Chương 58. Tiếng Gọi Của Fury

Mad Dog Maurice là một Bán Ma!

Merlin đã sớm có suy đoán này, nhưng chỉ khi thực sự cảm nhận được luồng hơi thở dày đặc như một bức tường, nóng rực như ngọn lửa tỏa ra từ gã, cậu mới hoàn toàn xác định được.

Maurice quả nhiên là một "Son of Trigon" thực thụ.

Và gã hoàn toàn trái ngược với Merlin. Trong khi Merlin luôn cố gắng kiềm chế sự ăn mòn của ma lực, dùng mọi cách để giữ lại lý trí con người và sự thuần khiết của linh hồn, thì Maurice lại làm ngược lại. Gã để mặc ma lực xâm nhiễm, chủ động tiếp nhận và đắm mình trong sức mạnh bóng tối đó.

Khoảnh khắc Maurice ló đầu ra, Merlin có thể thấy rõ đồng tử của gã đã biến thành ngọn lửa rực cháy. Trên da đầu nhẵn bóng cũng bắt đầu xuất hiện những lớp sừng giống như vảy quỷ.

Cơ thể gã cồng kềnh không phải do béo phì, mà là vì các khối cơ bắp liên tục cường hóa dưới sự kích thích của ma lực hắc ám, dẫn đến sự biến dạng vặn vẹo.

Maurice đang đánh mất chút nhân tính cuối cùng.

Quá trình chuyển hóa Bán Ma bắt đầu từ linh hồn. Một khi cơ thể xuất hiện dấu hiệu quỷ hóa, điều đó có nghĩa là linh hồn đã bị cải tạo xong. Đợi đến khi thể xác hoàn toàn bị sức mạnh bóng tối bóp méo, Maurice sẽ sở hữu hình thái Bán Ma thực sự.

Kể từ đó, gã không còn là con người, nhưng cũng không hẳn là ác quỷ. Đó là sự dung hợp tồi tệ nhất giữa hai chủng tộc, một con quái vật thực sự sẽ ra đời.

Xoẹt.

Trong giây phút đối mắt trực diện với Maurice, Merlin theo bản năng nắm chặt con dao găm đen bên hông, sẵn sàng cho một trận tử chiến.

Tuy nhiên, Maurice dường như không nhìn thấy cậu. Gã trọc phú này lướt mắt qua vị trí Merlin đang đứng, nhìn quanh quất với vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Gã không thấy Merlin! Gã không thể phát hiện ra Merlin dưới lớp áo choàng Cloak of Shadows!

Cơ hội đây rồi!

Ngay khi Maurice quay đầu lại, Merlin nhanh chóng lách qua khung cửa sổ vừa mở, lẻn ra khỏi tầng bốn. Cậu lao ra khỏi đại bản doanh của băng Hell's Hounds với tốc độ nhanh nhất có thể.

Merlin của hai năm trước có lẽ sẽ hành động lỗ mãng, nhưng sau khi trải qua bao nhiêu chuyện, cậu đã học được cách thận trọng. Cậu vẫn chưa rõ thực lực và lai lịch của Maurice, càng không hiểu rõ bối cảnh phía sau gã. Khơi mào cuộc chiến lúc này thì cơ hội thắng là rất thấp.

Những "phế phẩm" Bán Ma mà Maurice tạo ra còn có thể chống lại đạn và mảnh bom, vậy thì năng lực của bản thân Maurice chắc chắn còn kinh khủng hơn. Để đối phó với một kẻ như vậy, Merlin cần chuẩn bị kỹ lưỡng. Ít nhất, cậu phải tìm được phương pháp hoặc vũ khí có thể gây sát thương hiệu quả lên ác quỷ.

Vài phút sau, Merlin trở lại trong xe. Cậu bực bội cầm lấy chiếc điện thoại "cục gạch" được cấp phát, bấm một dãy số. Một lát sau, cuộc gọi được kết nối. Giọng của Nick Fury vang lên:

"Cậu đang bận à?"

"Tôi suýt nữa bị ông hại chết đấy, Fury." Merlin gắt gỏng: "Tôi vừa mới thu thập thông tin về một gã Bán Ma nguy hiểm, tin nhắn của ông suýt nữa làm tôi lộ tẩy."

Nói đến đây, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Merlin. Cậu trầm ngâm một lát rồi thử dò hỏi Fury:

"Nhưng này Fury, tôi phát hiện ra một chuyện. Gã Bán Ma tôi đang truy dấu đang rầm rộ chuyển hóa người thường ở Manhattan, biến họ thành quái vật bằng những phương thức cực kỳ tàn nhẫn. Tôi nghi ngờ gã đang âm mưu một chuyện gì đó rất nguy hiểm."

"Trước đây tôi nghe ông nói trong S. S. R. có những bậc thầy chuyên xử lý các hiện tượng siêu nhiên đúng không? Có thể nhờ ông ấy phối hợp với tôi để giải quyết gã này không?"

"Bây giờ thì không được." Fury trả lời với vẻ hơi khó xử: "Sau khi Keller lên nắm quyền, hắn bắt đầu truy quét gắt gao các bí mật của chúng ta. Tôi đã để vị bậc thầy đó sang châu Âu lánh mặt. Nếu ông ấy quay lại lúc này, rất dễ bị Keller nắm thóp."

"Lại là gã vô dụng đó sao?" Ánh mắt Merlin thoáng qua vẻ chán ghét: "Không thể xử lý gã phiền phức đó luôn à? Cứ để Barton phục kích, một mũi tên là giải quyết xong xuôi."

"Rồi sau đó thì sao?" Fury cũng có chút bất lực: "Giải quyết xong Keller, kẻ đứng sau hắn sẽ phái một người khác tới, có khi còn khó đối phó hơn. Hơn nữa, ám sát chính trị sẽ để lại hậu quả khôn lường."

"Tạm gác chuyện Keller lại đi, hắn chỉ là một rắc rối nhỏ thôi. Đến ngay căn hầm an toàn của tôi, Merlin. Có chuyện lớn rồi, cực kỳ quan trọng."

"Tôi cần sức mạnh của cậu."

"Được, 20 phút nữa tôi tới."

Nghe giọng điệu nghiêm trọng của Fury, Merlin không chần chừ thêm. Cậu quay đầu xe, lao thẳng về phía căn hầm an toàn của Fury ở Brooklyn.

20 phút sau, Merlin đến một khu dân cư cũ kỹ. Cậu đỗ xe ở hầm gửi xe, đi thang máy lên tầng 7. Sau khi quan sát xung quanh và dùng Dark Perception để cảm nhận tình hình bên trong, xác nhận Fury đang ở đó, cậu mới gõ cửa.

Ba tiếng gõ nhịp nhàng, sau đó là hai tiếng dồn dập, cuối cùng là bốn tiếng có nhịp điệu. Dù đã là năm 1992, nhưng những mật mã cổ điển và hiệu quả này vẫn được giới đặc vụ ưa chuộng.

Cạch.

Cánh cửa mở ra, Fury nhìn Merlin rồi gật đầu, ra hiệu cho cậu vào trong.

Merlin bước vào phòng khách, dường như cậu là người cuối cùng đến. Căn phòng đã chật kín người. Có đặc vụ Barton mà cậu đã quen, đặc vụ Victoria Hand từng gặp một lần, và một người đàn ông trung niên lạ mặt với khí thế hung hãn đang ngồi trên sofa hút xì gà.

Cuối cùng là một người quen mà Merlin không ngờ tới. Natasha Romanoff - Góa Phụ Đen, người vừa mới được "mời" về hơn một tháng trước. Cô đang tựa lưng bên cửa sổ, rõ ràng không cùng một nhóm với ba người kia. Thấy Merlin vào phòng, Natasha kín đáo nháy mắt với cậu như một lời chào.

"Để tôi giới thiệu một chút, Merlin." Fury đóng cửa lại, quay người nói: "Cậu đã gặp đặc vụ Hand rồi. Còn quý ông bên cạnh cô ấy là John Garrett, Giám đốc đặc vụ cấp cao của chi nhánh châu Âu, cũng là một đặc vụ xuất sắc do đích thân quý bà Carter chiêu mộ. Anh ấy vừa bay từ châu Âu về New York để hỗ trợ chúng ta."

"Chào anh." Merlin thân thiện gật đầu với vị đặc vụ kỳ cựu.

Garrett ngậm xì gà, phả ra hai làn khói từ mũi. Anh ta dùng ánh mắt sắc lẹm dò xét Merlin một hồi, sau đó quay sang nhìn Fury:

"Những người khác thì không vấn đề gì. Dù là cậu hay Hand đều là bạn cũ nhiều năm của tôi, tôi tuyệt đối tin tưởng. Năng lực của Barton và Natasha tôi cũng đã nghe danh, không có gì phải lo lắng. Nhưng thằng nhóc này..."

John Garrett nhìn chằm chằm Merlin, nghiêm giọng nói: "Fury, cậu chắc chắn muốn cậu ta tham gia nhiệm vụ lần này chứ? Tính cả thời gian ở học viện đặc vụ, cậu ta vào nghề còn chưa đầy một năm."

"Đây không phải trò chơi, cũng chẳng phải mấy bài kiểm tra chết tiệt đâu. Lần này chúng ta thực sự phải ra chiến trường đấy. Sao cậu không gọi Felix hay Weaver tới?"

"Felix đang ở tận Bắc Phi, còn đặc vụ Weaver đang thực hiện nhiệm vụ bí mật không thể lộ diện. Tôi không có nhiều lựa chọn, Garrett." Fury lắc đầu, rồi nói với những người còn lại: "Yên tâm đi mọi người. Tôi đảm bảo Merlin sẽ không kéo chân chúng ta đâu. Thực tế, phần quan trọng nhất của nhiệm vụ lần này, tôi dự định giao cho cậu ấy thực hiện!"

"Tôi đồng ý!" Hawkeye Barton im lặng nãy giờ bỗng gật đầu tán thành.

Natasha đang đứng bên cạnh cũng búng ngón tay, khẽ nói: "Ừm, đúng vậy, không ai hợp hơn Merlin trong việc giải cứu con tin đâu."

"Này, chờ đã!" Merlin vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cậu giơ tay ngắt lời cuộc thảo luận, quay lại nhìn Fury hỏi: "Rốt cuộc là có chuyện gì? Tại sao vị 'cao bồi già' này lại nói chúng ta sắp ra chiến trường? Chẳng lẽ ông gọi tôi đến đây là để đi đánh nhau sao?"

"Gần như vậy đấy, Merlin." Đặc vụ Victoria Hand đẩy gọng kính, dùng giọng điệu lý trí giải thích: "Chúng ta vừa nhận được tin tức, thủ đô Panama ở Nam Mỹ đang xảy ra bạo loạn. Một nhóm phiến quân chống chính phủ đã tấn công vào đại sứ quán, bắt giữ nhiều con tin. Chúng ta phải giải cứu họ ra khỏi đó với tốc độ nhanh nhất."

"Tại sao lại là chúng ta?" Merlin hỏi tiếp: "Những việc này chẳng phải nên có đội chuyên trách sao?"

"Bởi vì Pierce cũng nằm trong số con tin đó." Fury nói với giọng nghiêm trọng và nặng nề.

"Pierce? Chẳng phải ông ấy là..." Merlin nhìn Fury, ông gật đầu, khẽ đáp:

"Ông ấy là người chống lưng cho chúng ta trong Hội đồng Bảo an Thế giới, cũng là cựu lãnh đạo của S. S. R. Chuyện này không đơn giản như vẻ bề ngoài đâu."

"Tội nghiệp Pierce, vừa hạ cánh xuống Panama để chuẩn bị cho một vòng hội đàm cấp cao thì chưa đầy một giờ sau, thủ đô đã nổ ra phản loạn. Đám phiến quân chết tiệt đó không đi đánh chiếm tòa nhà quốc hội, không tiếp quản trạm thông tin, mà lại đâm sầm vào đại sứ quán, tóm gọn Pierce ngay tại chỗ."

Đặc vụ John Garrett lấy điếu xì gà ra khỏi miệng, bật cười đầy ẩn ý: "Xem ra, kẻ đứng sau Keller đã không định chờ đợi thêm nữa. Chúng muốn chặt đứt cột trụ của chúng ta, rồi đá văng tất cả ra ngoài."

"Đúng vậy." Fury đặt tay lên vai Merlin: "Nếu Pierce bị 'phiến quân' bắn chết, khả năng chúng ta giành lại quyền kiểm soát S. S. R. sẽ hoàn toàn bằng không. Không có Pierce đứng ra bảo vệ trong Hội đồng Bảo an, Keller và lũ sói đói sau lưng hắn sẽ rỉa sạch từng miếng thịt trên người chúng ta."

"Merlin, không có nhiều thời gian cho cậu chuẩn bị đâu. Chúng ta phải khởi hành đi Panama ngay lập tức, phải giải quyết xong chuyện này trước khi trời sáng."

Fury dặn dò Merlin: "Mấy người chúng tôi sẽ phụ trách đột kích đại sứ quán để thu hút hỏa lực. Còn cậu, cậu phải xông vào tầng hầm, cứu Pierce cùng những người khác ra ngoài. Có vấn đề gì không?"

"Vấn đề thì không." Merlin nhún vai. Cậu nhìn lướt qua năm người trong phòng, hạ thấp giọng nói với Fury: "Nhưng tình thế bây giờ thảm hại đến mức này rồi sao? Đến mức những người chỉ huy như các ông cũng phải ra chiến trường liều mạng à? Những người khác dưới quyền các ông đâu?"

"Keller hiện vẫn là Cục trưởng trên danh nghĩa. Ngay cả việc điều động đặc vụ từ chi nhánh châu Âu cũng sẽ bị hắn phát giác." Fury khẽ giải thích: "Gã Keller đó làm việc thì chẳng ra hồn, nhưng phá hoại thì rất giỏi."

"Nếu hắn đánh hơi thấy chúng ta định cứu Pierce, có lẽ trước khi chúng ta kịp đến nơi, đầu của Pierce đã lìa khỏi cổ rồi. Thực tế, tin tức Pierce bị bắt vẫn chưa chính thức truyền đến Quốc hội. Là quý bà Carter đã dùng một số quan hệ để tạm thời phong tỏa tin tức."

"Chúng ta không chỉ phải cứu Pierce, mà còn phải giữ thể diện cho ông ấy, cũng như chức vụ của ông ấy trong Hội đồng Bảo an. Điểm cuối cùng này đặc biệt quan trọng."

Fury vừa dứt lời, Garrett đứng dậy đi tới sau lưng Merlin, nói với giọng đùa cợt: "Và bây giờ, nhiệm vụ trọng đại này đè nặng lên vai cậu đấy. Đặc vụ Merlin, nếu cậu lỡ tay để hỏng việc, tương lai của tất cả chúng ta sẽ chỉ là một màu đen tối thôi."

Merlin không lo lắng về điều đó, điều cậu thắc mắc là một vấn đề khác. Cậu nói với Fury và Garrett:

"Nếu chỉ là cứu người, một mình tôi đi không phải là đủ rồi sao? Hành động đơn độc sẽ thuận tiện và nhanh chóng hơn nhiều."

Câu hỏi này khiến Garrett thoáng hiện vẻ lúng túng, còn sắc mặt Fury cũng hơi kỳ quặc. Ông khẽ ho một tiếng, giải thích:

"Chuyện này một mình cậu không lo liệu hết được đâu, Merlin, tin tôi đi. Cậu cần sự hỗ trợ, cần sự chỉ dẫn, và quan trọng nhất là một mình cậu không thể hộ tống nhiều người bị thương rút lui cùng lúc được."

"Hơn nữa, mấy lão cáo già này cũng không đời nào để cậu một mình hưởng hết công lao đâu." Một giọng nói nhẹ bẫng vang lên.

Natasha Romanoff đang tựa bên cửa sổ, khoanh tay giải thích cho Merlin: "Nghĩ mà xem, nhóc Merlin. Các sếp của chúng ta dẫn dắt chúng ta, bất chấp hiểm nguy tính mạng, vượt ngàn dặm xông vào giữa quân thù để cứu đại ca của mình khỏi bờ vực địa ngục."

"Đây là ơn cứu mạng đấy!"

"Chỉ cần Pierce có thể đứng vững trong Hội đồng Bảo an, con đường sự nghiệp tương lai của sếp Fury và sếp Garrett đây chắc chắn sẽ rạng rỡ vô cùng."

Đến lúc này, Merlin mới hiểu tại sao một nhiệm vụ giải cứu mà cậu có thể tự hoàn thành lại phải kéo theo nhiều người như vậy. Cậu nhún vai, không nói gì thêm.

Đúng là một lũ cáo già! Nhưng không sao, hiện tại họ đứng về phía mình, thế là đủ rồi.