Chương 55. Phù Thủy

Buổi chiều, đồ nội thất Merlin đặt mua cuối cùng cũng được giao đến. Sau khi bày biện xong xuôi, căn nhà trống hoác này rốt cuộc cũng ra dáng một tổ ấm.

Merlin dùng thẻ ngân hàng Fury đưa, rút một ít tiền từ quỹ hoạt động của nhiệm vụ, rồi dẫn cộng sự mới Sitwell ra ngoài lượn một vòng, mua sắm nhu yếu phẩm và chút đồ ăn.

Vì yêu cầu công việc của Sitwell, gã còn được cấp thêm một dàn máy tính mới toanh. Gã nhanh nhẹn lắp ráp máy tính trong gara của Merlin, coi như tự dọn dẹp cho mình một văn phòng làm việc tồi tàn.

May mà Merlin vẫn còn là một ông chủ có chút lương tâm, không bắt Sitwell phải tự lo chuyện ăn uống.

"Đây là tiền trợ cấp công việc tôi ứng trước cho cậu."

Merlin đứng cạnh Sitwell, đặt vài trăm đô la lên bàn. Cậu chỉ vào căn nhà bên cạnh, nói với Sitwell đang hừng hực khí thế:

"Phòng của cậu ở tầng hai. Muốn ăn gì thì cứ vào bếp mà nấu. Thỉnh thoảng có một cậu em họ xa của tôi sẽ về nhà ngủ, hôm nào tôi dẫn cậu đi ăn với nó một bữa để làm quen."

"Ồ, đúng rồi, còn cái này nữa!"

Merlin lấy bao súng đeo vai và khẩu súng tiêu chuẩn của mình từ trong xe ra, đặt trước mặt Sitwell, nói:

"Mỗi lần ra ngoài, nhớ mang theo thứ này."

"Ờ, sếp à, tôi vẫn chưa phải là đặc vụ chính thức."

Sitwell vuốt vuốt mái tóc lưa thưa, nói với Merlin:

"Theo quy định, tôi chưa được phép mang súng."

"Nghe này, Sitwell, tôi làm thế là vì muốn tốt cho cậu thôi."

Merlin nói với giọng điệu thấm thía:

"Hell's Kitchen là một nơi rất tồi tệ, an ninh ở đây cực kỳ kém, hoàn toàn không thể so sánh với môi trường lúc cậu còn ở Học viện Đặc vụ. Tôi không muốn lúc đang đi làm nhiệm vụ lại nhận được tin cậu bị cướp đánh trọng thương đâu."

"Bây giờ cậu cũng là nhân viên công vụ rồi. Cậu làm việc cho tôi, tôi phải đảm bảo an toàn cho cậu. Thứ này không phải để cậu đi hại người, mà là để cậu tự vệ."

"Vậy... được thôi."

Lính mới Sitwell cất bao súng và khẩu súng lục vào ngăn kéo của chiếc bàn làm việc cũ kỹ, hỏi Merlin:

"Vậy sếp, khi nào chúng ta bắt đầu nhiệm vụ?"

"Tối nay."

Merlin nhìn đồng hồ, nói với Sitwell:

"Bây giờ tôi phải ra ngoài, chắc khoảng nửa đêm mới về."

"Còn tôi thì sao? Tôi làm gì?"

Sitwell sững sờ, dè dặt hỏi:

"Tôi không cần ra ngoài cùng anh, đúng không?"

"Sao? Cậu sợ ra hiện trường à?"

Merlin hỏi vặn lại. Sitwell cười gượng gạo.

Merlin vừa mở cửa xe, vừa nói với người cộng sự phía sau:

"Cậu có thể đi nghỉ ngơi trước, tự nấu bữa tối cho mình, bắt đầu từ ngày mai hẵng tìm kiếm và sắp xếp tài liệu. Hoặc nếu cậu thực sự rảnh rỗi không có việc gì làm, thì giúp tôi dọn dẹp nhà cửa đi."

"Vù..."

Merlin khởi động xe, hạ cửa kính xuống, dặn dò Sitwell:

"Có vấn đề gì thì gọi điện cho tôi."

Nói xong, chiếc xe màu đen lao vọt ra khỏi gara, rẽ vào con đường trước mặt, rồi nhanh chóng biến mất giữa khu phố.

Nhìn theo bóng Merlin rời đi, đặc vụ thực tập Sitwell chống nạnh đứng trong gara. Gã nhìn quanh văn phòng có phần tồi tàn này, lẩm bẩm tự nhủ:

"Cũng không khó gần lắm, mặc dù có vẻ hơi keo kiệt. Vậy bây giờ mình nên làm gì đây?"

Gã đặc vụ thực tập nghĩ đi nghĩ lại, vài phút sau, gã cầm máy hút bụi lên, bước vào trong nhà.

Ừm, cứ coi việc dọn dẹp vệ sinh là nhiệm vụ đầu tiên trong sự nghiệp đặc vụ sắp bắt đầu của mình đi!

—

Merlin lái xe, lang thang dưới màn đêm của Hell's Kitchen.

Tốc độ xe không nhanh. Cùng với sự di chuyển của chiếc xe, Dark Perception của Merlin giống như một radar dò tìm dị loại di động, lướt qua con phố hẻo lánh này. Cậu đang dùng phương pháp tìm kiếm này để săn lùng những dị loại đang ẩn náu.

Cách này hiệu suất rất thấp, nhưng lại là biện pháp tốt nhất mà Merlin có thể nghĩ ra lúc này.

Dị loại rất giỏi ngụy trang. Giống như những kẻ Merlin từng chạm trán ở Hell's Kitchen trước đây, về bản chất, chúng không hẳn là sinh vật hắc ám thực sự.

Rất nhiều kẻ trong số đó bị linh hồn hoặc tiểu ác quỷ xâm nhập ý thức. Về cơ bản, chúng vẫn được coi là con người, nhưng đã vượt qua ranh giới của các hiện tượng siêu nhiên, ít nhiều sở hữu một vài năng lực kỳ quái.

Những kẻ này chính là những nhân tố bất ổn trong mắt Fury, và cũng là mục tiêu mà Merlin cần phải tìm ra giữa biển người mênh mông ở New York.

Ngoài những dị loại yếu ớt này, còn có một số kẻ mạnh mẽ hơn.

Một số sinh vật hắc ám từ Địa ngục hoặc những nơi khác xông vào nhân giới, ví dụ như những ác quỷ và ma quỷ thuần huyết tồn tại dưới dạng thực thể.

Một số sinh vật huyền bí ẩn náu giữa loài người, ví dụ như ma cà rồng và người sói thường xuyên lang thang khắp nơi trong đêm tối.

Về mặt lý thuyết, những người Atlantis như Vulko cũng là mục tiêu cần được ghi chép trong nhiệm vụ của Merlin.

Nhưng nếu hấp tấp tiếp xúc với đám này, rủi ro sẽ rất lớn.

Merlin phải giấu mình thật kỹ, sau đó lặng lẽ tiếp cận và quan sát chúng.

Cuối cùng là một số sinh vật nguy hiểm mà Merlin cần phải tạm thời tránh xa, những kẻ cực kỳ mạnh mẽ.

Ví dụ như ở khu phố Wall thuộc Manhattan, Merlin từng phát hiện ra một tên Bán ma rất nguy hiểm. Cảm giác gã đó mang lại cho Merlin giống hệt như đang trực tiếp đối mặt với một con siêu ác ma thực thụ. Khí tức ác quỷ tỏa ra từ gã thậm chí còn lờ mờ bao trùm cả phố Wall.

Gã hoàn toàn không che giấu sự tồn tại của mình, chứng tỏ gã rất tự tin vào sức mạnh bản thân, như thể đang cảnh cáo đồng loại đừng có chọc vào gã.

Merlin đã thu thập thông tin về gã đó. Cậu biết tên Bán ma ấy tên là Daimon.

Thân phận bề ngoài của gã là ông chủ của một công ty đầu tư ở phố Wall, thường xuyên ra vào giới thượng lưu New York.

Và những Bán ma mạnh mẽ như Daimon, ở khu Manhattan còn có vài tên nữa. Bọn chúng phân chia ranh giới rõ ràng, nước sông không phạm nước giếng, dường như đều có địa bàn cố định của riêng mình.

"Tách."

Một tiếng động khẽ vang lên, chiếc máy ảnh ngụy trang thành bao thuốc lá trong tay Merlin được thu lại.

Trên con phố bên hông cậu, có một đôi tình nhân đang ôm hôn say đắm. Cô gái trông rất xinh đẹp, nhưng trong Dark Perception của Merlin, ma lực hắc ám tỏa ra từ cô ta rất rõ ràng. Đó hẳn là một con Succubus non nớt ngụy trang thành người.

"Ừm, chúc anh bạn may mắn."

Merlin ném cái nhìn thương hại về phía gã đàn ông đang đê mê sung sướng kia. Cậu lắc đầu, xoay vô lăng, rời khỏi ngã tư này.

Cậu chỉ chịu trách nhiệm ghi chép, không có nghĩa vụ cứu người.

Hơn nữa, theo kinh nghiệm xương máu của Merlin, những kẻ dính líu đến ác quỷ phần lớn đều không đáng để cứu.

Ở khu phố tiếp theo, một nơi nằm sát rìa Manhattan mà trước đây Merlin chưa từng đặt chân tới.

Nhưng tại đây, cậu lại bất ngờ phát hiện ra vài thứ.

Cậu tấp xe vào lề đường, nhìn chằm chằm vào quán bar, hay đúng hơn là hộp đêm, nằm ở rìa khu phố phía trước.

Trong mắt Merlin, nơi này gần như tràn ngập đủ loại ma lực quỷ dị. Quan trọng hơn, Merlin lờ mờ nhìn thấy một vòng sáng tỏa ra ánh huỳnh quang màu xanh lục đang trói buộc những luồng ma lực hắc ám đó, không cho chúng rò rỉ ra ngoài.

"Nơi tụ tập của dị loại sao?"

Merlin tiện tay đóng cửa xe, nheo mắt lại:

"Còn vòng sáng kia... là một loại ma thuật nào đó ư?"

Merlin bắt đầu thấy hứng thú. Cậu nhìn quanh, rồi đội mũ lưỡi trai lên, bước về phía hộp đêm trước mặt.

Nhưng ngay tại lối vào hộp đêm, Merlin bị chặn lại. Một gã lực lưỡng trọc đầu mặc áo ba lỗ trắng nhìn Merlin, trầm giọng hỏi:

"Lần đầu đến à?"

"Đúng vậy."

Merlin gật đầu. Gã lực lưỡng lấy một tấm thẻ kỳ lạ từ chiếc hộp bên tay, giơ lên trước mặt Merlin. Gã hỏi:

"Trên thẻ vẽ gì?"

Merlin nheo mắt. Trên tấm thẻ kỳ lạ đó cũng có một tia huỳnh quang yếu ớt. Và trong trạng thái Spirit Vision, tấm thẻ đang quay lưng về phía cậu dường như hiện lên một hình ảnh phản chiếu nào đó, giúp Merlin nhìn rõ mồn một.

Trên tấm thẻ đó, là hình ảnh một con ác quỷ.

"Ác quỷ."

Merlin trả lời câu hỏi. Gã lực lưỡng nở một nụ cười, nghiêng người sang một bên, nói với Merlin:

"Mời vào, thưa ngài. Tối nay có một buổi biểu diễn rất tuyệt đấy."

Một gã thanh niên xếp hàng sau lưng Merlin thấy cậu đi vào, cũng háo hức bước lên một bước. Gã lực lưỡng cầm tấm thẻ y hệt, hỏi:

"Trên thẻ vẽ gì?"

Gã thanh niên bắt chước giọng điệu của Merlin, đáp:

"Ác quỷ!"

"Xoẹt."

Tấm thẻ được lật ra, kết quả hình vẽ trên đó lại là một con ếch nực cười. Điều này khiến gã thanh niên trợn tròn mắt. Gã rõ ràng nhìn thấy gã lực lưỡng trước mặt hoàn toàn không hề tráo thẻ.

"Mày gian lận!"

Gã hét lên, định xông vào hộp đêm, nhưng ngay giây tiếp theo, gã đã bị hai tên bảo kê lạnh lùng túm tay lôi xềnh xệch ra ngoài.

Merlin đã bước vào trong hộp đêm nên không hề hay biết về sự cố nhỏ này.

Cậu bước dọc theo tấm thảm màu đỏ như máu, tiến sâu vào bên trong. Cùng với tiếng nhạc ồn ào dội vào màng nhĩ, dưới ánh đèn hỗn loạn chuyển đổi liên tục, một cảnh tượng quần ma loạn vũ phơi bày trước mắt Merlin.

Bên trong toàn là những kẻ đang tìm hoan mua vui.

Vẻ ngoài của chúng chẳng khác gì người bình thường, nhưng đó chỉ là lớp vỏ bọc.

Trong mắt Merlin, hộp đêm này chẳng khác nào một phòng triển lãm sinh vật dị loại. Những cái xác bị linh hồn thao túng đang nhảy múa, những cô ả do ma quỷ biến hóa thành, những con ma cà rồng say khướt, những con ác quỷ mọc cánh sau lưng đang vật tay với người sói, còn có cả những sinh vật xinh đẹp giống hệt yêu tinh trong truyền thuyết, cùng vô số những kẻ kỳ dị khác mà Merlin chưa từng thấy, cũng chẳng gọi nổi tên.

Merlin thậm chí còn nhìn thấy một gã lùn râu dài quết đất đang nốc rượu ừng ực cùng một con tinh linh.

Dù miễn cưỡng được coi là kẻ kiến thức rộng rãi, nhưng khoảnh khắc này, Merlin hoàn toàn sững sờ.

Trước đây cậu chưa từng thấy nhiều dị loại tụ tập cùng một chỗ đến vậy. Cậu còn từng nói với Fury rằng số lượng dị loại ở New York không nhiều. Nhưng giờ xem ra, đó chỉ là ảo giác của cậu.

Trước đây cậu căn bản chưa tìm đúng nơi tụ tập của đám dị loại này. Giờ nhìn lại, số lượng dị loại trong thành phố này quả thực rất đáng nể. Hơn nữa, chúng thực sự có vòng tròn xã hội riêng, với điều kiện là phải tìm đúng chỗ.

Lúc này, đầu Merlin bắt đầu đau nhức.

Cậu muộn màng nhận ra mình đã quá lạc quan mù quáng về nhiệm vụ này.

Cậu từng nói với Sitwell rằng nhiệm vụ này tối đa một năm là xong. Nhưng giờ xem ra, cái danh sách giám sát dị loại mà Fury cần, rất có thể phải mất vài năm mới có được kết quả sơ bộ.

"Chào anh đẹp trai, uống một ly không?"

Phía sau Merlin, một mỹ nữ ăn mặc mát mẻ vươn tay khoác lấy tay cậu, buông lời mời mọc đầy ám muội. Merlin quay đầu nhìn cô ả, rồi lắc đầu, lịch sự gỡ tay ra, khẽ nói:

"Xin lỗi... tôi không có hứng thú với những cái xác vô hồn."

Nói xong, cậu rũ bỏ quý cô xác chết này, bước vào đám đông hỗn loạn trước mặt, như thể hòa mình vào đại dương dị loại.

Cậu đến đây không phải để tìm hoan mua vui, cậu đến để làm nhiệm vụ!

20 phút sau...

"Khà..."

Merlin sảng khoái nốc cạn một ly cocktail kỳ lạ cỡ bự. Cậu cảm thấy mùi vị của loại rượu này rất tuyệt, liền đặt mạnh ly xuống bàn, nói với gã pha chế mang nửa dòng máu thiên thần trước mặt:

"Thêm ly nữa! Tiện thể cho mấy người bạn của tôi mỗi người một ly luôn!"

Merlin vừa dứt lời, mấy tên dị loại xung quanh lập tức hò reo ầm ĩ.

Kết bạn trong quán bar đơn giản như vậy đấy. Merlin lấy chiếc máy ảnh ngụy trang thành bao thuốc lá ra, nói với người bên cạnh:

"Marty, làm điếu không?"

"Thôi, người anh em, tôi không thích mùi này."

Gã đẹp trai do u hồn ngụy trang từ chối ý tốt của Merlin. Cậu nhún vai, cất bao thuốc đi. Tiếng "tách" khẽ vang lên, dưới sự che đậy của tiếng nhạc ồn ào xung quanh, hoàn toàn không ai chú ý tới.

Và trong chiếc máy ảnh này, đã lưu lại ít nhất 30 bức ảnh của các dị loại. Đó chính là thành quả công việc của Merlin trong 20 phút qua.

"Cho tôi một điếu."

Ngay lúc Merlin định cất máy ảnh vào túi, từ phía bên kia cơ thể cậu, một giọng nói uể oải vang lên:

"Tôi ra ngoài vội quá, quên mang theo rồi."

Merlin quay đầu lại. Bên cạnh cậu xuất hiện một gã thanh niên mặc áo khoác măng tô màu vàng, mái tóc rối bù, sắc mặt nhợt nhạt, có chút đẹp trai nhưng lại toát lên vẻ phóng túng bất cần. Và nằm ngoài dự đoán của Merlin, gã này lại không phải là dị loại, gã là con người!

Một con người hàng thật giá thật, không hề bị khí tức của ác quỷ hay ma quỷ xâm nhiễm, nhưng trên người gã lại có luồng ma lực luân chuyển.

Merlin lập tức nheo mắt lại.

"Đây, anh bạn."

Merlin lấy bao thuốc của mình từ túi bên kia ra, đưa cho gã thanh niên uể oải. Gã nhận lấy, liếc nhìn một cái rồi huýt sáo:

"Thuốc lá Silk Cut, món khoái khẩu của tôi!"

Nói xong, gã điêu luyện rút một điếu, ngậm lên miệng. Merlin đúng lúc đưa bật lửa qua. Trong lúc gã châm thuốc, Merlin khẽ hỏi:

"Anh bạn tên gì? Anh là phù thủy à?"

"Phù..."

Gã nhả ra một vòng khói tuyệt đẹp, ra hiệu cho gã pha chế trước mặt, rồi chống tay lên quầy, quay đầu nhìn Merlin. Xuyên qua làn khói mờ ảo, gã thanh niên kỳ quặc này trả lời:

"Cứ gọi tôi là Constantine. Còn phù thủy thì... miễn cưỡng cũng coi là vậy đi."

"Còn nữa, anh bạn, động tác chụp lén của cậu lộ liễu quá đấy, có rất nhiều người chú ý đến cậu rồi. Cậu đang tìm thứ gì ở đây sao?"

Sắc mặt Merlin hơi đổi. Cậu nhìn quanh, giải phóng Dark Perception vốn luôn bị kìm nén. Quả nhiên, ở các góc khuất quanh quầy bar, thực sự có vài ánh mắt bất thiện đang chằm chằm nhìn cậu.

Tuy nhiên, Merlin không quá hoảng hốt. Cậu đưa tay nhận lấy ly cocktail gã pha chế vừa pha xong, nói với Constantine bên cạnh:

"Tôi đúng là đang tìm vài thứ, và tôi đã tìm thấy rồi."

Cậu nâng ly rượu về phía gã thanh niên trước mặt, nói:

"Quý ngài phù thủy đầu tiên tôi gặp mặt, có hứng thú trò chuyện riêng một lát không?"