Chương 54. Chuẩn Bị Và Cộng Sự

Chạng vạng tối, Merlin lái xe trở về căn nhà của mình ở Hell's Kitchen.

Cậu đã dành chút thời gian tìm một gara, thay kính cửa sổ và ổ khóa cho chiếc xe của Fury, đổ đầy bình xăng, cuối cùng là bảo dưỡng toàn bộ.

Lúc này, chiếc xe cơ bắp cổ điển Ford Galaxie 500 trông bóng loáng y như mới.

Cảm giác cầm lái một cỗ máy cứng cáp thế này hoàn toàn khác biệt so với lúc cậu lái chiếc Lola. Nhưng sau khi mất Lola, bẵng đi hơn hai năm, cuối cùng Merlin cũng lại có một chiếc xe cho riêng mình.

Điều này khiến cậu vô cùng mãn nguyện.

Trở về căn nhà trống hoác gần như chẳng có món đồ nội thất nào, Merlin ngồi cô độc trong bóng tối. Cậu không bật đèn, chỉ châm một điếu thuốc. Trong làn khói mờ ảo lượn lờ, cậu bắt đầu hồi tưởng lại những chuyện đã xảy ra trong mấy ngày qua.

Nhảy dù cùng Barton trong đêm tối, mượn màn đêm xâm nhập Sokovia, truy bắt Natasha xảo quyệt trên đường phố, và cú ra tay quyết định trong con hẻm nhỏ đánh gục cô nàng, cùng với hàng chục tên sát thủ Red Room bị chôn vùi dưới đống đổ nát bởi vụ nổ ma lực.

Còn cả những lời Black Widow Natasha đã nói với cậu...

Về Fury, về phù thủy, về những bí mật ẩn giấu. Cuộc sống thường ngày của một đặc vụ, quả nhiên đặc sắc vô cùng.

Và giờ đây, đó cũng chính là cuộc sống của cậu.

Merlin ngồi tựa lưng vào ghế, mặc cho bóng tối bủa vây.

Sau khi thích nghi và bắt đầu học cách sử dụng sức mạnh hắc ám trong cơ thể, cậu dần trở nên yêu thích bóng tối và bài xích ánh sáng mặt trời.

Đây là một hiện tượng không mấy tốt đẹp, nó đại diện cho một sự sai lệch ý chí ở tầng sâu thẳm. Nhưng mỗi lần được bóng tối bao bọc, Merlin đều cảm thấy một sự an tâm kỳ lạ, giống như thực sự được trở về nhà.

Trong sự an tâm do bóng tối mang lại, Merlin bắt đầu suy tính về nhiệm vụ tiếp theo.

Ngay từ trước khi cậu bước chân vào Học viện Đặc vụ, Fury đã nói rõ, sau khi nhậm chức, cậu phải bắt tay vào việc rà soát vài khu phố ở New York. Cậu cần dựa vào khả năng cảm nhận sinh vật hắc ám của mình để lập ra một "Danh sách giám sát dị loại".

Việc này nói khó không khó, chỉ cần Merlin lái xe lượn một vòng quanh các ngõ hẻm lớn nhỏ ở New York, về cơ bản có thể tìm ra 70% sinh vật dị loại trong thành phố này.

Nhưng nó tuyệt đối không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Ngay từ khi sở hữu Spirit Vision, Merlin đã hiểu ra một đạo lý: Khi đối mặt với dị loại, đặc biệt là sinh vật hắc ám, lúc bạn nhìn thấy chúng, chúng cũng có thể nhìn thấy bạn. Mà sinh vật hắc ám thì nổi tiếng là lũ tồi tệ, thù dai và có thù tất báo.

Bây giờ Merlin phải lôi cổ từng đứa một ra khỏi bóng tối nơi chúng ẩn náu...

Đám đó chắc chắn sẽ chẳng ngoan ngoãn phối hợp với công việc của cậu đâu.

Sau khi được Huyết thanh Siêu chiến binh cường hóa cơ thể, có thể chịu đựng nhiều ma lực hắc ám hơn, lại còn có thể tự chủ hóa sương mù, Merlin có chút tự tin khi đối phó với những sinh vật hắc ám yếu ớt hạng ba. Nhưng một khi đụng độ những dị loại mạnh mẽ hơn, ví dụ như những kẻ kế thừa sức mạnh Đại ác ma giống cậu, hoặc đơn giản là những sinh vật hắc ám vượt ranh giới ngụy trang thành con người, sự tự tin của Merlin sẽ giảm đi đáng kể.

Cậu có khả năng tự bảo vệ mình, nhưng một khi "rút dây động rừng", rất dễ rước lấy rắc rối. Dưới luồng suy nghĩ này, Merlin chợt nhận ra, cậu thực sự cần phải tăng cường hỏa lực cho bản thân.

Nhưng yếu tố nội tại hiện tại không thể giải quyết ngay được.

Trước khi thực sự tìm được một phù thủy có nghiên cứu về ma thuật hắc ám, Merlin không định tiếp tục khai phá sức mạnh bóng tối.

Vì vậy, cậu chỉ có thể bắt đầu từ yếu tố bên ngoài để giải quyết vấn đề.

Merlin đứng dậy, cởi áo khoác ngoài. Bên ngoài chiếc áo sơ mi mặc thường ngày là một bao súng đeo vai màu đen. Cậu rút khẩu súng tiêu chuẩn của mình và khẩu súng lục màu bạc mua từ tay buôn vũ khí Yuri ra, đặt lên bàn, sau đó lấy toàn bộ băng đạn trong ba lô ra.

Nhìn đống vũ khí và vài chục viên đạn bày trước mắt, Merlin chợt thấy đau đầu.

"Dùng mấy thứ đồ chơi này đi đối phó với đám Hạt giống ác quỷ, đúng là đi nộp mạng."

Merlin lầm bầm nhả rãnh. Cậu cảm thấy mình cần phải nâng cấp hỏa lực phòng thân lên một tầm cao mới.

Nghĩ đi nghĩ lại, Merlin đứng lên ghế, đẩy tấm trần nhà trên đỉnh đầu ra, lấy một thứ từ bên trong xuống.

Đó là một chiếc điện thoại di động màu đen.

Không giống cái cục gạch nặng hơn 600 gram mà Fury hay dùng, thứ trong tay Merlin trông rất nhỏ gọn, trọng lượng chắc chắn không vượt quá 350 gram.

Merlin hơi lóng ngóng mở nắp chiếc công cụ liên lạc tiên tiến này. Trên màn hình tỏa ánh sáng xanh lam có lưu sẵn một số điện thoại. Đó là số cá nhân của Alfred - quản gia của Wayne Manor. Và bản thân chiếc điện thoại siêu tối tân này cũng do chính Alfred gửi cho Merlin.

Vị quản gia già chưa từng gặp mặt lo lắng Merlin sẽ để lộ mối quan hệ giữa cậu và gia tộc Wayne, nên đã đặc biệt gửi cho cậu một chiếc điện thoại được mã hóa, thứ được mệnh danh là tuyệt đối không thể bị kẻ khác theo dõi.

Merlin bấm một dãy số theo trí nhớ. Một lát sau, giọng một người đàn ông mang chút khẩu âm vang lên từ đầu dây bên kia:

"Xin chào, ai đấy?"

"Là Yuri Orlov phải không?"

Merlin hạ giọng nói trong bóng tối:

"Tôi là bạn của Fury, mấy hôm trước có đi nhờ tàu của anh."

"Ồ ồ, nhớ ra rồi. Vậy xin hỏi cậu tìm tôi có việc gì?"

Yuri quả nhiên là một tay buôn lõi đời, gã chẳng thèm hỏi tên Merlin mà đi thẳng vào vấn đề. Merlin đáp:

"Tôi cần một chút đồ chơi có uy lực để phòng thân, nhưng đừng đắt quá. Hiện tại tôi đang ở New York, có giao hàng tận nơi được không?"

"New York à? Cụ thể là ở đâu?"

"Đường số 7, Hell's Kitchen."

"Cái chốn quỷ quái Hell's Kitchen đó sao? Được! Không thành vấn đề, tôi vừa hay có một người bạn ở đó. Nể mặt Fury, lần này tôi lại giảm giá 80% cho cậu. Nhưng anh bạn à, lần sau thì chúng ta sẽ làm ăn sòng phẳng đấy nhé."

Yuri đồng ý rất dứt khoát, và giống như lần trước, gã tặng kèm một thùng lựu đạn.

Lần này, Merlin không từ chối.

Cúp điện thoại, Merlin cuối cùng cũng có chút cảm giác an toàn.

Cậu nhìn đồng hồ, vừa đúng 8 giờ tối. Suy nghĩ một lát, cậu đẩy cửa bước ra ngoài. Một lát sau, tiếng động cơ ô tô gầm lên, Merlin lái xe rời khỏi nhà.

Cậu đi đón Erik, nhân tiện ăn tối cùng vợ chồng chị họ.

Cứ coi như là tiệc ăn mừng hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ hiện trường đầu tiên đi.

—

Sáng sớm hôm sau, lúc 8 giờ, Merlin vừa kết thúc buổi chạy bộ buổi sáng thì nhìn thấy một chiếc xe bán tải màu đen đỗ trước cửa nhà. Một gã da đen trẻ tuổi mặc áo sơ mi hoa hòe hoa sói và quần jeans đang đứng cạnh xe hút thuốc, có vẻ như đang đợi cậu về.

Cậu nhóc đó rất cao và gầy, trông có lẽ mới chừng 20 tuổi, ngũ quan trên mặt vẫn còn vương nét ngây ngô.

Nhưng nhìn cái điệu bộ hút thuốc điêu luyện và gu ăn mặc thảm họa kia, gã này chắc chắn đã lăn lộn ngoài xã hội từ lâu rồi.

"Này anh bạn, cậu làm gì ở đây vậy?"

Merlin mặc áo ba lỗ tập gym bước tới. Cảm giác áp bức tỏa ra từ những khối cơ bắp góc cạnh trên người cậu khiến gã thanh niên hơi lùi lại một bước.

Gã nhìn Merlin, lại chỉ vào căn nhà trước mặt, hỏi:

"Xin hỏi anh có phải là bạn của sếp Yuri không?"

"Đúng, là tôi."

Merlin gật đầu, cậu đã biết gã nhóc trước mặt này làm nghề gì rồi.

Tối qua Yuri có nói, ở Hell's Kitchen có một gã tay sai sẽ giao hàng đến cho Merlin, đồng thời nhận tiền thanh toán. Chắc hẳn là thằng nhóc này.

"Tôi nhận ủy thác của sếp Yuri, giao chút đồ cho anh."

Gã da đen nở nụ cười nịnh nọt, chỉ vào chiếc xe bán tải của mình. Trong thùng xe có một cái thùng lớn, trông như thùng đựng đồ nội thất.

Gã thừa biết trong cái thùng đó chứa thứ gì. Với kinh nghiệm lăn lộn trên đường phố nhiều năm, gã da đen nhận ra ngay gã cơ bắp trước mặt này chắc chắn là một kẻ tàn nhẫn mà gã không thể trêu vào.

"Được."

Merlin gật đầu. Cậu vươn hai tay, nhẹ nhàng nhấc bổng cái thùng từ trên xe bán tải xuống, rồi bê thẳng vào nhà.

Cảnh tượng này khiến gã da đen trố mắt ngoác mồm.

Cái thùng đó chứa đầy những món đồ sắt thép nguy hiểm, nặng ít nhất cũng phải hơn 100 pound. Gã còn đặc biệt chuẩn bị sẵn một chiếc xe đẩy nhỏ, thế mà Merlin lại nhấc bổng nó bằng một tay, cứ như đang bê một món đồ nội thất bình thường vậy.

Khỉ thật, sức lực của gã này lớn đến mức nào? Hắn có còn là người không vậy?

Vài phút sau, Merlin cầm ví bước ra, đếm đủ 900 đô la rồi đưa cho gã da đen.

Lúc gã nhóc nhận tiền, Merlin tinh ý nhận ra một tia kính sợ lóe lên trong mắt gã. Gã đứng trước mặt Merlin, cứ như đang đối diện với một nhân vật tầm cỡ nào đó vậy.

"Cậu tên gì?"

Merlin đột nhiên hỏi. Gã da đen lập tức đáp:

"Tôi tên Tucker."

Vừa nói, gã vừa lục túi lấy ra một tấm danh thiếp nhăn nhúm, hai tay dâng cho Merlin, nịnh nọt nói:

"Tôi không thần thông quảng đại như sếp Yuri, nhưng ở Hell's Kitchen này tôi quen biết rất rộng. Anh cần thứ gì, hoặc muốn tìm ai, hay muốn mua những 'đồ phòng thân' tương tự, cứ gọi cho tôi."

"Ừm, Tucker, tôi nhớ rồi."

Merlin nhận lấy danh thiếp, rồi nhìn theo bóng lưng nhiệt tình của gã thanh niên rời đi.

Tucker vừa lái xe vừa âm thầm suy đoán thân phận của Merlin.

Gã lăn lộn ở Hell's Kitchen từ nhỏ, mắt nhìn người rất chuẩn. Gã dám chắc Merlin là một kẻ có lai lịch không nhỏ, bởi vì ngay cả sếp Yuri Orlov cũng phải đích thân gọi điện cho gã để sắp xếp vụ giao dịch hôm nay.

Đồ trong cái thùng đó giỏi lắm cũng chỉ đáng giá 5.000 đô la, trong mắt sếp Yuri, số tiền đó thậm chí còn chẳng bõ dính răng.

Nhưng sếp Yuri lại cực kỳ coi trọng vụ giao dịch nhỏ bé này. Điều đó khiến một kẻ làm tay sai như Tucker cũng lờ mờ nhận ra vài điều. Ngay cả sếp Yuri thần thông quảng đại còn coi trọng người thanh niên này đến vậy, chứng tỏ nếu gã có thể bám gót Merlin, tuyệt đối sẽ không chịu thiệt.

Đó chính là trí tuệ sinh tồn của những kẻ thấp cổ bé họng trên đường phố như Tucker, không cao siêu gì, nhưng tuyệt đối thực dụng.

Merlin nhận ra sự kính sợ của Tucker, nhưng cậu không bận tâm. Ngược lại, cậu rất hứng thú với những thứ chứa trong thùng.

Cái thùng được chia làm ba tầng, ngăn cách nhau bằng xốp nhựa.

Tầng trên cùng là một khẩu súng trường tấn công màu đen mới cáu, có thể gắn súng phóng lựu. Tucker rất chu đáo chuẩn bị sẵn cho cậu ba băng đạn, cùng mười quả lựu đạn đóng hộp.

Tầng giữa là một khẩu súng bắn tỉa hạng nhẹ màu xanh lục, đi kèm ba ống ngắm dùng cho các trường hợp khác nhau, hai băng đạn và 50 viên đạn đầu nhọn.

Cuối cùng là một hộp lựu đạn do Yuri tặng kèm. Những quả lựu đạn màu xanh lá cây khiêm tốn này là hàng quân dụng chính hiệu. Nếu không phải gặp tình huống nguy cấp, Merlin cũng chẳng điên rồ đến mức dùng thứ này trong thành phố.

Trong thùng còn có hai chiếc vali chuyên dụng để đựng vũ khí. Merlin cất những món vũ khí mới nhận vào vali, nhét thêm vài quả lựu đạn vào đó. Cậu đem tất cả giấu vào ngăn bí mật trong cốp xe, lại nhét khẩu súng lục màu bạc dưới gầm ghế lái, chỉ giữ lại khẩu súng tiêu chuẩn trên người.

Sau khi thu xếp xong xuôi, nỗi hoảng sợ vì thiếu hỏa lực trong lòng Merlin cuối cùng cũng vơi đi phần nào.

Ngay lúc cậu định ra ngoài lượn thêm một vòng, chuông cửa lại vang lên. Dark Perception của Merlin xuyên qua cánh cửa, cậu nhìn thấy một gã thanh niên trông rất đỗi bình thường.

Một gã thanh niên gốc Ấn Độ đeo ba lô, ăn mặc như du học sinh, đang đứng trước cửa nhà cậu.

Gã đeo cặp kính không gọng, vẻ mặt hơi căng thẳng. Đặc điểm nổi bật nhất trên người gã nằm ở mái đầu.

Tóc gã rất thưa thớt...

Thưa thớt đến mức không giống kiểu tóc mà một người ở độ tuổi này nên có.

Khi thấy Merlin mở cửa, gã thanh niên theo bản năng đứng thẳng người, dùng giọng điệu căng thẳng nhưng nghiêm túc nói:

"Sếp Merlin! Học viên năm hai Học viện Đặc vụ thuộc Cục Can thiệp Nguy hiểm, Gián điệp và Hậu cần Chiến lược, Jasper Sitwell, có mặt báo cáo! Tôi nhận lệnh đến hỗ trợ ngài..."

"Được rồi, được rồi!"

Giọng nói tự xưng tên tuổi đầy căng thẳng của gã vang lên quá to, khiến Merlin theo bản năng giơ tay ngăn lại.

Merlin tự nhận mình là một lính mới chính hiệu, nhưng không ngờ, Fury lại phân công cho cậu một gã lính mới khác.

Thậm chí còn "gà mờ" hơn cả cậu!

"Vào trong rồi nói."

Merlin kéo Sitwell vào nhà. Đồ nội thất cậu đặt mua vẫn chưa được giao đến, cậu đành để Sitwell ngồi tạm lên ghế, rồi rót cho gã một cốc nước.

Trong lúc Sitwell quan sát xung quanh, Merlin tựa lưng vào tường, đánh giá gã. Từ gã thanh niên này, cậu lại một lần nữa cảm nhận được khí chất của những người trẻ tuổi trong Học viện Đặc vụ: sự kỳ vọng vào sự nghiệp đặc vụ, sự căng thẳng trong nội tâm, và sự nôn nóng muốn thể hiện bản thân.

Ừm, gã này chắc chắn vừa mới tốt nghiệp Học viện Đặc vụ, hoặc thậm chí còn chưa tốt nghiệp, đã bị Fury dùng cách nào đó lừa đến làm "thực tập sinh" cho Merlin rồi.

"Đừng căng thẳng, Sitwell."

Merlin lên tiếng. Sitwell vội vàng đứng bật dậy, nói:

"Vâng, thưa sếp, tôi..."

"Đừng gọi tôi là sếp, cứ gọi tôi là Merlin."

Merlin ấn Sitwell ngồi xuống ghế, nói:

"Tôi cũng chỉ là đặc vụ Cấp 1 thôi, cậu không cần phải căng thẳng thế. Trước tiên, hãy nói về nhiệm vụ sắp tới của chúng ta. Về nhiệm vụ này, Fury đã nói với cậu thế nào?"

"Là sếp Victoria Hand truyền đạt lại nội dung nhiệm vụ cho tôi."

Thấy thái độ hòa nhã của Merlin, tâm trạng căng thẳng của Sitwell cũng thả lỏng đôi chút. Gã uống một ngụm nước, nói:

"Sếp Hand bảo tôi rằng, anh đang tiến hành một cuộc đánh giá quy mô lớn đối với các thế lực ngầm ở thành phố New York, và tôi cần hỗ trợ anh hoàn thành cuộc đánh giá này. Chị ấy nói tôi không cần ra hiện trường, chỉ cần giúp anh tổng hợp, phân loại dữ liệu, và cuối cùng là tải lên hệ thống."

"Ừm... đại khái là vậy. Còn gì nữa không?"

Nghe Sitwell nói, Merlin hiểu ngay Fury có lẽ không hề tiết lộ nội dung nhiệm vụ thực sự của cậu cho người khác, mà dùng cái cớ chung chung là "đánh giá thế lực ngầm" để tóm tắt. Điều này khiến Merlin thở phào nhẹ nhõm.

Gã thanh niên trước mặt là một người bình thường chính hiệu. Một khi bị cuốn vào những sự kiện siêu nhiên đó, tỷ lệ gã bỏ mạng là rất cao.

Đối mặt với câu hỏi dồn của Merlin, đặc vụ Sitwell - người vẫn chưa tốt nghiệp Học viện - gãi gãi mái tóc lưa thưa, hơi ngượng ngùng nói:

"Đặc vụ Hand còn nói, nếu công việc của tôi được anh công nhận, tôi có thể tốt nghiệp sớm và được nhận vào làm việc chính thức tại Cục Can thiệp Nguy hiểm, Gián điệp và Hậu cần Chiến lược."

"Ừm, rất tốt. Xem ra cậu đã hiểu rõ công việc của mình rồi."

Merlin rất thích những người trẻ tuổi biết rõ mình phải làm gì như gã. Cậu bắt chước điệu bộ của Fury, vỗ vai Sitwell, nói:

"Vậy chúng ta hãy sắp xếp quy trình làm việc nhé. Thứ Hai hàng tuần, tôi sẽ giao cho cậu tên và ảnh của một số mục tiêu mà tôi thu thập được. Cậu chịu trách nhiệm tìm kiếm các mối quan hệ xã hội và thông tin bối cảnh của họ. Thứ Bảy hàng tuần, cậu phải giao lại thông tin đã tổng hợp cho tôi xem xét. Chủ Nhật cậu được nghỉ một ngày. Tuần tiếp theo lại lặp lại quy trình này."

"Đây là một công việc dài hạn. Theo ước tính của tôi, có thể mất vài tháng, thậm chí hơn một năm mới đi đến hồi kết. Ừm, để tôi nghĩ xem... Thế này đi, chúng ta cứ vận hành theo cách này trong 2 tháng. Nếu cậu thể hiện đủ tốt, tôi sẽ tiến cử cậu với đặc vụ Hand! Có vấn đề gì không?"

"Không có! Thưa sếp!"

Sitwell tràn đầy tự tin nói với Merlin:

"Tôi nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ! À đúng rồi, sếp, tôi làm việc ở đâu?"

"Để tiện lợi và an toàn... cậu cứ ở tạm trong gara của tôi đi."