Chương 63. Cố Nhân Tương Phùng

"Thật đáng tiếc."

Tại một nơi hư ảo không xác định, một vị đại lão bí ẩn khoác trên mình chiếc áo choàng đen, mắt trái đeo băng che, toàn thân tỏa ra hơi thở tử vong lạnh lẽo, khẽ thốt lên một tiếng thở dài đầy tiếc nuối.

Hắn được gọi là "Death" (Tử Thần).

Trên màn hình chiếu trước mặt hắn, Merlin đang nói lời tạm biệt với đặc vụ Garrett, còn cô phù thủy nhỏ Hermione thì đang nấp trong quán cà phê đối diện bên đường để chờ đợi cậu.

Bên cạnh vị đại lão này, viên xúc xắc Destiny Dice đại diện cho "May mắn" đang dần tắt lịm ánh sáng. Điều này đồng nghĩa với việc sự "may mắn" mà hắn ban tặng cho Merlin đã hoàn toàn tan biến.

"Chỉ thiếu một chút nữa thôi, đúng không?"

Ngồi đối diện hắn là đối thủ của cuộc chơi này. Đó là "Overlord" (Bá Vương), một gã mặc bộ vest giản dị nhưng tay đeo vòng khảm đầy đá quý.

Đôi tay của Overlord đặt trên bàn đánh bạc rực rỡ ánh sao. Bên cạnh gã, viên xúc xắc đại diện cho "Ác quỷ" cũng vỡ tan như thủy tinh. Điều này cho thấy hiệu ứng "Ác quỷ" mà gã áp đặt lên người Merlin cũng đã kết thúc.

Kết quả hiệp đấu đầu tiên của hai kẻ đứng sau màn này, nhìn bề ngoài thì có vẻ là bất phân thắng bại.

"Chỉ thiếu một chút nữa thôi là hắn đã trở thành một con quỷ thực thụ rồi. Con đường tăm tối đó chỉ còn một bước cuối cùng là sẽ đi đến tận cùng."

Overlord cũng có chút tiếc nuối. Gã đưa tay cầm lấy viên xúc xắc màu trắng nhợt nhạt ở trung tâm bàn cờ. Vật này nhìn qua chỉ có sáu mặt, nhưng mỗi mặt đều có những hoa văn nhảy múa khiến người ta hoa mắt. Mỗi biểu tượng đại diện cho một sự kiện mang tính biểu tượng, cũng là những biến cố lớn mà Merlin sẽ gặp phải trong cuộc đời đang không ngừng kéo dài của mình.

Đây là một viên xúc xắc trăm mặt thần bí còn sót lại từ kỷ nguyên trước của đa vũ trụ, nó được gọi là "Destiny Dice" (Xúc xắc Định mệnh). Đúng như tên gọi, mỗi lần nó xoay chuyển đều có thể quyết định xu hướng của vận mệnh.

"Nhưng Merlin đủ may mắn," Death lạnh lùng nói. "Hắn đã rời xa con đường của quỷ dữ. Kỳ vọng của ngươi đối với bóng tối đã tan thành mây khói rồi."

"Ồ?" Overlord nở một nụ cười kỳ quái. Gã nhìn Death và hỏi: "Thật sự tan thành mây khói sao? Ngươi chắc chứ?"

"Ngươi phải hiểu rằng, Tyreon, Destiny Dice là một kỳ vật rất đặc biệt. Mỗi đoạn vận mệnh mà nó mang lại cho Merlin đều có sự liên kết với nhau. Những viên xúc xắc chúng ta gieo xuống chỉ là những mồi lửa nhỏ nhoi mà thôi."

"Nó giống như những bàn tay vô hình, không ngừng can thiệp vào tương lai của Merlin. Tương lai đó là bất định, nhưng sự chồng chất của nhiều yếu tố cuối cùng sẽ đẩy hắn vào điểm kết thúc của định mệnh. Một tay chơi giỏi phải học cách thuận theo thời thế, để những yếu tố tưởng chừng như tình cờ đó tích tụ lại, cuối cùng đạt được kết quả mình muốn."

"Ta muốn nói với ngươi rằng, hạt giống dẫn đến bóng tối đã được gieo xuống rồi!"

Overlord như thể tuyên bố chiến thắng sớm. Gã tung viên xúc xắc nặng trịch trong tay lên, nó nảy vài lần trên mặt bàn rồi nằm im ở giữa hai người. Một biểu tượng hư ảo hiện ra phía trên viên xúc xắc. Nó trông giống như một bầu trời đêm, và giữa màn đêm đó là những ánh sao rực rỡ đang tỏa sáng.

"Ồ, Màn Đêm Tinh Tú!" Overlord gõ gõ mặt bàn, cảm thán: "Ánh sao soi sáng con đường phía trước, nhưng trong màn đêm vẫn ẩn chứa những hiểm họa... Ngươi đoán xem, trong vòng tiếp theo này, Merlin bé nhỏ của chúng ta có thể phát hiện ra những nguy cơ tăm tối đang ẩn nấp quanh mình không?"

"Ta không biết," Death trả lời dứt khoát. Hắn khẽ ngoắc ngón tay, viên xúc xắc Destiny Dice nặng trịch rơi vào lòng bàn tay. Hắn ném nó ra và nói: "Nhưng chẳng phải sự bất định mới chính là niềm vui của canh bạc sao?"

Bộp.

Viên xúc xắc lăn lộn trên không trung rồi rơi xuống bàn. Một biểu tượng khác hiện ra. Đó là một đội binh sĩ cầm chiến kỳ, tay khiên tay kiếm, vây quanh một vị kỵ sĩ oai phong lẫm liệt trên lưng ngựa, như thể sắp lao ra chiến trường.

"Vệ sĩ trung thành," Death nhìn biểu tượng đó, khẽ nói: "Dù chiến trường đầy rẫy cái chết và nguy hiểm, nhưng những vệ sĩ trung thành sẽ không bao giờ bỏ rơi bạn bè của mình. Xem ra, trên con đường tăm tối này, Merlin sẽ không còn cô độc nữa."

"Người có bạn bè sẽ không bao giờ sợ hãi thất bại."

"Hừm. Đừng lạc quan quá... Hãy cứ chờ xem." Overlord mỉm cười rồi quay đầu lại. Ở ngay giữa bàn đánh bạc, một gã mặc áo choàng rộng thùng thình, kiểu tóc kỳ quái, trông giống như một lão già tràn đầy sinh lực, lúc này đang dang rộng hai tay như một trọng tài, dùng giọng nói uy nghiêm tuyên bố:

"Vòng thứ nhất của câu chuyện kết thúc!"

"Hai bên chuẩn bị. Nhắc nhở một chút, nếu các ngươi muốn gian lận thì thủ đoạn tốt nhất nên cao tay một chút... Đừng để ta bắt được!"

"Vòng thứ hai của câu chuyện, BẮT ĐẦU!"

Xoẹt.

Một luồng sáng tản ra, giống như tia sáng đầu tiên khi vũ trụ khai sinh, chiếu rọi dải tinh hà vô tận này. Nhưng dường như, cũng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

"Cậu chắc chắn không cần đến bệnh viện kiểm tra chứ, Merlin?"

Trước cửa nhà hàng, Garrett nhìn Merlin với vẻ mặt lo lắng: "Thường xuyên chảy máu cam không phải là dấu hiệu tốt đâu. Có lẽ cậu đã đổ bệnh mà chính mình cũng không biết đấy."

"Tôi biết, tôi hiểu rõ tình trạng của mình mà," Merlin vừa dùng áo khoác che đi vết máu trên sơ mi, vừa nói với Garrett: "Yên tâm đi John, tôi chắc chắn mình không sao. Anh về nghỉ ngơi trước đi, khi nào đi Paris nhớ gọi tôi."

"Thôi bỏ đi," Garrett vỗ vai Merlin, giọng đầy quan tâm: "Bên Paris cũng không có việc gì khẩn cấp cần cậu giúp. Thời gian này cậu cứ ở lại London mà nghỉ ngơi cho tốt. Có chuyện gì xảy ra nhớ báo cho tôi ngay. Tay của Kohler tuy không vươn tới được châu Âu, nhưng cậu phải cẩn thận những mối đe dọa từ các thế lực khác."

"Vâng, tôi hiểu," Merlin gật đầu, "Tôi sẽ giữ liên lạc thường xuyên."

"Được rồi, cậu nghỉ sớm đi, tôi đi đây." Garrett chào tạm biệt Merlin. Lão cao bồi già gật đầu lần cuối rồi bước vào chiếc sedan đen, nhanh chóng biến mất trong màn đêm London.

Nhìn theo bóng xe của Garrett, Merlin thở phào nhẹ nhõm. Cậu ngẩng đầu nhìn sang quán cà phê đối diện, tại vị trí cạnh cửa sổ, Hermione – cô bé vừa cứu mạng cậu – đang vẫy tay.

Merlin nhìn cô bé mười hai tuổi, trong lòng dâng lên một nỗi kỳ vọng lẫn bồn chồn. Sự xuất hiện của cô phù thủy nhỏ từng gặp một lần này chính là chiếc chìa khóa để Merlin bước vào thế giới phép thuật. Nếu đủ may mắn, cậu có thể tìm thấy cách ức chế ma lực bóng tối đang không ngừng xâm thực linh hồn mình từ chỗ cô bé.

Hy vọng là vậy.

Merlin bước vào quán cà phê, ngồi đối diện Hermione, nhìn cô bé đang dùng thìa xúc kem ăn ngon lành. So với ba năm trước, vẻ ngoài của Hermione không thay đổi nhiều. Cô bé vẫn để kiểu tóc bồng bềnh như năm đó, mái tóc dài màu nâu nhạt xõa trên vai. Đôi môi mím lại tạo cảm giác hơi nghiêm túc, nhưng ánh mắt thỉnh thoảng lóe lên sự tinh quái cho thấy cô bé không hẳn là một tiểu thư ngoan hiền truyền thống.

Ừ thì, một cô bé ngoan sẽ không lang thang bên ngoài lúc nửa đêm thế này.

"Sao em lại xuất hiện ở nhà hàng đó?" Merlin hỏi. Cô bé ăn một miếng kem, tùy tiện đáp: "Em đang đi ăn với bạn, vả lại nhà em cũng ở gần đây. Còn anh, sao tự nhiên lại xuất hiện ở London? Mà ông chú lúc nãy là ai thế?"

Hermione hào hứng hỏi tiếp: "Hơi thở của ông chú đó lạnh lùng thật đấy, cứ như sát thủ trong phim ấy."

"Đó là đồng nghiệp của anh." Merlin giấu đi một vài chi tiết, nói với Hermione: "Anh đến London để công tác, chắc sẽ ở lại châu Âu một thời gian... Mà nói mới nhớ, em trở thành phù thủy từ khi nào vậy? Anh nhớ lần trước gặp mặt, em vẫn còn là một cô bé bình thường, ừ thì, gan dạ đến mức bất ngờ."

"Một năm trước ạ," Hermione nhún vai, "Em nhận được một bức thư do cú mang tới, sau đó ghi danh vào một ngôi trường trông như lâu đài mà em chưa từng nghe tên, thế là thành phù thủy thôi."

"Ừm." Merlin hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi những gì Hermione mô tả. Vài giây sau, cậu nói một cách hơi gượng gạo: "Nghe có vẻ là một câu chuyện rất ngầu."

"Anh trông cũng như đã trải qua nhiều chuyện rất ngầu đấy, Merlin." Hermione bỗng cười xấu xa rồi đưa tay định chộp lấy kính của Merlin. Nhưng dưới sự hỗ trợ của Dark Perception, động tác của cô bé như được quay chậm, Merlin dễ dàng né tránh.

"Em định làm gì thế, nhóc con?" Merlin đẩy gọng kính ngụy trang, nhìn Hermione: "Như thế là không ngoan đâu."

"Xì, đừng có nói chuyện kiểu người lớn thế chứ." Hermione ngồi lại vào ghế, bảo: "Anh cũng chỉ lớn hơn em vài tuổi thôi mà... Bỏ kính ra cho em xem chút đi Merlin. Em là phù thủy đấy, sự bất thường trong mắt anh không giấu được em đâu."

Merlin do dự một chút, cậu tỏa Dark Perception ra xung quanh để chắc chắn không có ai chú ý, sau đó mới tháo kính. Đôi đồng tử như tàn tro rực lửa hiện ra trước mắt Hermione.

Đôi mắt cô phù thủy nhỏ trợn tròn, không kìm được mà khen ngợi: "Ngầu quá!"

"Chẳng ngầu chút nào đâu," Merlin đeo kính lại, nhấp một ngụm cà phê rồi nói: "Nếu em đã là phù thủy, vậy em có cách nào chữa trị tình trạng này của anh không?"

"Em không biết nữa," Hermione vẻ mặt bất lực, "Ít nhất anh phải mô tả tình trạng của mình cho em đã chứ. Những chuyện liên quan đến ma thuật rất phức tạp, đôi khi cùng một biểu hiện nhưng lại có đến hàng chục nguyên nhân khác nhau."

"Nói cho em nghe trước đi, đôi mắt đó là sao? Trông nó giống như một cơ quan bị ma hóa của sinh vật kỳ bí vậy. Em từng đọc trong sách, những cơ quan ma hóa thường có tác dụng khác nhau. Mắt của anh có gì bất thường không?"

"Anh có thể nhìn thấy linh hồn, ác quỷ và những thực thể không thuộc về nhân gian." Merlin không hề giấu giếm, cậu như một bệnh nhân đang tìm kiếm sự giúp đỡ từ bác sĩ: "Khi tập trung chú ý, anh còn thấy được sự tản mác của ma lực. Giống như luồng ma lực màu xanh và vàng đang chảy quanh người em, hay ma lực màu đỏ thẫm và đen đang thoát ra từ cơ thể anh. Cuối cùng, nếu cần thiết, ngay cả khi nhắm mắt anh vẫn có thể 'nhìn' thấy môi trường xung quanh, và rất nhiều chi tiết nhỏ nhặt thường bị bỏ qua cũng không giấu được anh."

"Ừm ừm, đôi mắt ma lực bị dị hóa." Hermione lấy ra một cuốn sổ tay và bút mực, vừa ghi chép vừa không ngẩng đầu lên nói: "Em từng thấy trong sách rồi. Nghe nói mèo Matagot, chuột chũi tầm bảo và loài Vọng Kỳ (Thestral) nguy hiểm bí ẩn đều có đôi mắt như vậy. Thời Trung Cổ cũng có những phù thủy sống sót sau khi bị một lượng lớn ma lực xung kích mà sở hữu đôi mắt này. Nhưng đây là lần đầu tiên em tận mắt nhìn thấy đấy. Anh nói tiếp đi Merlin, anh có nó bằng cách nào?"

Dưới sự thúc giục của Hermione, Merlin dùng ngôn ngữ ngắn gọn kể lại toàn bộ việc mình gặp ác quỷ, ký kết khế ước và sự biến đổi của linh hồn.

Theo lời kể của Merlin, tốc độ ghi chép của Hermione ngày càng nhanh. Cho đến khi viết xong bước ngoặt cuối cùng, cô bé ngẩng đầu nhìn Merlin. Gương mặt nhỏ nhắn không còn nụ cười, thay vào đó là một biểu cảm vô cùng nghiêm túc.

"Merlin, các phù thủy đều ghét ác quỷ và ma quỷ, phù thủy chính thống lại càng ghét cay ghét đắng. Anh tiếp tục ở lại London sẽ rất nguy hiểm." Hermione hạ thấp giọng, còn nhìn quanh quất như đang sợ hãi điều gì đó: "Bộ Pháp thuật Anh Quốc nằm ngay trong khu phố cổ của London. Ở đây anh rất dễ chạm trán với các Thần Sáng (Auror) đang tuần tra – họ giống như thám tử và cảnh sát ma thuật vậy. Một khi họ phát hiện anh có liên quan đến những thứ tăm tối, anh rất có thể sẽ bị bắt giam."

"Anh cũng không muốn ở lại đây đâu, Hermione." Merlin đau đầu day trán: "Từ khi vào London, anh luôn cảm thấy mệt mỏi và khó chịu. Lúc nãy em cũng thấy rồi đấy, anh suýt chút nữa là mất mạng. Anh không biết tại sao, ở New York ma lực bóng tối vẫn còn ổn định, nhưng vừa đến đây là nó lập tức bị kích hóa."

"Bởi vì London có kết giới trinh thám đấy!" Hermione đưa tay chạm vào những ngón tay lạnh lẽo của Merlin, lo lắng nói: "Các phù thủy nhỏ không được phép dùng phép thuật trong kỳ nghỉ, Giáo sư McGonagall đã dặn chúng em như vậy."

"Toàn bộ London và vài thành phố lớn khác đều được bao phủ bởi kết giới trinh thám của Bộ Pháp thuật. Một khi chúng em vi phạm là sẽ bị Thần Sáng tóm ngay. Em đoán chắc chắn là khi anh đi vào kết giới, luồng ma lực chính diện đó đã kích thích ma lực bóng tối trong người anh, khiến nó bắt đầu bạo tẩu."

"Anh phải rời khỏi đây với tốc độ nhanh nhất có thể. Ở lại càng lâu, anh càng nguy hiểm."

Merlin lắc đầu, cậu nhìn cô phù thủy nhỏ trước mặt, dùng giọng khẩn cầu: "Anh sẽ đi, nhưng Hermione, anh muốn tìm cách ức chế loại ma lực bóng tối này. Ở thế giới bình thường anh không tìm thấy được. Em là phù thủy thực thụ duy nhất mà anh biết... Làm ơn hãy giúp anh!"

"Tất nhiên là em sẽ giúp anh rồi!" Hermione nắm lấy bàn tay lạnh giá của Merlin, nghiêm túc nói: "Em chưa bao giờ quên hành động anh hùng của anh khi cứu em và mẹ năm đó. Em sẽ giúp anh, giống như anh đã từng giúp em vậy. Tuy nhiên, em cần phải đi tra cứu một số sách cổ đã."

Hermione hơi nản chí vỗ vỗ cái đầu nhỏ của mình: "Những triệu chứng anh nói, rõ ràng là em có ấn tượng, chắc chắn em đã đọc ở đâu đó rồi... Ái chà, trí nhớ vẫn còn kém quá, em nghĩ mình nên học cách pha chế 'Thuốc Trí Tuệ' thôi. Nhưng đừng lo lắng, Merlin."

"Anh cứ rời khỏi London trước đi, khi nào tìm được cách, em sẽ gửi cho anh ngay lập tức." Cô bé vỗ vai Merlin, ánh mắt lóe lên tia sáng kiên định: "Đừng sợ nhé Merlin, em nhất định sẽ giúp được anh."