, nhưng lại chẳng để lại một vết xước nào.

Điều này khiến Hawkeye trợn tròn mắt. Anh rút con dao chiến đấu bên hông ra, hai tay nắm chặt, đâm mạnh xuống chiếc găng tay trước mặt, kết quả vẫn không thể đâm thủng nó, chỉ để lại một vết hằn.

Và dưới sự chứng kiến của Barton, vết hằn trắng đó biến mất chỉ trong mười mấy giây như vết thương tự lành.

"Đồ cổ quái thật."

Hawkeye đánh giá một câu, rồi đeo găng tay vào. Chiếc găng này khác với loại găng hở ngón anh thường dùng. Là một cung thủ, anh cần ngón tay tiếp xúc trực tiếp với dây cung để cảm nhận lực bắn tốt hơn, nên bình thường anh sẽ không đeo loại găng kín ngón thế này.

Tuy nhiên, đôi găng tay cũ Merlin gửi đến lại rất kỳ lạ. Khi Barton đeo vào, các ngón tay cử động linh hoạt y như cũ, thậm chí hoàn toàn không cảm nhận được sự tồn tại của găng tay.

Nhưng nó thực sự tồn tại, và cực kỳ dẻo dai. Barton nghi ngờ dù có dùng súng bắn cũng chưa chắc xuyên thủng được nó.

Đối với một xạ thủ hàng đầu như anh, dùng thứ này để bảo vệ đôi tay thì không còn gì tuyệt vời hơn.

"Đồ tốt."

Hawkeye cử động mười ngón tay, cảm thán một tiếng. Nhưng ngay sau đó, Barton vốn ít nói lại nhíu mày.

"Mình có nên gửi quà đáp lễ cho cậu ta không nhỉ?"

"Vậy tặng cái gì đây?"

Nghĩ đi nghĩ lại, Hawkeye cũng chẳng nghĩ ra Merlin cần thứ gì. Cuối cùng, anh đứng dậy, đi đến bên chiếc vali luôn mang theo bên mình, mở ra, rồi lấy từ trong đó một con dao có vỏ.

Anh nhìn con dao, cuối cùng lắc đầu đặt nó trở lại. Sau đó, anh nhặt lên một khẩu súng lục Colt màu đen nằm bên cạnh con dao, rồi đóng vali lại.

Đặc vụ Barton bước ra khỏi phòng, chuẩn bị gửi quà đáp lễ, kết quả đụng ngay mặt Black Widow Natasha đang đi tới.

Bình thường, Barton chỉ chào hỏi lạnh nhạt, nhưng hôm nay, anh không kìm được mà nhìn Natasha thêm vài lần. Không phải Natasha có thay đổi gì lớn, chỉ là khuôn mặt cô hôm nay trông cực kỳ tự nhiên, có vẻ không trang điểm, nhưng cả người lại toát lên vẻ rạng rỡ, như thể trẻ ra vài tuổi vậy.

Và điều đáng ngạc nhiên nhất là trên tay Natasha cũng cầm một cái hộp.

"Clint."

Natasha nhìn Barton và khẩu súng đen trên tay anh, hỏi:

"Anh cầm súng làm gì? Anh có bao giờ dùng súng đâu?"

"Quà Giáng sinh."

Barton nói ngắn gọn:

"Tặng cho Merlin."

"Ồ, quà đáp lễ à."

Trên mặt Black Widow nở một nụ cười kỳ lạ, cô vẫy vẫy cái hộp trong tay với Barton, nói:

"Tôi cũng vậy, cùng đi nhé."

"Ừ."

Barton gật đầu, cùng Natasha đi về phía phòng liên lạc của căn cứ The Raft.

"Hôm nay tôi có đặc biệt xinh đẹp không?"

"..."

"Nói đi mà, tôi cần đánh giá của người khác. Không biết Merlin mua mấy loại kem dưỡng da đó ở đâu, thần kỳ thật đấy."

"Được rồi, đúng là rất đẹp."

Ngay khi Barton và Natasha nhận được quà Giáng sinh, tại một căn hộ ở khu Brooklyn, New York, Fury vừa ăn tối xong cũng đang ngồi trước bàn làm việc, mở chiếc hộp trước mặt.

"Giáng sinh vui vẻ!"

Ông nhìn tấm thiệp viết tay của Merlin, trên khuôn mặt đen sì nở một nụ cười, nhưng nụ cười ấy vụt tắt ngay lập tức.

Fury đặt tấm thiệp sang một bên, cầm lấy món đồ đầu tiên trong hộp. Đó là một chiếc kính râm, kiểu dáng khá cổ lỗ sĩ. Nếu Fury nhớ không nhầm, ông bố từng tham gia Thế chiến II của mình cũng từng có một chiếc kính như vậy.

Fury còn nhìn thấy nhiều vết xước trên gọng kính cũ kỹ này, chứng tỏ đây không phải đồ mới, mà giống như đồ người khác đã dùng rồi.

Điều này khiến Fury có chút không vui.

"Tặng quà cũng không biết đường tặng cho tử tế."

Fury hừ một tiếng, đặt kính râm sang một bên, lại lấy ra món đồ thứ hai.

Đó là một chiếc áo khoác phi công màu đen, cũng là kiểu dáng rất cổ, điều này khiến nỗi bực dọc trong lòng Fury càng tăng lên. Ông đập chiếc áo khoác xuống bàn, suýt chút nữa là chửi thề.

"Cái trò đùa này chẳng vui chút nào!"

Vài phút sau, Fury hậm hực cầm chiếc kính râm cũ đi ra ban công, vợ ông đang chuẩn bị bữa tối.

Vợ của Fury là một người phụ nữ bí ẩn, Fury giấu bà rất kỹ, bảo vệ rất chu đáo, không bao giờ để vợ mình dính líu đến những bí mật nguy hiểm của bản thân.

Vị đặc vụ văn phòng Cấp 3 của S. S. R. đứng trên ban công, nhìn chiếc kính râm trong tay, ông muốn ném quách nó đi. Nhưng dù sao cũng là tấm lòng của Merlin, cuối cùng Fury vẫn không ném nó xuống lầu. Ông thở dài:

"Cũ thì có cũ, nhưng dù sao cũng là mẫu kinh điển, lần này tha cho cậu đấy."

Nói xong, ông tùy tiện đeo kính lên mặt. Khoảnh khắc tiếp theo, tầm nhìn trước mắt Fury trở nên sáng rực rỡ...

Một luồng ma lực yếu ớt, vô hình bao phủ lên tròng kính, khiến màn đêm mờ mịt bên ngoài không thể nào che khuất đôi mắt ông được nữa.

Fury sững sờ đứng trên ban công, lắc lư cái đầu như một gã ngốc. Nơi nào mắt ông hướng tới, mọi thứ đều rõ ràng như ban ngày. Ông thậm chí có thể nhìn rõ mồn một cặp tình nhân trẻ đang trốn trong bóng tối "hẹn hò" ở vườn hoa dưới lầu.

Vài giây sau, Fury giật phắt kính xuống, trước mắt ông lại trở về một màu đen kịt. Sau đó ông lại đeo lên, lại tháo xuống, lại đeo lên... Cứ lặp đi lặp lại 4, 5 lần như vậy, cuối cùng Fury cũng xác nhận.

Đây không phải trò đùa, Merlin thực sự đã gửi quà Giáng sinh, và công dụng của thứ này khiến một người kiến thức rộng rãi như Fury cũng phải kinh ngạc.

"Chết tiệt!"

"Phải chuẩn bị một món quà đáp lễ thôi..."