Chương 69. Chuyến Mua Sắm

"Cốc, cốc, cốc."

Dưới sự chứng kiến của Merlin, người phụ nữ áo đen vươn tay ra, gõ có nhịp điệu ba cái lên ba viên gạch khác nhau trên bức tường của tiệm băng đĩa đã đóng cửa ở ngã tư đường.

Khoảnh khắc tiếp theo, trên bức tường vốn dĩ trống không trước mắt, Quán Cái Vạc Lủng bị giấu kín bỗng nhiên xuất hiện một cách quỷ dị.

Người phụ nữ đẩy cửa, ra hiệu bằng mắt với Merlin, rồi tự mình bước vào quán bar.

Merlin bám sát theo sau, bước vào trong.

Quán bar trước mắt quả thực giống hệt một quán rượu nhỏ thời Trung Cổ. Lò sưởi xây bằng gạch đá đang cháy rực. Quầy bar bằng gỗ đã được thời gian mài nhẵn bóng. Bên những chiếc bàn mang phong cách cực kỳ cổ điển, một nhóm người ăn mặc kỳ dị đang uống rượu, hút thuốc, hoặc trò chuyện thì thầm.

Dưới ánh đèn mờ ảo, không ai chú ý đến người phụ nữ và Merlin vừa bước vào quán.

Để tỏ ra mình là khách quen, Merlin cũng không thèm quan sát bất cứ thứ gì xung quanh. Cậu đi theo người phụ nữ xuyên qua quán bar tồi tàn, đến một khoảng sân nhỏ phía sau quán.

Nơi này trông chẳng có gì cả, chỉ có một thùng rác cũ kỹ và vài đám cỏ dại.

"Ngài Coulson, mở cửa đi."

Người phụ nữ đứng sang một bên, chống nạnh nhìn Merlin. Cô ta nói:

"Tôi phải đến Hẻm Knockturn một chuyến để giải quyết vài việc. Anh chắc hẳn rất quen thuộc với nơi đó, đúng không?"

"Tôi chẳng quen thuộc chút nào đâu, thưa cô gái. Nếu không có cô dẫn đường, tôi thậm chí còn chẳng tìm thấy lối vào quán bar."

Merlin thầm phàn nàn trong lòng, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản.

Cậu bước tới, nhớ lại lời miêu tả của ông Arthur lúc trước. Cậu vươn ngón tay ra, truyền ma lực vào, đếm lên trên thùng rác ba viên gạch, rồi đếm ngang hai viên.

Ngón tay cậu gõ nhẹ ba cái lên đó, rồi thu về.

Khoảnh khắc tiếp theo, trước mắt Merlin, những viên gạch trên bức tường gạch cổ kính này dưới sự thao túng của ma lực vô hình, bắt đầu tản ra xung quanh theo hình vòng cung từ vị trí trung tâm.

Trong tiếng va chạm lách cách, chúng dạt sang hai bên, để lộ ra một lối đi giống như một cổng vòm.

Đây chính là con đường dẫn đến Hẻm Xéo.

Quả nhiên mang đậm phong cách bí ẩn của giới phù thủy.

Cô gái bên cạnh nhìn thấy cảnh này, tò mò hỏi:

"Anh không dùng đũa phép sao? Những phù thủy dẫn đường trước đây đều dùng đũa phép để mở cánh cửa này."

Merlin hừ một tiếng. Cậu nhớ lại sự thật mà ông Arthur đã nói, mặt không biến sắc đáp:

"Đó chỉ là lời đồn đại sai lệch mà mấy lão phù thủy dùng để lừa gạt đám phù thủy nhí thôi."

"Chỉ cần là vật mang theo ma lực, đều có thể mở được cánh cửa dẫn đến thế giới ma thuật này. Còn Hẻm Knockturn thì tôi không đi đâu, dạo này tôi không tiện đến đó."

"Được thôi, tùy anh."

Quý cô ăn mặc giống ninja bước vào cổng vòm trước mắt. Cô ta nói với Merlin đang đi theo sau:

"Về khoản thù lao mà chúng ta đã thỏa thuận, tôi hỏi anh lần nữa, Coulson, anh chắc chắn là chỉ cần một vài thông tin nhỏ nhặt thôi sao?"

"Đôi khi thông tin còn có giá trị hơn cả hiện vật đấy, thưa cô."

Merlin phóng tầm mắt nhìn con phố của các phù thủy trước mặt, trầm giọng đáp:

"Hơn nữa, thứ tôi cần, với trình độ của cô, e là cũng khó mà tìm được. Tôi sẽ không làm khó cô đâu. Một thông tin liên quan đến vật phẩm ma thuật hùng mạnh, tốt nhất là vật phẩm ma thuật mang tính tấn công... Chỉ cần cho tôi một thông tin chính xác, chúng ta coi như thanh toán xong. Tôi tuyệt đối sẽ không tiết lộ chuyện đêm nay, và cô cũng tự nhiên hoàn thành được bài thử thách cá nhân của mình."

"Nhưng đừng hòng lừa gạt tôi, thưa cô."

Merlin nhẹ giọng nói:

"Đối với những kẻ lừa đảo, phù thủy luôn không bao giờ nương tay."

"Cha tôi từng dặn, cố gắng đừng giao du với phù thủy hắc ám. Ông ấy nói các người toàn là một lũ điên."

Cô gái đi đến cuối cổng vòm, quay đầu nhìn Merlin, dùng giọng điệu đầy ẩn ý nói:

"Nhưng bây giờ xem ra, các người cũng không đến nỗi khó giao tiếp như vậy."

"Cẩn thận một chút!"

Merlin nhìn thẳng vào mắt cô gái, nói:

"Không phải phù thủy hắc ám nào cũng thân thiện đâu. Được rồi, bây giờ đến lúc phải chia tay rồi, địa chỉ tôi đã đưa cho cô. Nhưng còn một vấn đề tôi sơ suất, mãi vẫn chưa hỏi."

"Cô tên là gì vậy, thưa cô? Tôi nên xưng hô với cô thế nào đây?"

Nữ ninja nhún vai, nhẹ nhàng đáp:

"Tôi tên là Talia."

"Ừm, nghe giống tên con trai đấy. Xem ra cha cô chắc chắn rất mong cô là con trai."

Merlin buông lời nhận xét, kết quả nhận lại cái lườm cháy máy của cô gái.

Một lát sau, cô gái thở dài vẻ hiu quạnh:

"Đúng vậy, anh nói không sai. Ông ấy luôn mong tôi là con trai, hy vọng tôi có thể kế thừa vinh quang của gia tộc. Nhưng không sao, cho dù là phụ nữ, cũng có thể làm được những điều ông ấy kỳ vọng... Tôi sẽ chứng minh cho ông ấy thấy!"

"Phụ nữ, không hề thua kém đàn ông!"

"Lý tưởng không tồi. Nam nữ bình đẳng là chân lý tối cao. Tóm lại, cố lên nhé, Talia."

Merlin tùy tiện nhận xét một câu. Khoảnh khắc tiếp theo, cậu chuyển sang trạng thái Áo choàng Bóng tối.

Rời đi không chút lưu luyến, dường như đang chạy đua với thời gian vậy.

Talia cũng chẳng bận tâm đến điều này. Cô biết, rất nhiều phù thủy hắc ám có những sở thích kỳ quái, không thể đánh giá theo lẽ thường. Cô cũng không nán lại quá lâu, quay người rời đi theo một hướng khác của Hẻm Xéo.

Vài phút sau, Merlin hiện hình ở một góc phố khác.

Cậu không muốn dính líu đến người phụ nữ có lai lịch bí ẩn tên Talia kia. Thêm vào đó, tất cả những tin đồn về phù thủy mà cậu nghe lỏm được đều đã dùng hết rồi. Nếu nán lại thêm, rất dễ bị lộ tẩy.

Đã vào được Hẻm Xéo thành công, Merlin không muốn gây thêm sóng gió nào nữa.

Lúc này đang là nửa đêm, toàn bộ Hẻm Xéo có vẻ hơi vắng vẻ, hoàn toàn không thấy được cảnh tượng náo nhiệt thường ngày.

Nhưng Merlin không đến đây để ngắm cảnh. Cậu quấn chặt áo măng tô, di chuyển nhanh chóng trên phố. Và ở cuối con phố này, cậu nhìn thấy một tòa nhà màu trắng cao chót vót, giống như một tòa tháp, trông hơi nghiêng ngả.

Ngay cả vào lúc nửa đêm, tòa nhà này vẫn sáng rực ánh đèn.

Đây chính là Gringotts.

Ngân hàng duy nhất trong giới phù thủy, được mệnh danh là nơi an toàn nhất thế giới. Do những Yêu tinh (Goblin) giỏi tính toán và cất giấu đồ đạc điều hành.

Khi Merlin đến gần Gringotts, cậu nhìn thấy một cánh cửa bằng đồng sáng bóng đã được lau chùi cẩn thận, toát lên một vẻ uy nghiêm nào đó.

Và đứng trước cửa là những lính gác Yêu tinh mặc đồng phục màu đỏ tươi viền vàng.

Ở New York, trong hộp đêm của Papa Midnite, cậu từng nhìn thấy Tiên nữ (Fairy). Nhưng đó là một sinh vật rất xinh đẹp, giống hệt những cô tiên nhỏ có cánh.

Tuy nhiên, thứ xuất hiện trước mắt Merlin lúc này là Yêu tinh thuần chủng của châu Âu, trông rất xấu xí.

Bọn chúng rất lùn, chỉ cao đến chân Merlin.

Phổ biến là làn da màu xanh lục hoặc xanh nâu, khuôn mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt ti hí và đôi tai nhọn hoắt như tai dơi.

Tứ chi ngắn ngủn, đầu to tướng, trông có vẻ yếu ớt như gió thổi là bay.

Nhưng bọn chúng rất thông minh...

Gần như là một trong những loài thông minh nhất trong tất cả các sinh vật huyền bí.

Khi Merlin đến gần, tên lính gác Yêu tinh mặc đồng phục cúi chào cậu. Merlin khẽ gật đầu đáp lễ với những Yêu tinh này. Sau đó, cậu sải bước qua cánh cửa bạc thứ hai khắc đầy chữ.

Cậu gần như không dừng lại, đi thẳng vào đại sảnh của Gringotts.

Đó là một sảnh đường lát đá cẩm thạch cực kỳ rộng rãi. Hai bên đặt đầy những chiếc quầy dài bằng gỗ lim, giống hệt bối cảnh của một ngân hàng thời Trung Cổ.

Phía sau mỗi chiếc quầy đều có một Yêu tinh ngồi đó. Phần lớn Yêu tinh đang dùng bút lông chim màu trắng hoặc đen để ghi chép, tính toán trên những cuốn sổ cái khổng lồ. Một số Yêu tinh khác thì đang dùng cân tiểu ly bằng đồng để cân tiền xu.

Merlin đi đến trước mặt một Yêu tinh đang cân tiền xu. Cậu lấy từ trong ví ra một xấp đô la Mỹ, đưa qua, cố tình dùng giọng khàn khàn nói:

"Đổi tất cả sang đồng Galleon vàng!"

Merlin vốn tưởng những Yêu tinh này ít nhiều sẽ tra hỏi một chút.

Nhưng không hề.

Tên Yêu tinh trước mặt tiện tay nhận lấy xấp đô la, đặt trước mắt, thành thạo rút một tờ ra, soi dưới ánh đèn, dường như đang phân biệt thật giả.

Một lát sau, hắn đưa cho Merlin một túi tiền xu kêu leng keng.

Từ đầu đến cuối, tên Yêu tinh này không nói một lời nào.

Rõ ràng, nghiệp vụ hàng ngày của bọn chúng cũng bao gồm việc đổi các loại tiền tệ khác nhau cho phù thủy. Điều này đã giúp Merlin đỡ đi rất nhiều rắc rối.

Merlin bước ra khỏi Gringotts trong sự cúi chào tiễn khách của đám lính gác Yêu tinh.

Cậu chỉ biết tỷ giá quy đổi của đồng Galleon vàng, chứ không biết sức mua của nó. Hơn nữa, Merlin cũng không định giữ quá nhiều Galleon vàng bên người. Cậu sắp phải đến Paris, những thứ này ở hiện thế cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Vì vậy, cậu quyết định sẽ tiêu sạch hơn 400 đồng Galleon vàng được đổi từ gần 3000 đô la Mỹ này.

Merlin đến tiệm sách trước. Ông Arthur chỉ cho phép cậu giữ những cuốn giáo trình đó trong ba năm, khoảng thời gian đó đối với một người mới chập chững bước vào con đường ma thuật như Merlin chắc chắn là không đủ.

Cho nên cậu định xem thử có thể mua được sách ma thuật cho riêng mình ở tiệm sách hay không.

Nhưng kết quả lại rất đáng thất vọng.

Tiệm sách mang tên Flourish and Blotts này quả thực có những giáo trình mà Merlin cần. Nhưng Merlin phải cung cấp giấy báo nhập học của một trong ba học viện ma thuật lớn ở châu Âu, hoặc giấy báo nhập học của Học viện Ma thuật Ilvermorny ở Bắc Mỹ, nếu không họ sẽ không bán trọn bộ giáo trình cho cậu.

Và vì không thể cung cấp giấy báo nhập học, Merlin chỉ có thể mua lẻ một vài cuốn sách mà cậu đọc chẳng hiểu gì, hoặc hoàn toàn vô dụng đối với cậu.

Merlin dành mười mấy phút dạo quanh tiệm sách một vòng. Kết quả, cậu nhìn thấy một cuốn du ký do một gã tên là Gilderoy Lockhart viết, miêu tả những chuyện kỳ lạ muôn màu muôn vẻ trên khắp thế giới dưới góc nhìn của một phù thủy.

Cậu thấy khá thú vị nên đã mua một bộ.

Sau đó, Merlin lại đến Tiệm Trang phục Phù thủy của Phu nhân Malkin (Madam Malkin's Robes for All Occasions) ngay cạnh tiệm sách. Cậu biết được từ Arthur và Hermione rằng, áo choàng của phù thủy không hề có hiệu ứng ma thuật thần kỳ như trong truyền thuyết, nó chỉ là vật trang trí giống như quần áo của người bình thường mà thôi.

Nhưng quần áo của tiệm áo choàng này lại được ếm thêm chức năng tự động ủi phẳng và tự phục hồi vô cùng thần kỳ.

Nói cách khác, một bộ quần áo thực sự có thể mặc cả đời.

Điều này khiến Merlin rất bất ngờ. Thế là cậu đặt may một mạch bốn bộ quần áo từ bà chủ tiệm phù thủy mập mạp, thấp bé và hiền từ kia.

Một bộ vest xám và áo sơ mi kiểu dáng thường ngày, một bộ đồ tác chiến màu đen dùng cho các nhiệm vụ ẩn nấp, một bộ áo choàng phù thủy truyền thống để tặng cho cô bé Hermione, và cuối cùng là một chiếc váy dài màu tím chuẩn bị tặng cho chị họ.

Bốn bộ quần áo này ngốn gần một nửa số Galleon vàng của Merlin, nhưng cậu cảm thấy rất đáng giá.

Dù sao thì, đây là bốn bộ quần áo có thể mặc cả đời cơ mà... Hơn nữa, bà chủ tiệm mập mạp hiền từ còn tặng kèm một chiếc áo choàng đen có thể tự động điều chỉnh kích cỡ theo cơ thể.

Điều tuyệt vời nhất ở tiệm áo choàng này là họ cung cấp dịch vụ giao hàng tận nơi. Merlin để lại địa chỉ khách sạn của mình, vị nữ phù thủy cam kết sẽ giao bốn bộ quần áo đến tận cửa sổ phòng Merlin trong vòng ba ngày.

Chỉ cần Merlin mở cửa sổ đúng giờ là được.

Merlin thân thiện chào tạm biệt phu nhân Malkin ôn hòa. Dọc theo những ngọn đèn đường tỏa ánh sáng dịu nhẹ, cậu thong thả dạo bước trên con phố của Hẻm Xéo, đi ngang qua rất nhiều nơi kỳ thú.

Thậm chí cậu còn ghé thăm "quê nhà" của Crookshanks.

Đó là một nơi tên là Vườn thú Huyền bí (Magical Menagerie). Thực chất nó chỉ là một cửa tiệm nhỏ hơi ồn ào. Nghe nói Hermione đã mua được chú mèo nhỏ huyền bí Crookshanks xấu xí, lông màu vàng gừng và có đôi chân vòng kiềng tại đây.

Tuy nhiên, Merlin không định mua thú cưng. Dù sao cậu cũng không phải là một phù thủy truyền thống.

Thực ra cậu không thích việc lúc nào cũng có một con vật nhỏ quá thông minh bầu bạn bên cạnh.

Điều này khiến bà chủ tiệm đeo cặp kính dày cộp hơi thất vọng. Nhưng sau khi Merlin chi 50 Galleon mua một mạch 40 túi thức ăn cho mèo loại hảo hạng, bà chủ tiệm vừa chốt được một mối làm ăn nhỏ này lại vui vẻ trở lại, còn tặng cho Merlin một chiếc túi ma thuật (Mokeskin Pouch) nhỏ xíu.

Hơi cũ một chút, nhưng có thể đựng một lúc 40 túi thức ăn cho mèo. Điều đó cũng có nghĩa là, nó cũng có thể đựng vũ khí có thể tích tương đương...

Mặc dù bà chủ tiệm khuyên Merlin không nên đựng đồ quá nặng, chiếc túi cũ này đã được sử dụng từ rất lâu rồi. Sức chịu đựng của nó có hạn, nó cũng không phải là tạo tác ma thuật đỉnh cao gì.

Nhưng dù vậy, Merlin cũng đã rất mãn nguyện rồi. Hẻm Xéo không có nơi nào bán túi ma thuật cả. Theo lời bà chủ tiệm, loại sản phẩm giả kim này tuy rất rẻ tiền, nhưng chỉ có thuật sĩ giả kim mới chế tạo được.

Merlin không hề quen biết bất kỳ thuật sĩ giả kim nào, cậu cũng không có kênh nào để làm quen.

Merlin - người vừa chuẩn bị xong quà cho Crookshanks - mang tâm trạng thoải mái tiếp tục chuyến du hành kỳ ảo của mình. Cậu nhìn thấy một cửa hàng bán chổi bay, nhưng cậu chẳng có chút hứng thú nào.

Người đàn ông hay phụ nữ trưởng thành bình thường nào lại muốn kẹp một cây chổi giữa hai chân, rồi ngồi lên đó bay lượn trên không trung chứ?

"Thật quá ngớ ngẩn."

Merlin bĩu môi khinh bỉ nhìn những cây chổi được trưng bày trong tủ kính.

Cậu tiếp tục đi về phía trước. Tại một cửa hàng áo choàng cũ, cậu mua một chiếc áo choàng cũ cho cậu bé Erik, để nhóc có thể mặc vào những ngày mưa.

Cậu lại mua cho Fury một chiếc áo khoác phi công cũ kỹ và một chiếc kính râm kiểu dáng hơi lỗi thời, coi như là Merlin bồi thường cho chiếc kính râm yêu thích nhất của Fury đã bị hỏng.

Còn có một đôi găng tay da đã hơi bạc màu, rất thích hợp cho cung thủ dùng để bảo vệ ngón tay, lại còn có chức năng tự phục hồi. Đây là quà tặng cho Barton.

Gần cửa hàng áo choàng cũ, tại Tiệm Thuốc Làm Đẹp của Phu nhân Primpernelle (Madam Primpernelle's Beautifying Potions) ở số 275 Hẻm Xéo, Merlin chọn một bộ mỹ phẩm ma dược có giá cả phải chăng, chuẩn bị tặng cho quý bà Natasha Romanoff năm nay đã 65 tuổi. Có lẽ cô ấy rất cần những thứ này.

Cuối cùng, Merlin mua một ít xì gà loại ngon ở một cửa tiệm, chuẩn bị làm quà cho Garrett.

Erik, Barton, Natasha, Fury và Garrett, coi như là một vài người bạn hiếm hoi của cậu.

Vào khoảnh khắc bình minh sắp ló rạng, Merlin xách theo rất nhiều túi đồ, đứng trước điểm đến cuối cùng của mình.

Trước mắt cậu là một cửa tiệm nhỏ hẹp, chật chội và cũ kỹ. Trước cửa sổ tiệm, có một cây đũa phép được đặt trên một chiếc đệm màu tím đã phai màu để trưng bày.

Và trên đỉnh đầu cậu, là một tấm biển hiệu cũ kỹ, đã bong tróc sơn.

"Cửa hàng Đũa phép Ollivanders"

Merlin hít một hơi thật sâu, bước vào cửa tiệm này. Trong tiếng chuông leng keng vang lên trên đỉnh cửa, cậu nhẹ giọng nói:

"Đũa phép của tôi..."

"Cậu đợi lâu rồi."