Chương 67. Cuộc Tìm Kiếm Thất Bại

Trong bức thư Hermione gửi cho Merlin, cô bé từng nói rằng, phương pháp điều trị cho các Obscurial trong giới phù thủy là dạy những đứa trẻ căm ghét ma lực của chính mình cách sử dụng ma thuật một cách chính xác. Một khi ma lực bạo động tích tụ trong cơ thể chúng được giải phóng, mối đe dọa từ Bóng tối sẽ nhanh chóng tiêu tan.

Mặc dù Merlin không phải là một Obscurial thực thụ, nhưng tình trạng của cậu cũng rất thích hợp để áp dụng phương pháp "điều trị" này.

Merlin nán lại Brighton thêm nửa tháng. Trong nửa tháng này, cậu dồn gần như toàn bộ tâm trí vào việc học hỏi kiến thức và nghiên cứu ma thuật.

Đến mức râu tóc mọc dài cũng chẳng có thời gian mà cạo tỉa.

Và ở thế giới thực, bất kể làm việc gì, chỉ cần nỗ lực đến một mức độ nhất định, ắt sẽ nhận được đền đáp.

Vào đêm ngày thứ 13, Merlin cuối cùng cũng thi triển thành công phép thuật đầu tiên trong đời... hay nói đúng hơn là một trò ảo thuật ma lực.

Bùa Thắp sáng (Lumos).

Đây là câu thần chú đơn giản nhất trong tất cả các thần chú sơ cấp, chỉ có hai âm tiết, lượng ma lực tiêu hao cũng cực kỳ ít ỏi. Theo ghi chép trong cuốn “Hogwarts, Một Lịch Sử”, những phù thủy nhí thực sự bắt đầu học tập, dưới sự hướng dẫn của giáo viên, thường chỉ mất 1-2 tiếng đồng hồ là có thể thi triển thành công trò ảo thuật ma lực đơn giản đến không thể đơn giản hơn này.

Đáng tiếc Merlin không có ai hướng dẫn. Kiến thức ma thuật của cậu gần như bằng không. Dựa vào sự mày mò gian khổ của bản thân, cậu đã mất thời gian gấp hàng trăm lần mới thắp sáng được ngọn "đèn" trong lòng bàn tay.

Đó là một ngọn lửa nhẹ bẫng, giống như một đốm lửa bùng cháy trong đêm đen, tỏa ra ánh sáng ấm áp.

Merlin với bộ râu lởm chởm, say sưa ngắm nhìn đốm lửa được nâng niu trong lòng bàn tay.

Ngọn lửa này không hề mạnh mẽ, chỉ có thể dùng để chiếu sáng hoặc châm thuốc, hoàn toàn không thể dùng trong chiến đấu. Nhưng đối với Merlin, ý nghĩa mà nó mang lại còn mạnh hơn bất kỳ thanh đao lưỡi kiếm sắc bén nào.

Nó tượng trưng cho một cánh cửa đóng kín đang mở toang trước mắt cậu.

Đó chính là, hy vọng.

"Cơ mà, màu sắc của ngọn lửa này có vẻ không đúng lắm thì phải."

Merlin vò mái tóc rối bù, quay sang nhìn cuốn sách ma thuật đang mở sẵn bên cạnh. Cuốn sách mang tên “Hogwarts, Một Lịch Sử” này nghe có vẻ giống một cuốn hồi ký, nhưng thực chất nó cũng là tài liệu phụ đạo bắt buộc trong năm học đầu tiên của các phù thủy nhí. Bên trong ghi chép một số nguyên lý ma thuật cơ bản, cùng với những giai thoại kỳ bí về học viện Hogwarts.

Trên trang sách đang mở, có ghi chép chi tiết về hình dạng của Bùa Thắp sáng khi thi triển thành công. Trong hình ảnh ma thuật chuyển động đó, đốm lửa nhảy múa mang màu vàng nhạt, giống như ánh bình minh lúc rạng đông, tượng trưng cho hy vọng và ánh sáng.

Nhưng đốm lửa trong tay Merlin lại mang màu vàng pha lẫn chút đỏ sẫm.

Trông có vẻ quỷ dị và mang điềm gở, chẳng có chút biểu tượng chữa lành nào. Ngược lại, nó giống như ngọn ma trơi nhảy múa giữa đêm khuya.

Tuy cũng có thể dùng để chiếu sáng, nhưng cái thứ này nhìn kiểu gì cũng thấy kỳ quái.

"Chắc là do bản chất ma lực thiên về bóng tối."

Merlin phẩy tay xua tan đốm lửa. Cậu nhắm mắt lại, cảm nhận ma lực đang cuộn trào trong cơ thể.

Quả nhiên đúng như đoạn văn mà Hermione đã chép lại. Sau khi thi triển phép thuật đầu tiên theo đúng hệ thống ma lực, ma lực trong cơ thể Merlin tuy vẫn đang phình to, nhưng đã trở nên ngoan ngoãn hơn rất nhiều.

Hơn nữa, nó bắt đầu "lưu chuyển" một cách chủ động và tích cực lần đầu tiên trong cơ thể cậu.

Chứ không còn bành trướng một cách mù quáng và hỗn loạn như trước nữa. Điều này khiến Merlin thở phào nhẹ nhõm.

Cậu giơ ngón tay lên. Một luồng sương mù vẫn quấn quanh ngón tay cậu, nhưng so với dáng vẻ cuồng bạo trước kia, nó đã nhạt đi rất nhiều.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là dấu hiệu cho thấy tình hình đang chuyển biến tốt.

"Meo..."

Con mèo Crookshanks xấu xí dường như cảm nhận được niềm vui của Merlin. Nó nhẹ nhàng nhảy phốc lên giường, dùng đầu cọ cọ vào cánh tay cậu, tỏ vẻ ngoan ngoãn.

Merlin thừa biết, đây là cách vị "đại nhân" mèo này khéo léo nhắc nhở cậu:

Đừng có chơi nữa, mau đi làm bữa khuya cho bổn đại nhân!

"Được rồi, được rồi."

Merlin đưa tay xoa đầu Crookshanks. Cậu gập sách lại, bước vào bếp, đổ một ít thức ăn cho mèo, lại thêm một con cá khô nhỏ. Phía sau cậu, cái đuôi của Crookshanks đã bắt đầu ve vẩy.

"Đây, bữa khuya của mày."

Merlin ngồi xổm xuống, đặt khay thức ăn trước mặt con mèo. Cậu nhíu mày nhìn nó:

"Mày lại béo lên rồi đấy. Cứ thế này thì không ổn đâu, Hermione sẽ trách tao mất."

"Ở đây cũng đủ lâu rồi, ngày mai chúng ta về London thôi, nhân tiện đi tìm cho tao một cây đũa phép. Thao túng ma lực từ hư không vẫn quá khó khăn, xem ra việc các phù thủy luôn mang theo đũa phép bên mình là có lý do cả."

Merlin vuốt ve đầu Crookshanks, chải chuốt lại bộ lông xù xì của nó cho mượt mà, rồi quay lại giường.

Cậu nhìn vệt đỏ sẫm trên gối, lẩm bẩm:

"Đêm nay chắc sẽ không chảy máu nữa đâu nhỉ."

Sáng sớm hôm sau, Merlin đã cạo râu, cắt tóc gọn gàng. Cậu mặc một chiếc áo măng tô dáng dài, đeo balo, ôm Crookshanks, trả phòng khách sạn. Sau đó, cậu lên tàu hỏa, quay trở lại London.

So với sự ngơ ngác không biết gì trong lần đầu tiên đến London, lần này Merlin đã quan sát cẩn thận hơn. Khi đoàn tàu tiến vào thành phố, cậu quả nhiên nhìn thấy một lớp màng ánh sáng mờ ảo ở rìa thành phố, giống như một chùm sáng mỏng manh.

Thứ đó có màu sắc cực kỳ giống với bầu trời, nếu không nhìn kỹ, căn bản không thể thấy được.

Đây hẳn là kết giới trinh sát do Bộ Pháp Thuật Anh thiết lập tại London, giống như một con mắt treo lơ lửng trên không trung. Trong khu vực nội thành London, bất kỳ hành động thi triển phép thuật hay tương tác năng lượng kỳ dị nào cũng không thể qua mặt được con mắt này.

Merlin thả lỏng tâm trạng, che giấu ma lực trong cơ thể. Sau khi ma lực hắc ám không còn bạo động, kết giới trinh sát này đã không còn kích thích đến ma lực của cậu nữa.

Hơn nữa, có lẽ do thường xuyên sử dụng Áo choàng Bóng tối (Cloak of Shadows), Merlin rất giỏi trong việc ẩn nấp ma lực. Cũng không biết lớp ngụy trang này có thể qua mặt được những mật thám ma thuật đang ẩn nấp trong đám đông hay không.

Ồ, đúng rồi, họ có một cái tên chuyên biệt, gọi là Auror.

Theo ghi chép trong sách ma thuật của Merlin, cái tên này bắt nguồn từ nữ thần bình minh "Aurora" trong thần thoại La Mã, tương truyền cũng là "Eos" trong thần thoại Hy Lạp. Trong thế giới phù thủy, đây là một nhóm chiến binh ma thuật đại diện cho ánh sáng, đối lập với bóng tối.

Bọn họ ai nấy đều là bậc thầy chiến đấu, ai nấy đều rất khó nhằn.

Bước ra khỏi nhà ga, Merlin đưa tay kéo sụp chiếc mũ lưỡi trai màu đen xuống, đẩy gọng kính không viền, ôm chặt con mèo trong lòng. Cậu nhìn quanh, rồi vẫy một chiếc taxi, đi thẳng đến khu phố cổ của London.

Tuy nhiên, dưới tầng trệt khu chung cư nhà Hermione, từ chỗ người quản lý, Merlin nhận được một tin xấu: Chuyến du lịch của gia đình Hermione có vẻ vẫn chưa kết thúc, cô bé vẫn chưa về nhà.

Merlin đành ôm Crookshanks đang mang vẻ mặt mệt mỏi rời đi. Trước khi đi, cậu để lại một tờ giấy nhắn cho Hermione, trên đó ghi số điện thoại của mình.

Trong lúc nghỉ ngơi tại khách sạn, Merlin vừa tắm cho Crookshanks vừa gọi điện cho Garrett. Anh chàng đặc vụ này hiện đang thực hiện nhiệm vụ gần Paris. Anh ta nói vài ngày nữa sẽ đến London đón Merlin, bảo cậu cứ yên tâm ở lại đó.

Cậu lại gọi điện cho Fury, trò chuyện về tình hình ở New York dạo gần đây.

Fury kể với Merlin rằng Keller đang điên cuồng tìm cách gây rắc rối cho ông, nhưng dưới sự bảo vệ của Pierce ngày càng lớn mạnh, gã bất tài đó lại không dám có hành động thực tế nào để ngáng chân Fury.

Vì vậy, dạo này Fury sống khá thoải mái. Ông còn cho biết, Constantine - người do Merlin tiến cử - đã bắt đầu tiếp quản công việc mà cậu để lại.

Hiện tại, thân phận của gã lưu manh ma thuật đó là nhân viên vòng ngoài của Cục Can thiệp Nguy hiểm, Gián điệp và Hậu cần Chiến lược (S. S. R.).

"Gã đó quả thực rất không thành thật."

Fury phàn nàn qua điện thoại:

"Hắn đã viện đủ mọi lý do, cố gắng lừa tiền kinh phí từ chỗ tôi. Nhưng công việc của hắn lại rất hiệu quả, hơn nữa hắn rất hiểu luật chơi của thế giới ngầm, chưa từng gây rắc rối cho tôi... Ý tôi là, hắn rất giỏi gây rắc rối, nhưng luôn có cách dẹp yên rắc rối theo cái kiểu chết tiệt của riêng hắn."

"Nghe có vẻ hai người hợp tác khá ăn ý đấy."

Merlin vừa chuẩn bị bữa trưa cho Crookshanks vừa nói với Fury:

"Đừng lơ là cảnh giác với gã đó. Hắn là một con cáo già, lúc nào cũng phải xích cổ lại mới được. Đúng rồi, Fury, giáo phái Hell's Hounds sao rồi?"

Nghe đến câu hỏi này, giọng điệu của Fury lập tức trở nên nghiêm túc:

"Cậu nói đúng, tổ chức đó quả thực rất nguy hiểm. Tôi đã dùng một cách tình cờ để tiết lộ thông tin cho Keller. Gã đó lập tức mắc mưu, vài ngày trước đã tổ chức một cuộc vây ráp quy mô lớn tại Hell's Kitchen."

"Hắn liên kết với Sở Cảnh sát New York, điều động 300 cảnh sát bao vây tòa nhà của Hell's Hounds. Bọn họ thu giữ được rất nhiều hàng cấm, ma túy, súng đạn nguy hiểm ngay tại trận. Thậm chí trong đó còn ẩn náu rất nhiều phần tử cực đoan. Lúc chúng tôi xông vào, bọn chúng đang chế tạo thuốc nổ."

"Nghe giống như một chiến thắng lớn nhỉ?"

Merlin đặt khay thức ăn trộn thịt thái lát trước mặt Crookshanks, xoa đầu chú mèo rồi hỏi:

"Các ông bắt được Morris chưa?"

"Chưa! Đó mới là vấn đề."

Fury đáp với giọng điệu đầy tiếc nuối:

"Tôi đã tận mắt nhìn thấy loại Bán ma hàng lỗi mà cậu nói... Nếu không nhờ cậu nhắc nhở mang theo vũ khí hạng nặng, e rằng hôm đó khó mà thu dọn tàn cuộc."

"Bảy tên Bán ma bị kích thích bởi máu tươi suýt chút nữa đã san bằng cả tòa nhà, hơn 40 cảnh sát và đặc vụ bị thương. Cậu không nhìn thấy hiện trường lúc đó đâu, chẳng khác gì chiến trường cả. Cuối cùng chúng tôi phải dùng đến thuốc nổ, súng bắn tỉa hạng nặng, súng phóng lựu... trút hỏa lực suốt 5 phút đồng hồ mới tiêu diệt được mấy con quái vật đó cùng với tòa nhà."

"Tên giáo chủ Morris chắc chắn đã chạy thoát, hiện tại không ai biết hắn trốn ở đâu. Tôi đã giao cho Constantine đi điều tra tung tích của hắn. Nhưng khó mà nói trước có tìm được hay không."

"Chuyện này không trách các ông được, Fury."

Merlin an ủi:

"Loại sinh vật hắc ám nguy hiểm đó vốn dĩ không phải thứ mà những đặc vụ bình thường như chúng ta nên đối phó. Dạo gần đây ở London, tôi cũng tra ra được một số thông tin. Nghe nói có một tổ chức tên là 'Thợ săn quỷ' đang hoạt động ở hiện thế. Nếu những tên Bán ma hùng mạnh đó làm loạn quá mức, sẽ thu hút sự thanh trừng và tàn sát của Thợ săn quỷ."

"Cho nên, tuy bọn chúng trông có vẻ đáng gờm, nhưng cũng bị hạn chế bởi quy tắc trong thế giới của chúng. Tên Morris đó không dám làm loạn ở New York đâu, tin tôi đi."

"Không, tôi không sợ, Merlin."

Fury giải thích:

"Tôi hơi hối hận. Nếu biết hậu quả của chuyện này nghiêm trọng đến vậy, tôi đã không giao nó cho Keller xử lý. Nếu tôi có thể đợi thêm một chút, đợi đến khi chuyên gia xử lý hiện tượng siêu nhiên của chúng ta trở về, thì tên Morris đó tuyệt đối không thể chạy thoát. Lần này là do tôi sơ suất, việc tên Bán ma nguy hiểm đó trốn thoát là trách nhiệm của tôi."

"Ông luôn miệng nói có một vị chuyên gia đang giúp chúng ta."

Merlin lại hỏi:

"Nhưng ông chưa bao giờ cho tôi biết tên của vị chuyên gia đó là gì? Anh ta hay cô ta, có thực sự tồn tại không?"

"Tất nhiên!"

Fury chần chừ vài giây, hạ giọng nói với Merlin:

"Ông ấy có tồn tại, và ông ấy chính là một trong những thành viên của tổ chức 'Thợ săn quỷ' mà cậu vừa nhắc đến. Ông ấy tên là Ulysses Bloodstone. Nghe nói là một trong những thợ săn ác quỷ mạnh nhất thời đại này. Ông ấy từng kề vai sát cánh chiến đấu cùng Captain America Steve Rogers, dưới sự trợ giúp của Đội Howling Commandos, đã đập tan quân đoàn ma cà rồng của Đức Quốc xã. Nếu có cơ hội, cậu nhất định sẽ được gặp ông ấy."

"Bloodstone? Cái họ này..."

Merlin nheo mắt. Sau khi cúp điện thoại, cậu nhanh chóng tìm cuốn “Sinh Vật Huyền Bí Và Nơi Tìm Ra Chúng”, lật đến trang tựa của phần Ma cà rồng. Quả nhiên, trong ghi chép của nhà nghiên cứu sinh vật huyền bí kiêm Phù thủy hạng Hai của Huân chương Merlin - ngài Newt, có sự tồn tại của cái họ này.

Đó là một trong số ít những gia tộc thợ săn ma cà rồng bí truyền ra đời từ thời Trung Cổ và tồn tại cho đến tận bây giờ...

Xem ra vị chuyên gia trong miệng Fury quả thực là một nhân vật tầm cỡ hạng nặng, chứ không phải loại lừa đảo chỉ biết lừa gạt như Constantine.

Merlin gập sách lại. Cậu nhìn đồng hồ, lúc này đang là 8 giờ tối. Merlin mặc quần áo, đội mũ lưỡi trai, nhét đống đồ lặt vặt của mình vào túi rồi bước ra khỏi phòng.

Nhân lúc màn đêm buông xuống, Merlin định đến Hẻm Xéo bí ẩn kia để thăm dò một phen.

Nghe nói nơi đó giống như một siêu thị của giới phù thủy, bất cứ thứ gì Merlin cần lúc này đều có thể tìm thấy ở đó.

"Tiệm sách."

Merlin đứng trên con phố Charing Cross Road thuộc khu Westminster, London. Cậu nhìn sang bên trái, nơi đó tọa lạc một tiệm sách đã đóng cửa.

"Tiệm băng đĩa."

Cậu lại nhìn sang bên phải, nơi đó là một tiệm băng đĩa vẫn đang mở cửa nhưng vắng khách.

"Chắc là ở đây rồi."

Merlin cầm trên tay một tấm bản đồ vẽ tay. Cậu ngẩng đầu nhìn vào vị trí nằm giữa tiệm sách và tiệm băng đĩa.

Đó là tấm bản đồ mà ông Arthur cố tình kẹp trong trang sách “Hogwarts, Một Lịch Sử”, đánh dấu con đường dẫn đến Hẻm Xéo.

Tuy nhiên, ở giữa tiệm sách và tiệm băng đĩa, nơi được đánh dấu trên bản đồ là một quán bar tên là Cái Vạc Lủng (The Leaky Cauldron).

Thế nhưng khi Merlin ngẩng đầu lên, trước mắt cậu ngoài bức tường cũ kỹ ra thì chẳng có gì cả.

"Nó phải ở ngay đây chứ!"

Merlin xem đi xem lại tấm bản đồ vài lần. Sau khi xác nhận mình không đi nhầm, cậu cất bản đồ đi, bước lên vài bước.

Cậu tưởng đó là một loại bùa chú che mắt, giống như Áo choàng Bóng tối, dùng bóng râm để che khuất công trình kiến trúc ban đầu.

Nhưng nằm ngoài dự đoán của cậu, cậu đi thẳng đến sát bức tường đó mà vẫn không thể tìm thấy cánh cửa của Quán Cái Vạc Lủng bị giấu kín.

Cứ như thể nơi đó căn bản không hề tồn tại ở đây vậy.

"Không, không phải thế."

Merlin đưa tay tháo kính xuống. Cậu tập trung tinh thần, nhìn chằm chằm vào khoảng đất trống trải trước mặt.

Ánh sáng tàn tro trong đáy mắt cậu bắt đầu nhảy múa. Khoảng đất trống dưới màn đêm dần dần phân lớp trước mắt cậu, cậu lờ mờ nhìn thấy một khung cảnh vặn vẹo bên trong.

Đó giống như một quán bar kiểu cũ vừa tồi tàn vừa chật hẹp. Trước cửa treo một ngọn đèn nhợt nhạt, cùng với một tấm biển hiệu vẽ hình một cái vạc nứt nẻ. Lờ mờ còn có thể thấy bóng người thấp thoáng bên trong quán.

Nhưng tất cả những thứ này lại giống như bị ngăn cách bởi một bức màn nước, nhìn không rõ, cũng không thể chạm vào.

"Chắc chắn phải có cách nào đó!"

Merlin nhíu mày. Cậu bắt đầu hối hận vì đã không mang theo những cuốn sách ma thuật đó. Trong những cuốn sách ấy chắc chắn có ghi chép cách đi vào quán bar.

Nhưng đêm nay, e là cậu phải thất vọng ra về rồi.

Merlin đeo kính lên. Cậu lắc đầu, nhìn vị trí của Quán Cái Vạc Lủng một lần nữa, hai tay đút vào túi áo măng tô, quay người định rời đi.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc này, một vật đen sì "bộp" một tiếng rơi phịch xuống chân cậu.

Làm Merlin giật nảy mình.

Thứ này giống như xuất hiện từ hư không. Cậu lùi lại một bước, nhìn vật dưới chân, bóng tối chập chờn khiến cậu nhìn không rõ. Nhưng Merlin có thể cảm nhận được, thứ trước mắt này có dấu hiệu của sự sống, giống như đang bị thương.

Merlin ngồi xổm xuống, đưa tay chạm vào khối bóng tối đó. Ngay khoảnh khắc ngón tay cậu chạm vào, bóng tối trước mắt đột ngột tan biến. Hiện ra trước mắt cậu là một người đang suy yếu, bị thương, tay lăm lăm vũ khí...

Một mỹ nữ tóc đen.

Tim Merlin lập tức chùng xuống. Cậu biết...

Cái thể chất dễ rước họa vào thân của mình, lại gặp phải chuyện quái quỷ rồi.