Chương 65. Lời Cảnh Báo Của Phù Thủy

Chiều ngày hôm sau, Merlin phong trần mệt mỏi bế con mèo xấu xí, cuối cùng cũng tìm thấy một quán rượu trông cực kỳ cổ xưa ở rìa thị trấn hẻo lánh này. Một tấm biển sắt bẩn đến mức gần như không nhìn rõ chữ treo bên ngoài căn nhà, trên đó là hình một con ngựa đang tung vó.

Đây chính là nơi sắp quyết định vận mệnh của Merlin. Nhưng ngay khi Merlin định đẩy cửa bước vào, cậu đã bị một lão già đang thong thả hút tẩu ngồi trước cửa chặn lại. Lão già có mái tóc hoa râm, đôi mắt đục ngầu liếc nhìn Merlin, ho vài tiếng rồi bảo:

"Ở đây không hoan nghênh người ngoài."

"Tôi có hẹn," Merlin khẽ nói. Lão già lại hỏi: "Với ai?"

"Ông Arthur."

"Arthur nào?" Lão già có vẻ mất kiên nhẫn. Merlin không để ý, đáp: "Ông Arthur Weasley."

"Ồ?" Nghe thấy cái tên này, lão già bỗng phả ra một luồng khói, dùng ánh mắt nghi ngờ đánh giá Merlin từ trên xuống dưới. Vài giây sau, lão hừ một tiếng, thu lại cánh tay đang chặn đường, cảnh cáo:

"Ta không biết ngươi nghe cái tên này từ đâu, nhưng tốt nhất đừng có lừa ta. Gia tộc Weasley tuy sa sút nghèo túng, tuy có thiện cảm với Muggle, nhưng họ cũng kế thừa quy củ của các gia tộc thuần huyết. Đối với những kẻ dám lừa dối họ... hừ hừ."

Merlin phớt lờ lão già gác cửa, bế Crookshanks đẩy cửa bước vào quán rượu. Lúc này không phải giờ kinh doanh, nên trong quán rượu nhỏ trang trí cổ kính, tường điểm xuyết những đầu hươu này, ngoài một gã pha chế da đen ra thì không có lấy một vị khách nào.

Merlin ngồi xuống quầy bar, bảo gã pha chế: "Cho một ly rượu, loại nào cũng được."

Gã pha chế liếc nhìn Merlin, một lát sau bưng ra một ly rượu nhỏ. Gã đặt ly rượu lấp lánh ánh hổ phách trước mặt Merlin, khoanh tay nói:

"Rượu Bả Sói (Wolfsbane) 4 năm tuổi, giá 1 Galleon vàng và 7 Sickle bạc. Vị khách lạ mặt này, anh định thanh toán thế nào?"

"Ờ..." Nhìn ly cocktail quái dị trước mặt, Merlin mới chợt nhận ra một vấn đề. Ở New York, cậu từng nghe gã phù thủy ba lăng nhăng Constantine nói rằng giới phù thủy sử dụng một loại tiền tệ khác, chỉ lưu thông giữa các phù thủy, mà Merlin thì chẳng có đồng nào. Cậu còn nhớ Constantine từng nói tỷ lệ quy đổi: 1 Galleon bằng 5 Bảng Anh, hoặc 7 Đô la.

Merlin nhìn ly rượu bé tí tẹo, lại chỉ đầy có hai phần ba, cậu biết mình bị hớ rồi.

"Ở đây có nhận tiền mặt không?" Merlin mở ví nhìn gã pha chế. Gã cười lạnh: "Không nhận!"

Thấy nụ cười đó, Merlin biết gã này đang cố ý gây sự, chắc là thấy cậu lạ mặt nên muốn bắt nạt. Nhưng Merlin chẳng việc gì phải sợ gã. Trong Dark Perception, cậu cảm nhận rõ ràng hơi thở ma thuật trên người gã pha chế này cực kỳ yếu ớt, thậm chí không bằng lão già ngoài cửa. Nói cách khác, gã này chỉ đang ra vẻ ta đây mà thôi!

Sắc mặt Merlin lạnh xuống, cậu lấy một vật từ trong áo khoác ra, đập mạnh lên quầy bar.

"Vậy cái này thì sao? Các người có nhận không?"

Vật đó vuông vức, dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo và chết chóc. Đó là một khẩu súng lục cỡ nòng lớn, đã nạp đầy đạn và lên nòng. Có lẽ không đối phó được phù thủy chính thức, nhưng chỉ cần một viên đạn là đủ để tiễn gã "Squib" thực thụ trước mặt này lên thiên đàng.

Gã pha chế da đen rõ ràng nhận ra thứ trên tay Merlin, gã vô thức lùi lại một bước, rồi bắt gặp nụ cười khinh bỉ trên mặt cậu. Lúc này gã mới biết mình đã lộ tẩy. Điều này khiến gã thẹn quá hóa giận, nhưng ngay khi gã định làm khó Merlin lần nữa, một giọng nói trầm thấp vang lên từ cửa.

"Ly rượu đó chỉ đáng giá 5 đô la thôi. Được rồi Merlin, đừng làm khó Jitt nữa. Cậu ta chỉ là một kẻ tiểu nhân thích đùa ác thôi, tha cho cậu ta đi."

Sự xuất hiện của giọng nói này khiến gã pha chế đang định gây sự lập tức trở nên cung kính, thậm chí có phần nịnh bợ. Gã nói với người mới tới:

"Chào ngài Arthur, vẫn như cũ một ly 'Lông Chó Ba Đầu' (Hair of the Cerberus) chứ ạ?"

"Ừ, cho một ly." Người đàn ông dặn một câu rồi ngồi xuống chiếc ghế cạnh Merlin.

Ông ta trông khoảng hơn 40 tuổi, mái tóc màu đỏ hung có vẻ chỉ được chải chuốt qua loa. Ông cao khoảng 1m85, mặc một chiếc áo khoác măng tô đen và sơ mi quý tộc hơi cũ, thắt cà vạt tím, tay xách một chiếc cặp da sờn cũ. Đôi mắt người đàn ông này rất có thần, mũi to, trán rộng, trông đang độ sung sức và mang một khí chất ôn hòa. Trông ông có vẻ rất dễ gần, giọng nói khá truyền cảm và luôn nhẹ nhàng, như thể sợ làm phiền thứ gì đó.

"Ngài là ông Arthur? Cha của cậu Ron?" Merlin nhìn người đàn ông bên cạnh. Ông gật đầu, nhưng sự chú ý lại dồn hết vào khẩu súng bạc trên tay Merlin.

"Công nghệ của sắt thép, sự tái lợi dụng của thuốc súng." Người đàn ông nhìn khẩu súng, hào hứng nói: "Trong thế giới Muggle luôn ra đời những thứ thú vị như thế này, họ thật sự thông minh... Nhưng nó rất nguy hiểm, đặc biệt là đối với những phù thủy nhỏ còn yếu về kinh nghiệm và sức mạnh. Một khẩu súng có thể gây ra một thảm họa."

"Có thể tặng nó cho tôi không, Merlin? Tôi khá hứng thú với những thứ này. Có lẽ qua việc nghiên cứu thứ nguy hiểm này, tôi có thể nghĩ ra cách giúp các phù thủy nhỏ tránh khỏi bị đe dọa."

"Tất nhiên." Merlin đưa ngón tay đẩy khẩu súng của mình đến trước mặt Arthur. Ông hơi vụng về nhưng đầy hào hứng cầm lấy nó. Dưới sự hướng dẫn của Merlin, người đàn ông trông như chưa từng tiếp xúc với súng đạn này chỉ mất chưa đầy hai phút đã nắm rõ cách sử dụng.

Ông tháo băng đạn, ngón tay khẽ hất, những viên đạn màu đồng nhảy ra khỏi băng, lơ lửng trước mắt Arthur theo một cách kỳ lạ. Sau đó, toàn bộ khẩu súng dưới sự điều khiển của những bàn tay vô hình nhanh chóng bị tháo rời từng bộ phận.

"Thật là một ý tưởng kỳ diệu!" Arthur cảm thán, dùng ngón tay vuốt ve các linh kiện. Nhưng một lát sau, ông hơi ngượng ngùng nhìn khẩu súng đã được lắp ráp lại nhưng không thể bóp cò được nữa. Chắc chắn ông đã lắp nhầm vị trí của một hai linh kiện nào đó.

Merlin mỉm cười, cậu nhận lấy khẩu súng, tháo rời nó ra một cách hoa mắt rồi lắp lại chỉ trong vài giây. Sau đó cậu đưa nó cho Arthur và bảo: "Có lẽ ngài cần một cuốn giáo trình chuyên giảng giải về nguyên lý súng đạn và thuốc súng."

"Vậy sao? Thế giới Muggle có giáo trình chuyên môn như vậy à?" Arthur cất khẩu súng vào cặp da, nhận lấy ly rượu của mình và bắt đầu trò chuyện với Merlin.

Vị phù thủy này rất ham nói chuyện, từ thuốc súng đến thang máy, từ ô tô đến máy bay, từ động cơ đến tàu chiến, ông gần như hứng thú với tất cả mọi thứ trong "thế giới Muggle". Điều này cũng khiến Merlin thắc mắc, cậu hỏi:

"Ngài Arthur, những kiến thức ngài muốn biết này có thể tìm thấy ở bất kỳ thư viện nào. Một phù thủy cao tay như ngài lẽ nào lại không tìm được những cuốn sách đó?"

"Tôi biết chúng ở thư viện, nhưng tôi không thể đi lấy, Merlin." Arthur hơi tiếc nuối nhấp một ngụm rượu, ông thao thao bất tuyệt: "Tôi làm việc ở Bộ Pháp thuật, một bộ phận gọi là Văn phòng Ứng dụng Sai lệch Vật phẩm Muggle. Dưới sự khuyến khích của một số phù thủy cởi mở, tôi đã tự tay soạn thảo 'Đạo luật Bảo vệ Muggle'. Nhưng đáng tiếc là định kiến của phù thủy đối với Muggle rất khó xóa bỏ. Công việc hàng ngày của tôi là cấm đồng bào mình lạm dụng quá mức các vật phẩm do các anh sản xuất, để tránh văn minh bên ngoài xung kích vào truyền thống của giới phù thủy."

"Thế giới Muggle có hàng tỷ người, nhưng phù thủy trên toàn cầu, ngay cả tính cả Squib cũng chưa đến 3 triệu... Điều này có nghĩa là một khi cửa sổ giao lưu giữa hai bên mở ra, truyền thống mà phù thủy kiên trì hàng nghìn năm có thể bị xóa sổ hoàn toàn trong chưa đầy 10 năm." Arthur nhún vai nói: "Vì vậy, một số sự kiên trì của chúng tôi trong mắt anh có vẻ hơi khép kín, nhưng nó là cần thiết đối với sự kế thừa ma thuật."

"Ồ... hóa ra là vậy sao?" Merlin hiểu ra gật đầu. Cậu còn muốn tìm hiểu thêm một số tin tức về phù thủy, nhưng Arthur lấy từ trong túi ra một chiếc đồng hồ bỏ túi cổ kính, xem giờ rồi khẽ ho một tiếng, đặt ly rượu xuống.

Vẻ mặt ông trở nên nghiêm túc, ông nhìn Merlin: "Được rồi, giờ giải trí kết thúc rồi, Merlin."

"Tôi nghe Hermione nói anh là một Squib đến từ Bắc Mỹ? Muốn lấy một số giáo trình ma thuật từ chỗ tôi?"

"Vâng, đúng vậy." Merlin cố gắng làm cho mình trông thật chân thành, ánh mắt buồn bã nói: "Cha mẹ tôi là..."

"Không!" Lời nói dối cậu vừa soạn ra chưa kịp bắt đầu đã bị Arthur ngắt lời. Vị phù thủy trước mặt nhìn Merlin, bình thản nói: "Anh không phải!"

Biểu cảm của Merlin lập tức đông cứng. Cậu nghe Arthur thong thả nói tiếp:

"Trẻ con lúc nào cũng suy nghĩ đơn giản, chúng biết một vài truyền thuyết về Squib là tưởng có thể lách luật. Nhưng chúng quên mất một điều, tôi đã làm việc ở Bộ Pháp thuật hơn 30 năm, số Squib tôi từng gặp còn nhiều hơn số sách chúng từng đọc."

Arthur nhìn Merlin, bảo: "Anh không phải Squib, Merlin à. Khoảng cách giữa anh và Squib lớn đến mức dù tôi có mù tôi cũng dễ dàng phân biệt được." Ông chỉ vào gã pha chế Jitt đang bận rộn đằng kia: "Đó mới là dáng vẻ mà một Squib nên có: khéo mồm khéo miệng với Muggle, kính sợ đối với phù thủy. Nhưng tôi không thấy một chút thấp hèn hay nịnh bợ nào trong mắt anh cả. Ở thế giới Muggle, anh chắc hẳn cũng là một người chính trực có địa vị, thậm chí có khi còn là nhân viên công vụ... Merlin, tôi đoán có đúng không?"

"Khả năng quan sát của phù thủy quả nhiên nhạy bén." Merlin thở hắt ra một hơi, cậu thản nhiên nhìn Arthur, lấy thẻ ngành của mình ra đưa cho ông: "Ngài đoán đúng rồi, ngài Arthur. Tôi thực sự không phải Squib, tôi là nhân viên công vụ chính phủ, phụ trách công tác an ninh. Tin tôi đi, nếu có thể lựa chọn, tôi sẽ không muốn mình dính dáng gì đến ma thuật. Cho đến nay, nó chỉ mang lại cho tôi nỗi đau."

"Vậy thì, nói đi." Arthur vỗ vỗ vào chiếc cặp da của mình, bảo Merlin: "Thứ anh cần đang ở trong này. Nhưng anh phải kể cho tôi nghe về quá khứ của anh, để tôi phán đoán xem mình có nên giúp anh không. Merlin, giống như khẩu súng anh tặng tôi, những giáo trình này tuy không đáng kể, nhưng tôi cũng không muốn nó bị truyền bá rộng rãi trong thế giới Muggle. Bảo vệ những bí mật cổ xưa này chính là công việc của tôi... Ngoài ra, Merlin, tôi phải cảnh báo anh trước."

Vẻ mặt Arthur trở nên hơi nguy hiểm, ông nhìn thẳng vào mắt Merlin: "Mối quan hệ của anh và tiểu thư Hermione rất thân thiết. Hiện tại tôi không biết anh làm thế nào để trở thành bạn của con bé, nhưng với tư cách là một phù thủy chính thức, bảo vệ các phù thủy nhỏ là thiên chức của tôi. Tôi hy vọng anh có thể xử lý đúng đắn mối quan hệ với Hermione. Tôi không yêu cầu anh rời xa con bé, mà yêu cầu anh không được tiếp cận con bé với mục đích xấu xa, càng không được lợi dụng con bé!"

"Nếu con bé hoặc bạn bè của nó vì anh mà bị tổn thương, thì ngục Azkaban hay nhà tù Nurmengard sẽ là nơi anh dành nửa đời còn lại."

"Anh có làm được không?"

Đối mặt với câu hỏi không mấy khách khí của Arthur, Merlin nghiêm sắc mặt nói: "Tôi làm được! Trách nhiệm của tôi cũng là bảo vệ những người vô tội, trấn áp những thế lực tà ác ẩn giấu. Cuộc hội ngộ giữa tôi và Hermione chỉ là tình cờ, nhưng tôi phải cảm ơn sự tình cờ này đã mang lại cho tôi cơ hội sống... Nếu ngài cần, tôi có thể thề. Các phù thủy chắc hẳn có loại ma thuật ràng buộc lời thề này chứ?"

Câu hỏi của Merlin khiến Arthur hơi do dự, ông khẽ ho một tiếng rồi bảo: "Thực sự là có. Nhưng tôi sẽ không cho phép anh và Hermione dùng cách đó để ràng buộc lẫn nhau... Merlin, sau khi anh nhận bộ giáo trình này, anh sẽ bị liệt vào danh sách giám sát của Bộ Pháp thuật Anh Quốc. Nếu anh dùng ma thuật làm điều ác trên đất Anh, thì rất tiếc, tất cả Thần Sáng của nước Anh sẽ dốc sức truy bắt anh."

"Vậy nếu là ở Bắc Mỹ thì sao?" Merlin hỏi. Arthur mỉm cười: "Đó là việc của Quốc hội Ma thuật Hoa Kỳ... Nghe này, so với phong cách hành sự của chúng tôi, các đồng nghiệp ở Bắc Mỹ có thủ đoạn thô bạo và lạnh lùng hơn một chút. Vì vậy dù ở đâu, tốt nhất anh nên tự kiềm chế bản thân."

"Được rồi, bây giờ hãy kể câu chuyện của anh đi." Arthur tựa người vào quầy bar nhìn Merlin: "Hãy dùng một câu chuyện có thật để thuyết phục tôi đi, đừng cố nói dối. Tôi là phù thủy chính thức, tôi có rất nhiều cách để phán đoán tính xác thực trong lời nói của anh. Bây giờ... bắt đầu kể đi, tôi đang nghe đây."