Chương 62. Lời Hồi Đáp Của Định Mệnh

"Ding dong."

Tiếng chuông cửa vang vọng trong căn phòng yên tĩnh. Merlin đang nằm trên giường bỗng choàng mở mắt.

Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã tối hẳn.

Ngủ chập chờn từ sáng sớm đến tận tối mịt, nhưng Merlin vẫn cảm thấy kiệt sức. Sự mệt mỏi về thể xác đã tan biến, cảm giác tồi tệ này bắt nguồn từ linh hồn đang bất an.

Cậu lồm cồm bò dậy, cúi đầu xuống thì thấy chiếc gối đã ướt đẫm máu tươi. Merlin đưa tay quệt mũi, máu dính đầy ngón tay cậu, nhớp nháp.

"Càng ngày càng thường xuyên hơn rồi."

Merlin nhíu mày lau đi vệt máu dưới mũi, sau đó gấp gối và ga trải giường lại, ném vào máy giặt.

Chuông cửa vẫn reo không ngớt. Merlin lắc đầu, cố gắng để bản thân tỉnh táo hơn một chút.

Đầu óc cậu quay cuồng, cứ như thể vẫn chưa thực sự tỉnh ngủ. Cậu bước ra cửa, mở ra thì thấy Garrett đang mặc đồ thường phục đứng đợi.

"Nhóc con, đến giờ ăn rồi."

Vị đặc vụ già với phong cách cao bồi nói với Merlin một câu. Nhìn thấy sắc mặt tồi tệ của cậu, ông quan tâm hỏi:

"Cậu nghỉ ngơi không tốt sao? Hay là bị ốm rồi?"

"Tôi không sao."

Merlin đưa tay đẩy gọng kính, nở một nụ cười với Garrett:

"Có lẽ là chưa quen với thời tiết London thôi. Tóm lại là tôi ổn. Chờ một chút, John, tôi thay đồ rồi chúng ta đi."

"Được rồi. Tôi đợi cậu dưới lầu, nhà hàng ở ngay gần đây thôi, chúng ta có thể đi bộ."

Đặc vụ lão luyện thấy Merlin không muốn nói nhiều về chuyện này nên cũng dứt khoát ngừng hỏi.

Là một đặc vụ thâm niên, Garrett hiểu rất rõ rằng ai cũng có bí mật riêng. Tự tiện soi mói bí mật của người khác là một hành vi rất khiếm nhã.

"Cạch."

Cánh cửa phòng đóng lại lần nữa.

Merlin lùi lại vài bước, cơ thể đột nhiên hóa thành sương mù (Mist Form), vài giây sau đã xuất hiện trong phòng tắm.

Cậu nắm chặt tay, nhìn mình trong gương. Năng lực của cậu không bị ảnh hưởng, cơ thể vẫn cường tráng mạnh mẽ, thậm chí Dark Perception (Cảm giác bóng tối) vẫn hoạt động bình thường, cậu hoàn toàn không bị thương.

Nhưng hình ảnh phản chiếu trong gương lại là một linh hồn đang chìm dần vào bóng tối.

Sự xâm thực của ma lực hắc ám đối với linh hồn và thể xác đã tích tụ đến một điểm nghẽn. Những cơn chảy máu cam và ác mộng ngày càng thường xuyên báo hiệu rằng Merlin đang tiến gần hơn đến sự chuyển hóa của bóng tối.

Giống như một đoàn tàu đang từ từ tăng tốc, lao thẳng vào màn đêm vô tận.

Dưới dòng nước xối xả, Merlin siết chặt nắm đấm. Cậu đã rất nỗ lực tìm kiếm.

Nhưng cậu không tìm thấy cách nào để giảm tốc độ, không tìm thấy cách nào để làm suy yếu ma lực hắc ám. Cậu thu thập được những mảnh thông tin rời rạc như những mảnh ghép từ nhiều nơi, nhưng hiện tại vẫn thiếu một mắt xích quan trọng nhất để ghép chúng lại với nhau.

Cậu chỉ có thể bất lực ngồi trên đoàn tàu đang lao đi vun vút đó, trơ mắt nhìn bản thân sắp sửa phá vỡ giới hạn, lao vào lãnh địa của bóng tối.

Cậu sẽ không lập tức biến thành Bán ma (Half-Demon), đây vẫn là một quá trình chuyển hóa.

Nhưng giống như một căn bệnh ác tính, một khi đã phát bệnh, tốc độ chuyển hóa và xâm thực sẽ ngày càng nhanh. Cuối cùng sẽ có một ngày, Merlin Riley hoàn toàn biến mất, để lại trong cái vỏ bọc này là một linh hồn hắc ám vặn vẹo.

Bán ma Merlin.

Một con quái vật sắp sửa chào đời.

Khoảng 10 phút sau, Merlin mặc một chiếc áo thun dài tay màu xám và quần jeans bước ra khỏi khách sạn. Garrett đã đợi sẵn ở đó.

Vị chỉ huy phân bộ Châu Âu này có tác phong cứng rắn, mang lại cảm giác an toàn tuyệt đối. Từng cử chỉ của ông đều toát lên vẻ mạnh mẽ, và một khi đã thân quen, người ta sẽ vô thức phục tùng ông.

Đây là một đặc vụ đầy sức hút, một người chỉ huy xuất sắc.

Tuy nhiên, đặc vụ Garrett cũng có bí mật. Và bí mật đó không qua mắt được Merlin.

Trong mắt Merlin, sức sống của Garrett rất kỳ lạ. Mặc dù cường tráng hơn người thường, nhưng luôn có cảm giác lưu thông không trôi chảy.

Merlin đẩy kính. Trong trạng thái Spirit Vision (Linh thị), cậu có thể nhìn thấy ở vùng thắt lưng của Garrett có một khu vực không phải là da thịt thuần túy, mà là một loại thiết bị mô phỏng sinh học tinh vi nào đó.

Nó gắn kết với da thịt của Garrett, đảm nhận một phần chức năng của hệ tuần hoàn.

"Năm 1988, ngoại ô Vienna, đặc vụ Garrett và Fury cùng thực hiện nhiệm vụ nhưng xảy ra sự cố. Đặc vụ Garrett bị trọng thương, nghe nói ruột cũng bị đứt đoạn."

Trong đầu Merlin hiện lên đoạn thông tin này.

Đây không phải do cậu tưởng tượng ra, mà là vài ngày trước, khi họ lập đội đi giải cứu Alexander Pierce, cậu đã suy luận ra từ cuộc đối thoại giữa Garrett và Fury.

Và cơ quan kim loại quỷ dị trong cơ thể vị đặc vụ già trước mắt này, có lẽ chính là "vật kỷ niệm" để lại sau cuộc tập kích đó.

Thật khó có thể tưởng tượng một sinh mệnh lại có thể sống sót kiên cường trong tình trạng như vậy. Lẽ ra ông ta đã chết rồi, nhưng hiện tại vẫn sống sờ sờ, thậm chí còn dẻo dai hơn người thường.

"Ừm. Một chiến binh đáng kính."

Trong lòng Merlin nảy ra ý nghĩ này:

"Một chiến binh đã vượt qua cái chết."

Đó là đánh giá sơ bộ của cậu về đặc vụ Garrett. Cậu bước tới chào hỏi vị đặc vụ già, hai người đi dọc theo con phố của khu phố cổ London, hướng về phía nhà hàng đã đặt trước.

Đây là bữa tiệc tẩy trần, cũng là buổi tụ họp để thắt chặt tình cảm giữa những người lính đã cùng nhau vào sinh ra tử. Trong khoảng thời gian ở S. S. R., thông qua sự chỉ dạy của Fury, Merlin đã hiểu ra một đạo lý.

Bạn bè, cũng giống như giấy vệ sinh dưới bồn rửa tay vậy.

Ngày thường dự trữ thêm vài cuộn, tuyệt đối không có hại gì.

"Ha ha ha, cậu không biết đâu, năm 1988, trên chiến trường ngoại ô Vienna, khi Fury bắn hết đạn và nhìn thấy tôi, vẻ mặt hắn lúc đó trông thế nào đâu."

Trong nhà hàng, Garrett hơi ngà ngà say vỗ bàn, kể cho Merlin nghe những câu chuyện quá khứ. Gương mặt ông biểu cảm sinh động, nói với Merlin:

"Lúc đó hắn cứ như gặp ma vậy, hắn hét toáng lên:"

"'Chúa ơi! Cậu bò từ địa ngục lên đấy à?'"

"Ha ha ha."

Garrett bắt chước giọng điệu của Fury giống y đúc khiến Merlin cũng không nhịn được cười. Cười xong, Merlin nâng ly rượu hướng về phía Garrett, nói:

"Chắc là đau lắm nhỉ? Ý tôi là, từ nơi bị bom đạn cày xới bò đến khu vực an toàn, lại còn lôi theo cả khúc ruột bị đứt..."

"Đau, cực kỳ đau."

Vị đặc vụ già thở hắt ra, ông vô thức sờ vào miếng kim loại bên hông, nói với Merlin:

"Đến tận bây giờ, tôi vẫn nhớ như in nỗi đau đó. Có mười mấy phút, tôi cảm thấy mình đã bị ném vào địa ngục rồi... Tôi thậm chí cảm giác mình đã nhìn thấy phong cảnh dưới địa ngục, nhưng tôi cắn răng, cứ thế từng bước từng bước bò ra."

"Tôi từ địa ngục bò về nhân gian, dọa cho đám khốn kiếp đang định rút lui kia giật nảy mình."

Vị đặc vụ già uống một ngụm rượu, nói với Merlin:

"Đám trẻ các cậu bây giờ hạnh phúc hơn nhiều, các cậu sẽ không bao giờ phải trải qua những nhiệm vụ như cái cối xay thịt đó nữa. Ở thời đại của chúng tôi, những nhiệm vụ như vậy là chuyện cơm bữa, đặc biệt là ở Đông Âu, trên địa bàn của bọn Nga. Có một khoảng thời gian, mỗi đặc vụ trước khi nhận nhiệm vụ lên đường đều phải để lại di thư."

"Bất kỳ ai bên cạnh cậu, thậm chí là chính cậu, đều có khả năng một đi không trở lại. Ở nhà cậu còn có người thân, con cái đang chờ đợi, có thể là người yêu nữa. Quá tàn khốc."

Garrett dường như chìm vào hồi ức quá khứ, ông khẽ nói với vẻ bùi ngùi:

"Cái sự tàn khốc khi bị bỏ lại chờ chết, nỗi đau khổ khi chìm sâu vào địa ngục đó, các cậu khó mà cảm nhận được."

"Nếu tôi nói, tôi đã từng cảm nhận được thì sao?"

Merlin uống cạn chút rượu còn lại trong ly. Dưới sự kích thích của cồn, cậu hơi chếnh choáng, ho vài tiếng rồi thì thầm:

"Garrett, năm 1988 ông bị xé rách thể xác, còn tôi năm 1989, thứ bị xé rách là linh hồn. Tôi không biết cái nào đau hơn, nhưng nếu nói về phong cảnh địa ngục, thì ở Wisconsin, trên vùng hoang dã không một bóng người đó, hình như tôi cũng đã từng nhìn thấy..."

"Phép thuật, cái thứ đáng lẽ không nên tồn tại đó, nó đã hủy hoại tôi, rồi lại tạo ra một tôi khác."

Garrett lẳng lặng nghe Merlin kể về quá khứ, ông bất động thanh sắc rót thêm cho Merlin một ly rượu. Sau khi Merlin nói xong, vị đặc vụ già nâng ly lên, nói với Merlin:

"Nào, uống thêm một ly nữa!"

"Ly này, kính những nỗi đau chúng ta đã trải qua, kính những quá khứ vĩnh viễn không muốn nhớ lại!"

"Không."

Merlin lắc đầu, cậu nâng ly rượu lên, khẽ chạm vào ly của Garrett, nói:

"Kính người bạn mới!"

"Ha ha, đúng! Nói hay lắm! Kính người bạn mới!"

Garrett cười lớn, uống cạn ly rượu trên tay. Merlin thấy vị đặc vụ già hào sảng như vậy cũng ngửa cổ uống cạn. Kết quả là hơi men xộc thẳng lên não khiến cậu ho sặc sụa mấy tiếng liền, rước lấy tiếng cười trêu chọc đầy thiện ý của ông già.

"Khụ khụ, tôi không hay uống rượu lắm."

Merlin nén cơn ho, giải thích:

"Hồi nhỏ, J... ý tôi là bố nuôi tôi, ông ấy là người rất truyền thống, ông ấy không thích bọn trẻ uống rượu."

Merlin suýt chút nữa đã nói ra tên đầy đủ của James, nhưng lý trí trong đầu đã khiến cậu kịp thời đổi cách xưng hô. Cậu nhìn Garrett, lại phát hiện đối phương đang nhìn mình với vẻ mặt kỳ quái.

"Sao vậy?"

Merlin nghi hoặc hỏi.

Garrett cầm khăn giấy trên bàn đưa cho Merlin. Vẻ mặt của vị đặc vụ già trở nên nghiêm trọng, ông nói:

"Cậu chảy máu rồi."

"Hả?"

Merlin cúi đầu, khăn trải bàn trước mặt cậu đã bị máu nhuộm đỏ. Cậu vội vàng nhận lấy khăn giấy bịt mũi lại, nhưng lần này... lần này, máu tươi làm cách nào cũng không cầm được.

Giống như... giống như một cái van nào đó trong cơ thể hay linh hồn, vào khoảnh khắc này, đã hoàn toàn bị mở toang.

"Bộp."

Merlin hơi hoảng loạn đứng dậy, nói với Garrett:

"Tôi đi vệ sinh một lát."

"Cậu trông có vẻ cần giúp đỡ đấy, nhóc con."

Vị đặc vụ già cũng đứng dậy, Merlin xua tay với ông:

"Không! Một mình tôi lo được... Đừng đi theo! Garrett, đừng đi theo... Cứ ở đây, chờ tôi!"

Nhìn Merlin bước đi loạng choạng về phía nhà vệ sinh, đôi mắt đặc vụ Garrett nheo lại. Trong mắt ông, ánh nhìn dò xét ngày càng đậm đặc.

Ông ngày càng tò mò về bí mật mà chàng trai trẻ Merlin này đang che giấu.

"Rầm."

Merlin lao vào nhà vệ sinh, cậu mở vòi nước, dùng nước lạnh liên tục rửa mũi, cố gắng làm co các mao mạch bị vỡ để cầm máu.

Nhưng vô dụng.

Rất nhanh, cả bồn rửa tay đã loang lổ vết máu trông rất kinh dị.

Merlin ngẩng đầu lên, trong tấm gương trước mặt, cậu nhìn thấy khuôn mặt đầy máu và bộ dạng thảm hại của chính mình.

Trước mắt cậu lại xuất hiện những hình ảnh chồng chéo quỷ dị, giống như di chứng của ngày linh hồn bị xé rách. Cậu cảm thấy trời đất quay cuồng, cả thế giới trước mắt bắt đầu đảo lộn, sụp đổ.

"Bịch."

Merlin vô lực ngã xuống sàn, cậu giãy giụa, khó khăn vươn tay ra, cố bám lấy cái tay vịn gần nhất.

Cậu có thể cảm nhận được sức mạnh của mình vẫn còn đó, nhưng vào khoảnh khắc này, ý chí của cậu như bị nhốt trong một cái lồng, dù có gọi thế nào thì những sức mạnh kia cũng không còn hồi đáp.

Tệ hơn nữa là, những hình ảnh chồng chéo trước mắt ngày càng nghiêm trọng, cả thế giới dường như đều bị bóp méo.

Trong mắt Merlin, mọi thứ xung quanh dường như hóa thành ngọn lửa hừng hực cháy. Trong sự thiêu đốt của ngọn lửa tro tàn màu đỏ sẫm đó, cậu lờ mờ nhìn thấy một hòn đảo nổi lơ lửng giữa biển dung nham.

Trên hòn đảo nổi ở trung tâm, có một ngai vàng xương trắng cao lớn, một bóng hình quen thuộc đang ngồi trên đó.

Trigon!

Ác quỷ Trigon!

Sự xâm thực của ma lực hắc ám đã phá vỡ một giới hạn nào đó. Ma lực hắc ám đang lớn mạnh nhanh chóng trong linh hồn Merlin bắt đầu theo bản năng kêu gọi nguồn gốc nơi nó sinh ra.

"Không! Không!"

Merlin giãy giụa, cậu gào lên, cố gắng ngăn cản ma lực trong cơ thể tiếp tục phát tán.

Không thể tiến thêm nữa, tiến thêm nữa sẽ bị Trigon phát hiện mất!

Không được!

Ít nhất là bây giờ không được!

"Dừng lại!"

"Ai đó giúp tôi với! Dừng lại đi!"

"Cạch."

Ngay khoảnh khắc này, một tiếng động nhẹ quỷ dị vang lên trong linh hồn Merlin, giống như tiếng một viên xúc xắc đang xoay tròn rơi xuống mặt bàn.

"Á!"

Một tiếng hét chói tai khác cũng vang lên ngay trước mặt Merlin vào lúc này, đó là giọng của một cô bé.

Tiếng hét sắc nhọn này khiến ý chí hỗn độn của Merlin tỉnh táo lại trong giây lát. Cậu khó khăn ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy một cô bé đang đứng trước mặt, dùng ánh mắt tò mò nhìn cậu.

Cô bé đó...

Trông quen quá.

"Merlin!"

Đẩy cửa bước vào, cô bé Hermione đang định đi vệ sinh kinh ngạc nhìn người đàn ông đang nằm trong vũng máu trước mắt.

Mặc dù so với khuôn mặt trong ký ức thì trưởng thành hơn một chút, vóc dáng cũng cao lớn hơn, nhưng Hermione vẫn nhận ra ngay lập tức, người đàn ông đang trong tình trạng tồi tệ trước mắt này chính là người anh hùng đã cứu cô bé và cả đoàn tàu trên vùng đất Bắc Mỹ 3 năm trước.

"Merlin! Sao anh lại ở trong nhà vệ sinh nữ?"

Hermione vội vàng ngồi xổm xuống, định đưa tay đỡ Merlin dậy, nhưng ngay khoảnh khắc Hermione chạm vào người Merlin, ma lực hắc ám bạo loạn đã bắn ra một tia lửa trên đầu ngón tay cô bé, khiến cô bé giật mình.

"Loại ma lực này? Chuyện gì thế này?"

Hermione lùi lại một bước, cô bé nhìn quanh, trong nhà vệ sinh nữ này ngoài cô bé và Merlin ra thì không còn ai khác. Cô bé cắn răng, dưới ánh nhìn ý thức đã bắt đầu mơ hồ của Merlin, trên đầu ngón tay cô bé Hermione xuất hiện một cây đũa phép màu đen. Cùng với tiếng niệm chú trầm thấp, một chùm tia sáng màu vàng kim nhanh chóng bao bọc lấy Merlin.

Giống như một tấm màn, nó nhanh chóng cách ly cảm giác của cậu với thế giới bên ngoài, và cũng khá khó khăn để cắt đứt sự liên kết giữa ma lực đang không ngừng lan rộng trong cơ thể Merlin với chiều không gian vặn vẹo kia.

"Vút."

Trong khoảnh khắc sự sôi trào của ma lực bị ngăn chặn, ý thức của Merlin nhanh chóng quay trở lại cơ thể. Cậu đứng dậy, mở vòi nước, rửa sạch vết máu trên mặt, cũng cố gắng dùng cách này để bản thân hoàn toàn bình tĩnh lại.

Vài giây sau, Merlin quay đầu lại, nhìn Hermione sau lưng và cây đũa phép đang tỏa ra những đốm sáng vàng kim trong tay cô bé, cậu hỏi bằng giọng khàn khàn:

"Nhóc con... em là một phù thủy?"

"Đúng vậy đó!"

Bị phát hiện bí mật, Hermione nhún vai. Cô bé nhìn Merlin đã hơn 3 năm không gặp trước mắt, túm lấy vạt váy, thực hiện một động tác chào kiểu thục nữ rất đúng mực, nói:

"Học viện Pháp thuật và Ma thuật Hogwarts, phù thủy nhỏ năm hai nhà Gryffindor, Hermione Jean Granger, xin gửi lời chào đến anh."

"Đại anh hùng Merlin."