Chương 57. Mad Dog Morris

Nói chung, sức mạnh của ác quỷ phần lớn đều liên quan đến ngọn lửa, điều này có lẽ do môi trường sống của chúng quyết định.

Dùng lửa để đối phó với ác quỷ chắc chắn là một hành động ngu ngốc, bởi vì khả năng kháng lửa của ác quỷ thường cao đến mức điên rồ. Nhưng với tư cách là vật chứa sức mạnh ác quỷ, tên Bán ma trước mặt Merlin lại không thể hoàn toàn miễn nhiễm với sát thương từ ngọn lửa.

Gã đứng dậy từ ngọn lửa của vụ nổ, toàn thân bốc cháy, cơ thể bị những mảnh đạn bay tứ tung xé nát tươm, trông cực kỳ thê thảm.

Nhưng ma lực hắc ám lại đang nhanh chóng lấp đầy vết thương của gã, giúp gã vẫn có thể trụ vững trong nỗi đau đớn tột cùng này.

Đáng tiếc, cuộc thử nghiệm vũ khí của Merlin đã đi đến hồi kết.

"Vù..."

Ngay khoảnh khắc gã bước ra khỏi ngọn lửa, một luồng sương mù hắc ám đã quấn lấy cơ thể gã, giống như một cơn gió lướt qua mặt. Merlin nhét hai thứ vào cơ thể rách nát của tên Bán ma, rồi lùi lại với tốc độ cực nhanh.

2 giây sau...

"Bùm!"

Động tĩnh từ vụ nổ lựu đạn không hề nhỏ hơn vụ nổ súng phóng lựu vừa rồi. Lần này, vụ nổ thực sự xé nát cơ thể tên Bán ma trước mặt. Lần này, cho dù khả năng hồi phục của gã có mạnh đến đâu, cũng không có cách nào đứng lên được nữa.

Ngọn lửa của vụ nổ nhanh chóng tan đi, Merlin hiện rõ hình dáng.

Cậu bước đến bên đống tàn tích trước mặt, ngồi xổm xuống, lấy ra một khúc xương bị cháy đen từ trong ngọn lửa đang nhảy múa.

Cậu có thể cảm nhận được, trong khúc xương này có ma lực hắc ám yếu ớt. Nhưng điều khiến Merlin cảm thấy bất ổn là, luồng ma lực hắc ám này tuy thực sự tỏa ra mùi vị của Trigon, nhưng nếu phân biệt kỹ, không khó để nhận ra luồng sức mạnh này không hề thuần túy.

Nó không giống như ma lực hoàn toàn do Trigon ban tặng trong cơ thể cậu, mà giống như đã qua tay một lần vậy.

Trong ma lực này, còn chứa đựng một khí tức khác.

"Bốp."

Khúc xương cháy đen bị ném trở lại vào lửa. Merlin phủi lớp tro tàn trên ngón tay. Cậu cau mày, bước về phía chiếc mô tô của gã tay đua. Cậu lục lọi trong chiếc mô tô, cuối cùng tìm thấy một vài huy hiệu giống như biểu tượng của một tổ chức nào đó. Cậu cầm những thứ đó trong tay, rồi ngồi lại vào xe.

Trước khi cảnh sát ập đến, Merlin lái xe rời khỏi bãi đỗ xe này.

Merlin đại khái có thể đoán được, kẻ cậu vừa tiêu diệt hẳn không phải là tên Bán ma thực sự mà Constantine bảo cậu phải cẩn thận đối phó.

Gã này, có lẽ là thuộc hạ, hoặc gọi là kẻ đi theo của tên Bán ma đó.

Một thứ giống như tín đồ tà giáo vậy.

Gã chỉ là một con tốt thí bị phái ra nộp mạng, hoặc nói cách khác là mồi nhử, cốt để dụ Merlin cắn câu, để lộ bản thân. Còn tên Bán ma thực sự, hẳn vẫn đang trốn trong bóng tối, thậm chí có thể đang nấp ngay gần đây, rình rập trận chiến giữa Merlin và kẻ đi theo của mình, nhằm đánh giá sức mạnh và mối đe dọa từ Merlin.

Đợi đến khi tên Bán ma xảo quyệt đó nắm rõ ngọn ngành của Merlin, gã mới thực sự ra tay.

Điều này khiến Merlin cảm thấy bị đe dọa. Sau khi trải qua cuộc truy sát và chạy trốn trước đây, cậu lại một lần nữa bị coi là con mồi.

Nhưng lần này, Merlin sẽ không khoanh tay chịu trói mà bỏ chạy nữa.

"Những bức ảnh này, cùng với tên, hãy tìm kiếm hồ sơ."

Sáng sớm hôm sau, khi Merlin kết thúc buổi chạy bộ trở về nhà, Sitwell đã chuẩn bị sẵn sàng cho công việc. Merlin giao chiếc máy ảnh ngụy trang thành bao thuốc lá của mình cho Sitwell, chỉ vào những bức ảnh trên màn hình máy tính, đọc tên từng người trong ảnh cho Sitwell nghe.

Cậu vỗ vai gã đặc vụ thực tập, nói với Sitwell:

"Tìm kiếm thông tin, địa chỉ của bọn họ trong cơ sở dữ liệu, cố gắng hoàn thiện hồ sơ cá nhân của bọn họ càng chi tiết càng tốt. Trước tối nay có thể tổng hợp xong không?"

"Ừm, được, việc này không khó."

Sitwell đẩy gọng kính, hai tay gõ phím thoăn thoắt. Gã thanh niên gốc Ấn Độ này rõ ràng đã bước vào trạng thái làm việc.

"Rất tốt, vậy tôi không làm phiền cậu nữa."

Merlin chào tạm biệt Sitwell đang làm việc. Cậu bước vào phòng, gọi một cuộc điện thoại, thay một bộ đồ thường ngày, đội mũ lưỡi trai và đeo kính râm, rồi bước ra khỏi cửa.

Mười mấy phút sau, tại một quán cà phê ở Hell's Kitchen, Merlin đã đợi được vị khách của mình.

Gã da đen Tucker từng gặp mặt Merlin một lần bước vào quán cà phê. Gã mang theo nụ cười nịnh nọt, ngồi xuống chiếc ghế đối diện Merlin, nói:

"Sếp Merlin, anh tìm tôi có việc gì vậy?"

"Cứ gọi tôi là Merlin được rồi. Tucker, tôi tìm cậu là có việc muốn nhờ cậu giúp."

Merlin gọi hai tách cà phê, rồi đưa chiếc huy hiệu tìm thấy trên người gã tay đua mô tô tối qua cho Tucker, nói:

"Lần trước cậu nói, cậu quen biết rất rộng ở Hell's Kitchen. Vậy thứ này, cậu từng thấy ở quanh đây chưa?"

Tucker cầm chiếc huy hiệu trong tay, chỉ nhìn lướt qua một cái, gã liền gật đầu, nói với Merlin:

"Tất nhiên là từng thấy rồi, đây là biểu tượng của Hell's Hounds."

"Hell's Hounds? Đó là cái gì?"

Merlin chưa từng nghe qua cái tên này. Tucker liền giải thích cho cậu:

"Bề ngoài, đó là một hội anh em gồm những tài xế chạy đường dài, làm nghề vận tải hàng hóa."

"Thành viên trong đó rất tạp nham, đều thích mô tô, thỉnh thoảng tổ chức diễu hành mô tô. Nhưng thực chất, bọn họ cũng làm một số vụ làm ăn phi pháp. Tôi nghe nói, Hell's Hounds nắm giữ một đường dây buôn ma túy từ Mexico đến New York. Hai mươi phần trăm lượng ma túy ở khu Manhattan này đều do bọn họ tuồn vào."

"Đại bản doanh của bọn họ nằm ngay ở Hell's Kitchen, cách quán bar Josie's không xa. Anh đi đến đó, thường xuyên có thể thấy một đám người mặc áo khoác mô tô đang tụ tập."

Tucker trả lại chiếc huy hiệu cho Merlin, dè dặt nói:

"Hell's Hounds có thế lực rất lớn ở Hell's Kitchen. Kể từ khi bọn họ lật đổ băng đảng Ireland vài năm trước, chẳng còn mấy ai muốn dây dưa với bọn họ nữa."

"Ừm."

Merlin gật đầu. Tên Bán ma cậu gặp tối qua cũng ăn mặc như một tay đua mô tô, rất có thể gã chính là người trong băng Hell's Hounds này.

Merlin suy nghĩ một lát, lại hỏi:

"Vậy trong số các thành viên của Hell's Hounds, có kẻ nào kiểu... rất giống tín đồ tà giáo không? Ca tụng ma quỷ, tổ chức hiến tế gì đó chẳng hạn."

"Cái này thì tôi chưa nghe nói bao giờ."

Tucker nhăn mặt nói với Merlin:

"Merlin, anh cũng thấy tình hình ở Hell's Kitchen rồi đấy, ở đây hạng người nào cũng có, những kẻ tự xưng là sùng bái ma quỷ thì nhiều vô kể."

"Tuy nhiên, tôi quả thực từng nghe được vài tin đồn vỉa hè. Nghe nói, ông chủ của Hell's Hounds là một người rất bí ẩn, mỗi tháng gã sẽ đến đại bản doanh gặp gỡ các thành viên một lần theo định kỳ. Vào ngày đó hàng tháng, đại bản doanh của bọn họ đều đóng cửa im ỉm, không nhận bất kỳ mối làm ăn nào. Quả thực có vài người già nói rằng bọn họ có thể đang làm trò tà giáo, nhưng cũng chẳng có bằng chứng."

Gã da đen nhún vai, nói với Merlin:

"Ngoài chuyện đó ra, bọn họ chẳng có gì bất thường cả. Mấy năm gần đây, Hell's Hounds liên tục bành trướng ở Hell's Kitchen, rất nhiều bạn bè của tôi đã gia nhập bọn họ. Dù sao bọn họ cũng có thân phận hợp pháp làm vỏ bọc, cảnh sát địa phương hiếm khi gây rắc rối cho bọn họ, gia nhập bọn họ cũng là một lựa chọn không tồi đâu."

"Còn cậu thì sao? Tucker."

Merlin giải phóng Dark Perception, nhìn thẳng vào mắt Tucker, hỏi:

"Tại sao cậu không gia nhập bọn họ?"

"Tôi không thích mô tô. Hồi nhỏ tôi suýt bị một gã điên lái mô tô say xỉn đánh chết."

Tucker bĩu môi, vẻ mặt đầy bất mãn nói:

"Hơn nữa, công việc của Hell's Hounds rất nguy hiểm, tháng nào cũng có người mất tích. Buôn ma túy dẫu sao cũng là một ngành nghề đầy rủi ro. Tôi lại là người không thích mạo hiểm."

"Tháng nào cũng có người mất tích sao?"

Merlin trầm ngâm gật đầu. Cậu kết thúc chủ đề này, rồi nói với Tucker:

"Tôi muốn mua thêm chút 'đồ phòng thân' từ chỗ cậu, có thứ gì uy lực lớn hơn một chút không?"

"Có!"

Tucker vừa nghe có mối làm ăn, lập tức hớn hở nói với Merlin:

"Tôi dẫn anh đến nhà kho của tôi xem thử. Nếu anh không ưng ý, tôi còn có thể giúp anh liên hệ với sếp Yuri. Chỗ ông ấy ngay cả xe bọc thép và xe tăng cũ cũng có thể kiếm được, ờ, mặc dù mấy thứ đó không tiện lái đến Hell's Kitchen cho lắm."

"Nhìn kìa, chỗ đó! Chỗ đó chính là đại bản doanh của Hell's Hounds."

Vài phút sau, Tucker lái chiếc xe bán tải của mình, khi đi ngang qua một con phố khá hẻo lánh, gã chỉ vào một tòa nhà ven đường, nói với Merlin:

"Nhìn xem, trước cửa nhà bọn họ toàn là mô tô, mà toàn là hàng xịn. Mặc dù tôi không thích mấy tay đua mô tô, nhưng phải thừa nhận, đám người này quả thực rất có máu mặt."

"Ồ, ra là vậy."

Merlin ngoái đầu nhìn tòa nhà hơi cũ kỹ kia. Nơi đó ban đầu hẳn là một nhà kho, giờ được cải tạo thành một nơi giống như quán bar.

Trên bức tường của tòa nhà bốn tầng đó, có sơn một biểu tượng con chó săn hung hãn với cái đầu bốc lửa bằng sơn đỏ.

Và đúng như Tucker nói, bên ngoài nhà kho này đỗ mười mấy chiếc mô tô đắt tiền. Bọn họ dùng cách thức đơn giản thô bạo này để phô trương sự giàu có của mình.

Ừm, quả thực rất có máu mặt.

Merlin ghi nhớ vị trí này. Sau cặp kính râm, một tia sáng lóe lên trong mắt cậu.

Hiện tại cậu rất nghi ngờ, tên Bán ma mà Constantine nhắc nhở cậu phải cẩn thận, rất có thể chính là ông chủ bí ẩn đứng sau Hell's Hounds. Còn về tổ chức Hell's Hounds này, cũng rất có thể là một thứ giống như tà giáo do tên Bán ma đó lập ra.

Giống như gã bị phái ra nộp mạng tối qua, trong nơi này hẳn còn vài tên nữa.

"Nói đi cũng phải nói lại, Tucker, cậu có biết một gã tên là Constantine không?"

Merlin ngồi ở ghế phụ, vừa chia sẻ điếu thuốc với Tucker, vừa tiện miệng hỏi:

"Có thể là một thám tử, mặc áo khoác măng tô màu vàng, tóc ngắn màu vàng, lúc nào cũng mang vẻ mặt tiều tụy, nói chuyện hơi có khẩu âm bên Anh."

"Ừm... để tôi nghĩ xem."

Tucker vừa lái xe, vừa cau mày vắt óc suy nghĩ. Vài phút sau, gã lắc đầu:

"Không, chắc là tôi chưa gặp bao giờ. Nhưng nếu anh cần, Merlin, tôi có thể nhờ bạn bè giúp anh tìm thử. Bọn họ cũng quen biết rất rộng ở các khu phố khác, nhưng việc đó thì không miễn phí đâu."

"Vậy thì đi tìm đi!"

Merlin, người đang nắm giữ kinh phí dự án, hiện tại rất rủng rỉnh. Cậu thậm chí chẳng thèm hỏi giá, giao luôn việc này cho Tucker.

Tucker cũng chẳng bận tâm. Mặc dù còn trẻ, nhưng Tucker đã lăn lộn ở Hell's Kitchen từ nhỏ, chuyện gì mà gã chưa từng thấy?

Chỉ là tìm một người thôi mà, đây quả thực là cách kiếm tiền dễ dàng nhất rồi.

Trong lúc hai người trò chuyện, họ đã đến nhà kho riêng của Tucker. Nơi này nằm ở rìa ngoài cùng của Hell's Kitchen, trên một bến tàu nhỏ sát bờ biển. Có rất nhiều container chất đống ở đây, nhà kho riêng của Tucker nằm trong một chiếc container đó.

"Mời vào, Merlin."

Tucker mở ổ khóa nặng trịch, làm động tác "mời" với Merlin. Tên trùm thổ địa da đen này đắc ý nói:

"Tìm khắp cái Hell's Kitchen này, anh cũng tuyệt đối không tìm được nơi nào hàng hóa đầy đủ hơn chỗ tôi đâu! Ngay cả bên Brooklyn cũng có người cất công sang đây tìm tôi mua đồ. Tin tôi đi, anh tuyệt đối sẽ không thất vọng đâu!"

—

Đêm đó, Merlin lái xe đến bên ngoài đại bản doanh của hội anh em Hell's Hounds.

Cậu đỗ xe cách đó hai khu phố, rồi mượn màn đêm che chở, một mình đi đến trước tòa nhà này.

Đã là nửa đêm, nhưng trong đại bản doanh này vẫn ồn ào náo nhiệt. Xem ra, đám người của Hell's Hounds đang chuẩn bị cuồng hoan thâu đêm. Merlin vòng ra cửa sau, liền nhìn thấy một gã cơ bắp say khướt đang ôm ấp âu yếm một cô ả có thân hình bốc lửa trong bóng tối.

Cánh cửa sau cứ thế mở toang, dường như bọn họ hoàn toàn không lo lắng sẽ có người đột nhập vào nhà mình.

Merlin không quấy rầy cuộc hẹn hò của gã cơ bắp và cô ả. Nhờ sự che đậy của Cloak of Shadows, cậu dễ dàng lẻn vào tòa nhà bốn tầng này.

Cách trang trí bên trong tòa nhà này giống hệt một hội anh em chính hiệu, giống như một quán bar. Tiếng nhạc chói tai làm người ta đau nhức màng nhĩ. Một đám đàn ông thô lỗ cơ bắp đang uống rượu, tán gẫu, còn gọi đến một đám các cô em ăn mặc thiếu vải nhảy múa góp vui.

Quả thực là thối nát đến cực điểm!

Merlin thầm khinh bỉ đám người sống say chết mộng này một chút. Cậu men theo bóng tối tiến lên các tầng cao hơn.

Tầng hai là một không gian trống trải, bày biện rất nhiều dụng cụ sửa chữa mô tô. Có vài tay đua mô tô đang ngồi đây, cải tạo một chiếc mô tô Panhead màu đen cực ngầu.

Nơi này cũng không có thứ mà Merlin hy vọng nhìn thấy, không có bất kỳ dao động hay tàn dư ma lực nào.

Cậu tiếp tục đi lên. Tầng ba có bố cục giống như ký túc xá. Sau khi bước vào đây, Merlin cuối cùng cũng ngửi thấy một tia ma lực hắc ám không thuần túy, giống hệt như gã tay đua mô tô mà cậu đã tiêu diệt.

Merlin dành vài phút để kiểm tra qua mười mấy căn phòng ký túc xá. Cậu phát hiện ra những tên Bán ma đang say ngủ trong vài căn phòng.

Hoặc gọi là, Bán ma chuyển hóa lần hai.

Bọn họ đều là người bình thường, bị dùng phương pháp đặc biệt cưỡng ép rót ma lực hắc ám vào người, sau đó lại bị giam cầm trên giường, chịu đựng nỗi đau đớn khi ma lực hắc ám xâm nhập cơ thể.

Nỗi đau đớn đó Merlin đã từng đích thân trải nghiệm, đó là thứ mà người bình thường rất khó chịu đựng nổi.

Thảo nào tên Bán ma bị cậu tiêu diệt trông hoàn toàn mất trí, giống hệt như dã thú. Bị chuyển hóa bằng phương pháp vô nhân đạo như vậy, bất kỳ ai cũng sẽ bị hành hạ đến phát điên.

Merlin biết mình đã đoán đúng. Hội anh em Hell's Hounds quả nhiên là một giáo đoàn tà giáo do "đứa con" của Trigon lập ra.

Nhưng trong lòng Merlin vẫn còn nghi hoặc. Tại sao tên Bán ma đó lại chuyển hóa ra nhiều phế phẩm như vậy?

Rốt cuộc gã có mục đích gì?

Mang theo sự nghi hoặc này, Merlin bước lên cầu thang dẫn lên tầng bốn. Cậu dồn toàn bộ tinh lực vào việc duy trì Cloak of Shadows. Cậu cũng không rõ tên Bán ma đó có ở đây hay không, và liệu gã có thể cảm nhận được sự tồn tại của Merlin hay không.

Và ngay khoảnh khắc Merlin bước lên tầng bốn, lặng lẽ men theo tấm kính mở hé lẻn vào phòng khách xa hoa, chiếc đồng hồ đeo tay có chức năng máy nhắn tin trên cổ tay cậu đột nhiên rung lên.

Âm thanh bất ngờ này khiến Merlin giật mình, lập tức dừng việc xâm nhập, tắt chế độ rung của đồng hồ.

Và cánh cửa đóng kín trước mặt cậu, cũng ngay khoảnh khắc này đột ngột bị đẩy ra.

Một gã trọc đầu hung hãn với khuôn mặt đầy thịt ngang, cởi trần nửa người trên, thò đầu ra, nhìn về phía vị trí của Merlin.

Đó là Morris, biệt danh Mad Dog!

Ông chủ bí ẩn của Hell's Hounds.

Ngay khoảnh khắc gã xuất hiện, một luồng khí tức bạo ngược nồng nặc đến mức khiến người ta không thở nổi cũng ập thẳng vào mặt. Đây quả nhiên là một Bán ma! Một Bán ma mạnh mẽ! "Đứa con" thực sự của Trigon, Hạt giống ác quỷ!

Và khoảnh khắc này, trong căn phòng tĩnh lặng được bóng tối bao bọc, hai "đứa con" của Trigon, bốn mắt nhìn nhau.