Chương 61. Tiệc Tẩy Trần

Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa nhóc Erik với May và Ben diễn ra rất hoàn hảo.

Chị họ và anh rể của Merlin tạm thời chưa có ý định sinh con, nhưng họ đều là những người lương thiện. Khi nghe chuyện cha của Erik mất tích, họ đều rất đồng cảm với hoàn cảnh của cậu bé.

May, một người phụ nữ giàu tình cảm, còn bày tỏ rằng trong thời gian Merlin đi công tác, cô sẵn lòng chăm sóc đứa trẻ này, thậm chí là thay Merlin nhận nuôi Erik. Nhưng cả Merlin lẫn Erik đều không thể đồng ý với yêu cầu của May.

Lý do rất đơn giản. Họ là những người mang trong mình bí mật, và bí mật của họ sẽ gây tổn thương cho những người vô tội xung quanh. Vì vậy, họ chỉ có thể cô độc tiến bước cùng nhau. Tuy nhiên, Merlin đã hứa với chị họ rằng sau này sẽ để nhóc Erik thường xuyên đến nhà May chơi, hoặc thỉnh thoảng ở lại một thời gian, cuối cùng cũng trấn an được người chị họ dịu dàng.

Sau khi tạm biệt đôi vợ chồng hạnh phúc, Merlin thực hiện lời hứa mua cho Erik chiếc máy chơi game mới nhất rồi đưa cậu bé về cô nhi viện. Cậu cũng gặp linh mục Paul một lần nữa, nhờ ông để mắt chăm sóc Erik. Vì việc này, Merlin đã đặc biệt quyên góp một khoản tiền cho nhà thờ Saint Matthew và tu viện Saint Agnes. Cứ làm phiền người ta mãi cũng thấy ngại, dù sao linh mục Paul cũng là một giáo sĩ chứ không phải bảo mẫu chuyên nghiệp.

Merlin ở lại New York thêm một ngày. Đợi đến khi Fury hoàn tất mọi thủ tục điều động, vào lúc đêm muộn, Merlin bước lên chuyến bay quốc tế đi thẳng tới London, bắt đầu quãng đời biệt phái kéo dài vài tháng, thậm chí là hơn một năm.

Ngồi trên máy bay, Merlin nhìn xuống New York đang dần nhỏ lại bên dưới. Những chuyện xảy ra gần đây quá dồn dập, khi sắp rời khỏi thành phố này, Merlin cảm thấy một cơn mệt mỏi ập đến. Cậu đặt báo thức sau 5 tiếng 30 phút, uống một cốc nước rồi tựa vào ghế chìm sâu vào giấc ngủ.

Cùng lúc Merlin rời khỏi New York, bên ngoài một quán cà phê ở khu Brooklyn, John Constantine với vẻ mặt đầy khó chịu, hai tay đút túi áo măng tô, đang nhìn chằm chằm vào quán cà phê trước mặt với một sự phẫn nộ tột độ.

Chỉ bốn giờ trước, một bức thư đã được gửi đến căn hộ thuê của hắn. Bức thư có lời lẽ cực kỳ nghiêm khắc, đính kèm lời khai của năm cô gái địa phương tố cáo Constantine đã làm nhục họ, cùng với rất nhiều ảnh chụp tại hiện trường và bản lý lịch đầy vết đen của hắn thời còn ở Anh. Rõ ràng đây là một lời đe dọa. Có kẻ đang dùng cách này để "nhắc nhở" hắn. Cuối thư là địa chỉ quán cà phê này cùng một lời mời.

"Được thôi, để xem gã ngu nào dám đe dọa đại nhân Constantine!" Gã thám tử sa cơ chửi thề một câu, chỉnh lại quần áo rồi đẩy cửa bước vào quán. Hắn nhanh chóng phát hiện ở chiếc bàn trong góc có một gã bí ẩn đang ngồi.

Gã đó dùng tờ báo mở rộng che khuất mặt, trông như đang đọc tin tức hôm nay, dưới chân gã đặt một chiếc túi xách màu đen.

Rầm!

Constantine hầm hầm đi tới trước mặt gã, đập tay xuống bàn, gằn giọng: "Là ông đang giả thần giả quỷ đấy à?"

"Ngồi đi, anh Constantine." Nick Fury đặt tờ báo xuống, liếc nhìn gã Constantine đang bừng bừng lửa giận. Ông vắt chân, đưa tay làm động tác "mời": "Quên bức thư đó đi, đó chỉ là một 'trò đùa' nho nhỏ thôi."

Fury nhìn gã thám tử phóng túng và đầy tai tiếng trước mặt, nói: "Dạo này tôi đang đau đầu vì vài chuyện, và một người bạn của tôi đã tiến cử anh. Cậu ấy nói với tôi rằng anh là kẻ có chút năng lực nhất trong đám lừa đảo giang hồ ở New York này. Thế nên tôi đang suy nghĩ, có lẽ anh có thể giúp tôi giải quyết những vấn đề tôi gặp phải."

"Muốn nhờ vả thì phải có thành ý chứ, ông bạn da đen." Constantine tựa lưng vào ghế, thản nhiên châm một điếu thuốc, hoàn toàn phớt lờ biển báo cấm hút thuốc của quán. Hắn nhìn Fury với vẻ giễu cợt: "Nhưng tôi chẳng thấy thành ý của ông đâu cả, nên tôi không định giúp. Tôi đến đây để nói cho ông biết, thưa ông bạn, ông định dùng mấy thứ trò mèo đó để đe dọa tôi sao? Mơ đi!"

Gã thám tử thô lỗ giơ ngón tay thối về phía Fury: "Tiện thể bảo cái thằng bạn giả thần giả quỷ của ông xuống địa ngục luôn đi!"

Fury nhìn Constantine, không hề tức giận trước sự xúc phạm đó. Ngược lại, ông thản nhiên nghe hết chuỗi chửi thề của gã, kiên nhẫn chờ đợi. Mãi đến vài phút sau, điện thoại bên cạnh Fury rung lên. Ông làm động tác tạm dừng với gã Constantine đang thao thao bất tuyệt, rồi áp điện thoại lên tai.

Mười mấy giây sau, Fury ngắt cuộc gọi. Ông đan mười ngón tay vào nhau, chống cằm nhìn Constantine. Trong đôi mắt sắc sảo lóe lên tia sáng của kẻ nắm chắc phần thắng:

"Anh Constantine, hai sĩ quan cảnh sát New York vừa phát hiện một lượng lớn ma túy trong căn hộ của anh, cùng một số tiền giả và tang vật liên quan đến các vụ trộm cắp. Đồng thời, tại văn phòng thám tử bất hợp pháp không có giấy phép hay chứng chỉ hành nghề của anh, cấp dưới của tôi cũng phát hiện những thứ có tính chất tồi tệ tương tự."

"Vì vậy, tôi rất tiếc phải thông báo rằng, thưa anh bạn, anh đã bị bắt." Fury ném một chiếc còng tay lên bàn, nhìn Constantine đang sững sờ: "Theo luật liên bang, anh sẽ phải bóc lịch ít nhất 7 năm. Cộng thêm việc anh vừa nhục mạ và đe dọa công chức, và tại đồn cảnh sát hiện có 4 quý cô sẵn sàng làm chứng anh tham gia trộm cắp và lừa đảo."

Fury dừng lại một chút, liếc nhìn Constantine lúc này sắc mặt đã cực kỳ khó coi. Ông nhấn mạnh: "Án tù của anh có thể sẽ bị kéo dài thêm và không được bảo lãnh. Bây giờ, thực tế lạnh lùng này đã giúp anh bình tĩnh lại chưa? Sẵn sàng nói chuyện với tôi chưa?"

"Mẹ kiếp, ông rốt cuộc là ai?" Constantine trừng mắt nhìn Fury. Gã trước mặt này trông thực sự rất có quyền lực và thủ đoạn. Hắn đang phân vân không biết có nên tung ra một Bùa Quên cực mạnh để biến gã khốn này thành một thằng đần hay không.

Nhưng cuối cùng hắn đã không làm vậy. John Constantine là kẻ biết thức thời. Sau vài phút, hắn bình tĩnh lại, nhìn Fury hỏi: "Ông rốt cuộc muốn tôi giúp cái gì?"

"Tôi muốn một danh sách." Fury nhấp một ngụm cà phê: "Danh sách giám sát tất cả các sinh vật siêu nhiên trong toàn thành phố New York. Tôi biết anh có thể phát hiện ra chúng, tôi cũng biết anh là hạng người cứ có tiền là làm việc và chẳng có chút đạo đức nghề nghiệp nào, nên là..."

Cạch.

Chiếc vali bên cạnh Fury được đặt lên bàn. Ông mở vali, lấy ra một xấp đô la đưa cho Constantine: "Đây là kinh phí hoạt động giai đoạn một. Trong vòng 2 tháng, hãy gửi thông tin về tất cả sinh vật siêu nhiên ở khu Manhattan cho tôi. Sau đó là giai đoạn hai, tôi sẽ đánh giá dựa trên kết quả của anh. Nếu anh làm đủ tốt..."

Fury xoay chiếc vali lại, bên trong chật ních những xấp tiền mặt đầy cám dỗ. Điều này khiến gã thám tử đang túng quẫn không khỏi nuốt nước bọt. Hắn suy nghĩ vài giây rồi nhanh chóng nhét xấp tiền vào túi, huýt sáo một cái rồi đổi giọng niềm nở:

"Hóa ra là làm ăn à. Ông phải nói sớm chứ, thưa ngài, tôi luôn sẵn lòng phục vụ những người hào phóng như ngài. Hai tháng đúng không? Không vấn đề gì."

Nói xong, Constantine định rời đi nhưng bị Fury gọi lại. Fury đưa cho hắn một thứ, đó là một chiếc đồng hồ màu đen. Ông bình thản nói:

"Đeo nó vào, chúng tôi sẽ biết vị trí của anh. Một khi anh đột ngột biến mất, tất cả bằng chứng phạm tội của anh sẽ được gửi ngay đến đồn cảnh sát... Anh John, tôi biết với tư cách là một phù thủy, anh có rất nhiều cách để trốn tránh chúng tôi. Nhưng hãy tin tôi, một khi anh dám cho tôi leo cây, tôi đảm bảo mọi thành phố ở Bắc Mỹ sẽ dán đầy lệnh truy nã anh."

Fury đứng dậy, đội mũ lên, xách vali rồi nói với gã Constantine đang đứng hình tại chỗ: "Anh có thể tùy ý hủy kèo, tùy ý bỏ chạy... Nhưng nếu sau này anh còn có thể sống thong dong ở Bắc Mỹ, coi như tôi thua!"

Ông vươn tay chỉnh lại cổ áo măng tô nhăn nhúm cho Constantine, vỗ vai hắn: "Đúng rồi, bạn tôi là Merlin gửi lời chào anh đấy."

"Về nghỉ ngơi đi John, bớt chơi thuốc lại, mai bắt đầu làm việc."

"Ái chà chà, người anh em Merlin, chúng ta lại gặp nhau rồi."

Tại sân bay Heathrow, London, người đến đón Merlin chính là đặc vụ John Garrett, người đã cùng sát cánh chiến đấu vài ngày trước. Anh ta thuần thục giúp Merlin xách hành lý, dẫn cậu ra khỏi sân bay.

Thời tiết London quả nhiên tệ đúng như lời đồn. Ngày Merlin đến, bầu trời nơi đây u ám xám xịt như sắp đổ mưa.

"Tôi đã đặt nhà hàng để tẩy trần cho cậu đây, Merlin." Garrett vừa lái xe vừa hút xì gà. Vị đặc vụ trông như cao bồi này nói với Merlin đang ngồi ở ghế phụ: "Fury ở New York vẫn ổn chứ? Keller có gây rắc rối gì cho các cậu không?"

"Tất nhiên là có." Merlin vẻ mặt đầy bất lực: "Tôi nghe nói Keller xông vào văn phòng của Fury, đe dọa sẽ tống ông ấy vào tù, nhưng Fury đã cầm súng đuổi hắn ra ngoài. Chuyện này đã đồn khắp cục rồi, Keller mất mặt trầm trọng nhưng lại chẳng làm gì được Fury. Tôi nghe Fury nói sếp Pierce dù đầy thương tích vẫn nổi trận lôi đình ở Thượng viện, suýt chút nữa là chỉ đích danh kẻ nào đã dàn dựng cuộc đảo chính đó rồi."

"Hê, tôi biết ngay họ sẽ chọn cách này mà." Garrett lắc đầu, vẻ mặt nhẹ nhõm: "Pierce rất thông minh, ông ấy phơi bày chuyện này ra ánh sáng nhưng lại cho những kẻ muốn dồn ông ấy vào chỗ chết một lối thoát. Họ sẽ sớm đạt được thỏa thuận mới thôi... Keller có lẽ sẽ không bị thay thế ngay lập tức, nhưng muốn một tay che trời trong Cục Can Thiệp Nguy Hiểm, Gián Điệp và Hậu Cần Chiến Lược thì chắc chắn là không thể nào rồi."

"Ý anh là chuyện này sẽ không kết thúc sớm sao?" Merlin nhíu mày hỏi: "Tôi cứ tưởng chúng ta đã thắng rồi chứ."

"Còn sớm lắm, Merlin." Garrett phả ra một vòng khói, ra vẻ bậc tiền bối nói với Merlin: "Những ván cờ chính trị tầm cỡ này không dễ kết thúc thế đâu, chúng ta mới chỉ gỡ lại được một ván thôi. Còn lâu mới đến lúc kết thúc thực sự, chúng ta phải tìm thêm một cơ hội nữa, một cơ hội có thể tống khứ Keller và tất cả vây cánh của hắn đi một lượt! Và chuyện này phải được thực hiện một cách danh chính ngôn thuận, khiến không ai bắt bẻ được."

Garrett thở hắt ra: "Thôi, đừng nghĩ mấy chuyện đó nữa. Tôi đưa cậu về khách sạn cất hành lý, sau đó chúng ta đi ăn."

"Vài ngày tới tôi sẽ đưa cậu sang Paris. Đại bản doanh chi nhánh châu Âu của Cục nằm ở thành phố đó. Các đặc vụ bên đó đều đứng về phía Fury, đều là người của chúng ta cả." Garrett thân thiện vỗ vai Merlin: "Chàng trai trẻ, cậu đến đây coi như là thực sự về nhà rồi."

Sự nhiệt tình của đặc vụ Garrett khiến Merlin có chút thụ sủng nhược kinh. Sau khi vào nội thành London, Merlin vừa ngắm nhìn cảnh đường phố khác lạ so với New York, vừa hỏi Garrett: "John, anh ở London bao lâu rồi?"

"Lâu lắm rồi." Garrett trả lời: "Từ khi gia nhập S. S. R., tôi đã luôn ở chi nhánh châu Âu. Chúng tôi có một căn cứ ở London, nên hầu như năm nào tôi cũng dành ít nhất 3 tháng ở thành phố này... Thành thật mà nói, thành phố này thực ra không hợp để ở cho lắm."

"Vậy anh có nghe nói về những truyền thuyết ở thành phố này không?" Merlin liếc nhìn Garrett, giả vờ hỏi bâng quơ: "Ví dụ như mấy chuyện quái dị đô thị, ma thuật, phù thủy chẳng hạn, tôi cá nhân khá thích những câu chuyện như vậy."

"Có chứ, nhiều lắm." Garrett thản nhiên xoay vô lăng: "London là một thành phố đầy huyền thoại, quái dị đô thị ở đây nhiều như lông tơ trên người bò vậy, nào là Edward tay kéo này nọ, còn tin đồn về ma thuật thì càng nhiều hơn. Nếu cậu thực sự muốn nghe, lúc ăn cơm tôi sẽ chọn vài chuyện hay ho kể cho cậu."

"Hay quá." Merlin thở phào, bắt đầu mong chờ bữa tối này.

"Mà này Merlin, cậu có biết không..." Garrett đột nhiên lại lên tiếng: "Sếp Pierce rất coi trọng cậu đấy."

"Hửm?" Merlin nhìn Garrett, lắc đầu: "Tôi không biết, lần đi Panama đó là lần đầu tiên tôi gặp sếp Pierce."

"Ừm, ông ấy thực sự rất coi trọng cậu." Garrett mỉm cười nhìn con phố phía trước, khẽ nói: "Ông ấy còn đặc biệt gọi điện cho tôi, dặn tôi phải tiếp đãi cậu thật tốt, bồi dưỡng cậu thật kỹ. Ông ấy nói cậu là ngôi sao tương lai của tổ chức đấy."

"Ồ, vậy thì thật là vinh hạnh quá." Merlin mỉm cười.

Garrett cũng cười theo, phụ họa: "Đúng vậy, đúng là nên cảm thấy vinh hạnh... Sự quan tâm từ những nhân vật lớn luôn khiến người ta thấy vinh dự. Bây giờ có thể cậu chưa nhận ra, nhưng Merlin à, sau này cậu sẽ biết sự coi trọng của Pierce có ý nghĩa quan trọng thế nào đối với sự phát triển tương lai của cậu."

"Được rồi, đến khách sạn rồi!"

"Về nghỉ ngơi đi chàng trai, 9 giờ tối tôi qua đón cậu!"