Chương 50. Bóng Ma Tại Thành Phố Nhỏ

Đông Âu, cảng biển Albania, 9 giờ 30 phút tối.

Merlin và Barton đang đứng trên bến tàu chào tạm biệt chủ thuyền. Nếu Barton không tiết lộ danh tính của gã đàn ông ngoài ba mươi tuổi này từ trước, Merlin tuyệt đối sẽ không bao giờ đánh đồng gã bảnh bao trong bộ vest đắt tiền kia với một tay buôn lậu vũ khí đầu cơ thành đạt.

Gã buôn vũ khí tên Yuri này rất nhiệt tình, cực kỳ khéo léo trong cách đối nhân xử thế, và càng sành sỏi hơn trong việc làm ăn.

"Những người bạn thân mến, nơi các anh sắp đến rất nguy hiểm, có muốn chuẩn bị thêm chút đồ phòng thân không?"

Yuri tặng Barton một hộp xì gà thượng hạng làm quà chia tay, rồi xoa xoa tay, quay sang nói với Merlin:

"Trên tàu của tôi vẫn còn một lô hàng khá ổn. Nể mặt anh bạn Fury, tôi sẽ giảm giá cho các cậu 80%! Còn tặng kèm miễn phí một thùng lựu đạn nữa."

"Không cần đâu."

Barton lạnh lùng từ chối gã thương nhân tinh quái. Vị đặc vụ cấp cao này dường như đối mặt với bất kỳ nhiệm vụ nào cũng chỉ cần một cây cung là đủ.

Ngược lại, Merlin có chút do dự. Hiện tại trên người cậu chỉ có một khẩu súng lục và một băng đạn. Bóng ma của việc "thiếu hỏa lực" đã bao trùm lên đầu gã lính mới này kể từ khi xuất phát.

Cuối cùng, Merlin vẫn không cưỡng lại được sự cám dỗ của gã gian thương Yuri. Năm phút sau, trong túi của cậu đã có thêm một món đồ chơi nhỏ sáng loáng, đầy uy lực, mới tinh khôi, kèm theo ba băng đạn tặng kèm.

Nếu không phải vì chiếc túi mang theo quá nhỏ, Merlin – với kinh nghiệm non nớt – dưới sự kích động khéo léo của Yuri, có lẽ đã mua thêm một đống "đồ phòng thân" khác. Thật lòng mà nói, kho hàng riêng của Yuri đã khiến gã "nhà quê" Merlin được mở mang tầm mắt.

Đó chẳng khác nào một kho vũ khí thu nhỏ, bất cứ thứ gì Merlin có thể nghĩ ra, bên trong đều có nguồn hàng dồi dào.

Dưới sự che chở của màn đêm, hai đặc vụ khéo léo từ chối thùng lựu đạn khuyến mãi của "người bạn tốt" Yuri. Sau đó, họ thuê một chiếc xe, men theo con đường bến cảng, chạy thẳng đến thành phố nhỏ Sokovia ở Đông Âu, cách đó hàng trăm km.

Fury đã đợi họ ở đó.

Sokovia, một thành phố nội địa Đông Âu với dân số khoảng 2 triệu người, mang đậm phong cách Liên Xô cũ.

Cũng không có gì lạ, trong suốt nhiều thập kỷ sau Thế chiến II, nơi này luôn nằm trong hệ thống của Liên Xô. Nhưng thành thật mà nói, an ninh của Sokovia chẳng giống chút nào với các thành phố khác dưới sự quản lý của người Nga. Mâu thuẫn sắc tộc ở đây rất gay gắt, chiến tranh chủng tộc thường xuyên nổ ra, đặc biệt là sau khi Liên Xô tan rã, môi trường an ninh của Sokovia xuống dốc không phanh.

Từ một năm trước, nơi này đã bắt đầu thực hiện kiểm soát không lưu. Khi các thế lực phương Tây bắt đầu tiến vào khu vực lân cận Sokovia, thành phố không ngừng nội chiến này lại đón nhận thêm một làn sóng bão táp mới.

Theo dự tính của S. S. R., tối đa một năm nữa, nơi đây sẽ bùng nổ một cuộc chiến thực sự. Nhưng một trật tự mới cũng sẽ giáng xuống sau khi chiến tranh kết thúc.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó chẳng liên quan gì đến Fury.

Lúc này, dưới ánh nắng không mấy gay gắt của Đông Âu, ông đang ngồi trong một quán cà phê ngoài trời cách đại sứ quán ba dãy nhà, dưới danh nghĩa tùy viên quân sự. Gã đàn ông da đen này đang thong thả đọc báo, trông chẳng khác gì một gã ngoại quốc ham hưởng lạc.

Nhưng từ hành động thỉnh thoảng liếc nhìn đồng hồ của Fury, không khó để đoán ra ông không hề lãng phí thời gian, mà đang chờ đợi một ai đó.

Tít, tít, tít...

Sau khi Fury uống cạn tách cà phê, chiếc điện thoại cục gạch đặt trên bàn đột nhiên vang lên.

Fury cầm điện thoại áp lên tai. Dưới cặp kính trắng dùng để ngụy trang, ánh mắt sắc bén của ông đảo qua đảo lại, tìm kiếm bất kỳ kẻ khả nghi nào. Ông lên tiếng:

"Natasha?"

"Vâng, là tôi."

Một giọng nữ ngọt ngào pha chút khàn khàn vang lên bên tai Fury. Giống như đang trò chuyện với một người bạn cũ, cựu đặc vụ Liên Xô Natasha Romanoff đang ẩn mình ở một góc nào đó khẽ nói:

"Ngài Fury, chuyến hành trình đến Sokovia vẫn thuận lợi chứ?"

"Khá thuận lợi," Fury trả lời. "Ngoại trừ việc vị khách tôi đến gặp đã trễ mất hai ngày, thì mọi thứ đều tuyệt vời. Người dân ở đây rất nhiệt tình, tôi rất thích nơi này... Được rồi, không vòng vo nữa, Natasha. Tôi nhớ chúng ta đã thỏa thuận rồi, tôi đến đây gặp cô để thể hiện thành ý của S. S. R. Còn cô, cô sẽ gia nhập chúng tôi, đúng chứ?"

"Phải, chúng ta đã thỏa thuận," Natasha đáp. "Tôi không chỉ thỏa thuận với ngài, tôi còn thỏa thuận với ngài Silver Bullet, với quý bà Carter, và còn một cuộc hẹn muộn với ngài Howard... Nhưng thì sao chứ, Fury?"

Giọng điệu của nữ đặc vụ bóng ma này đầy vẻ trêu đùa và mỉa mai:

"Tôi đã hứa với họ, nhưng tôi đã nuốt lời. Tôi hứa với ngài, và tôi cũng sẽ nuốt lời thôi. Chúng ta là đặc vụ, lời nói dối chính là vũ khí... Được rồi, thời gian đến rồi. Chúc ngài và những 'người bạn mới' chơi vui vẻ."

Ngay khoảnh khắc Natasha dứt lời, vài người khác đang ngồi trong quán cà phê ngoài trời quanh Fury đồng loạt đứng dậy, vẻ mặt lạnh lùng ép sát về phía ông.

Rõ ràng, họ không đến đây để uống cà phê.

Nhưng Fury không hề hoảng loạn. Ngược lại, ông vẫn tiếp tục trò chuyện với Natasha. Ông đưa tay tháo cặp kính ngụy trang, nói:

"Cô dùng tôi làm mồi nhử để dụ những đặc vụ 'Red Room' đang truy đuổi cô ra sao? Natasha... cô đúng là xảo quyệt."

"Kẻ tám lạng người nửa cân thôi," người phụ nữ khẽ cười. "Ngài cũng chẳng phải ngày đầu làm đặc vụ, Fury à. Những 'người bạn' ngài bố trí quanh đây không lọt qua được mắt tôi đâu. Dù cách xa vạn dặm, tôi vẫn biết ngài là tinh anh do chính tay Peggy Carter chiêu mộ, bà ấy rất coi trọng ngài! Mà hơn hai mươi năm trước, quý bà Carter chính là đối thủ lớn nhất của tôi... Vậy nên, có chiêu trò gì thì tung ra đi, Fury."

"Ngài muốn bắt giữ Góa Phụ Đen? Ngài muốn hoàn thành điều mà các tiền bối của ngài không làm được?"

"Vậy thì, không đổ chút máu sao mà xong được?"

Kèm theo một tiếng cười hơi chói tai, cuộc gọi trên tay Fury ngắt kết nối.

Ông bình thản lắc đầu, nhìn mấy gã đặc vụ Red Room mang đặc điểm người Slav đang vây quanh mình, rồi ôn tồn nói với họ:

"Tránh ra một chút, cảm ơn."

"Các anh đang che mất ánh nắng của tôi đấy."

Đoàng!

Một tiếng súng vang lên, gã đứng trước mặt Fury đổ gục xuống.

Tiếp theo là tiếng thứ hai, thứ ba, thứ tư. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, những đặc vụ không kịp đề phòng kia thậm chí còn chưa kịp rút súng đã bị các tay súng bắn tỉa mai phục gần đó tiêu diệt.

Fury vẫn ngồi trên ghế như thể không nhìn thấy máu tươi và xác chết dưới chân. Ông hơi chán ghét dùng khăn giấy lau vết máu bắn trên cánh tay, rồi nhấn nút trên đồng hồ, nói với hai quân bài tẩy đang ẩn mình trong bóng tối:

"Hành động đi!"

Natasha hất mái tóc đỏ rượu mượt mà. Cô diện một chiếc áo khoác đỏ, đeo túi da nhỏ, đi giày cao gót, sải bước uyển chuyển trên đường phố Sokovia.

Mọi ưu điểm của phụ nữ Slav đều hội tụ trên người cô. Dù có lớp áo khoác che chắn, cô vẫn thu hút mọi ánh nhìn của đàn ông xung quanh. Dáng vẻ thanh cao thoát tục đó giống hệt một siêu mẫu vừa tan làm. Ngay cả khí chất tự do tự tại pha chút mệt mỏi kia cũng cực kỳ giống những quý cô thành thị thực thụ.

Cô dừng lại bên đường, dường như đang đợi xe. Sau khi liếc nhìn đồng hồ, mỹ nhân không góc chết này lấy từ trong túi xách ra một bao thuốc lá dành cho nữ, châm lửa bằng chiếc bật lửa vàng. Cô hất tóc, ngẩng đầu thở ra một làn khói.

Trong dòng người phía sau cô, một gã đàn ông cao gầy đeo ba lô du lịch, đeo kính râm đang từng chút một tiếp cận. Khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn 10 mét, quý cô xinh đẹp này dường như linh cảm thấy điều gì đó. Đúng lúc đèn giao thông chuyển đỏ, cô khẽ cử động vai, xách túi bước sang phía bên kia đường.

Vài phút sau, cô rẽ vào một con hẻm nhỏ. Phía sau cô, gã đàn ông cao gầy cũng lặng lẽ bước vào.

Đoàng!

Một tiếng súng vang lên, viên đạn gần như sượt qua da đầu đặc vụ Barton.

Trước mặt anh, Natasha đã trút bỏ lớp áo khoác ngụy trang, mặc bộ đồ tác chiến đen bó sát, hai tay cầm hai khẩu súng, lạnh lùng nhìn anh.

Đoàng, đoàng, đoàng, đoàng!

Đặc vụ hàng đầu của Liên Xô quả nhiên là kẻ tàn nhẫn ít lời. Không đối thoại, không do dự, hai khẩu súng trên tay liên tục khai hỏa, mỗi viên đạn bắn ra đều cực kỳ chí mạng.

Barton lăn lộn một vòng trên mặt đất, anh ném mạnh chiếc ba lô về phía nữ đặc vụ, tay vung đoản côn ra, một cây cung chiến màu đen xuất hiện trên tay.

Vút!

Mũi tên đầu tiên Barton bắn ra đã thể hiện thực lực thực sự của Hawkeye. Mũi tên vẽ nên một đường vòng cung quái dị trong không trung, bay về phía Natasha từ mạn sườn, buộc cô phải né tránh để phòng ngự. Nhưng mũi tên thứ hai đã ập đến ngay sau đó, khiến cô không có lấy một giây để ngắm bắn.

Hawkeye vừa nhanh chóng áp sát, vừa liên tục bắn ra từng mũi tên, ép Natasha phải lùi bước liên tục. Quan trọng nhất là, những mũi tên này đều gắn đầu tên có hiệu ứng đặc biệt. Có cái khi đến gần cô thì phóng ra dòng điện gây tê liệt, có cái lại tách ra một cách quái dị. Chỉ sau 3 phút giao tranh, trên má nữ đặc vụ đã xuất hiện ba vết máu, còn cánh tay trái của cô thì bị mũi tên phân tách đâm trúng, không thể giơ súng bắn được nữa.

Bộp!

Khoảng cách giữa hai người ngày càng gần. Linh cảm thấy mối đe dọa sắp đến, nữ đặc vụ ném khẩu súng về phía Barton rồi quay người bỏ chạy. Cô lách người biến mất sau góc hẻm, nhưng khi Hawkeye đuổi theo, Natasha với con dao găm trên tay lại lao ra từ góc khuất. Chiếc gót giày nhọn hoắt đá mạnh vào cổ tay Barton, hất văng cây cung chiến của anh. Hai người bắt đầu cuộc cận chiến còn đẫm máu hơn.

Nữ đặc vụ này quả thực là một kẻ đáng gờm.

Cô hiểu rất rõ rằng, khi đối mặt với một đối thủ giỏi truy vết và tấn công tầm xa, việc quay lưng bỏ chạy chỉ dẫn đến cái chết. Chỉ có liều chết một phen mới có cơ hội chiến thắng.

Tuy nhiên, vết thương ở cánh tay trái khiến Natasha – vốn có sức mạnh không bằng Barton – nhanh chóng rơi vào thế hạ phong trong cuộc đấu dao cận kề.

Kỹ năng dùng dao của Barton chẳng kém gì kỹ thuật bắn cung của anh. Chỉ trong mười mấy giây, sau vài lần va chạm, Natasha đã bị anh ép vào góc chết.

"Bỏ vũ khí xuống! Đi theo tôi!"

Barton vung dao găm chặn đứng cú chém của Natasha, tay kia nắm thành đấm nện mạnh vào cổ tay cô, hất văng con dao găm trên tay cô đi. Ngón tay anh khẽ cử động, hai con dao găm biến mất trong lòng bàn tay. Barton tiến lên một bước, dùng tư thế khóa người của nhu thuật, đè chặt Natasha lên tường.

Anh lạnh lùng nhìn mỹ nhân đang vùng vẫy trước mặt, nói:

"Tôi không có ý xấu!"

"Mẹ anh chưa từng dạy anh sao?" Nữ đặc vụ với khuôn mặt vẫn còn rỉ máu nghiến răng nói với Barton: "Khi đến gần nhện, phải cẩn thận một chút!"

Xoẹt!

Ánh điện xanh chói mắt bùng nổ từ cổ tay Natasha, giống như một công tắc điện giật vừa được bật lên. Đặc vụ Barton, người vốn đang chiếm ưu thế tuyệt đối, lúc này như bị sét đánh. Dòng điện chỉ kéo dài chưa đầy một giây, nhưng anh đã hoàn toàn mất đi khả năng phản kháng.

Bộp!

Natasha vung chân đá mạnh vào bụng Barton, khiến anh ngã gục trong cơn tê liệt dữ dội. Sau đó, một con dao găm lạnh lẽo kề ngay cổ anh.

Nữ đặc vụ khó khăn lau vết máu trên mặt. Vết máu đó khiến cô mang một khí chất khác lạ. Cô nhìn chằm chằm vào Barton đang bị tê liệt, nói:

"Anh cũng khá đấy, đặc vụ nhỏ."

"Nhưng đáng tiếc, Fury đã đưa anh xuống địa ngục rồi."

"Vĩnh biệt!"

Cô vung dao định cắt đứt cổ Hawkeye, nhưng từ phía sau cô, một luồng bóng đen quái dị xé toạc không trung lao ra, bàn tay nện mạnh vào gáy Natasha.

Bộp!

Nữ đặc vụ bị cú đòn này đánh văng xuống đất, nhưng cô không ngất đi mà vẫn cố gắng bò dậy trong cơn choáng váng.

"Ơ? Sao không ngất nhỉ?"

Một giọng nói trẻ tuổi vang lên sau lưng cô. Ngay sau đó, chiếc còng tay kim loại đen lạnh lẽo khóa chặt cổ tay Natasha, dập tắt hoàn toàn cơ hội trốn thoát cuối cùng của cô.

Khụ khụ...

Đặc vụ Barton khó khăn bò dậy sau cú sốc điện mạnh. Anh nhặt lại cây cung chiến, sắc mặt cực kỳ khó coi nói với Merlin:

"Thứ nhất, cô ta là một đặc vụ đã qua cường hóa, không dễ ngất thế đâu."

"Thứ hai, kỹ thuật của cậu hoàn toàn sai bét! Cậu đánh sai vị trí rồi... đồ lính mới!"

Nói xong, Barton không thèm nhìn Merlin đang đầy vẻ ngượng ngùng. Anh cúi xuống, nâng mặt Natasha lên, nhìn thẳng vào đôi mắt xám tuyệt đẹp kia, nói:

"Chào cô, Natasha. Fury muốn nói chuyện với cô."

Nhưng Natasha không thèm để ý đến Barton. Cô quay đầu nhìn Merlin vừa xuất hiện như một bóng ma phía sau, vẻ mặt thoáng hiện sự chán ghét:

"Mutant? Những kẻ quái thai các người cũng bắt đầu phục vụ cho chính trị rồi sao?"

"Tôi không phải Mutant, cô Natasha."

Merlin túm lấy mái tóc đỏ rượu của Natasha, thô bạo kéo cô dậy khỏi mặt đất. Cậu nhìn đôi tay bị khóa của cô, nở một nụ cười khác lạ, nói với nữ đặc vụ:

"Đừng thử nữa, cái còng này có 4 tầng khóa, cô không mở được trong thời gian ngắn đâu."

"Tôi có cần mở không?"

Natasha trầm mặc bỗng nở một nụ cười đầy ẩn ý. Cùng lúc đó, những tiếng bước chân nặng nề vang lên trong các con hẻm xung quanh. Nữ đặc vụ khẽ nói với hai đặc vụ trước mặt:

"Fury chưa nói với các anh sao? Để bắt được kẻ 'phản bội' như tôi, Red Room đã phái hàng trăm sát thủ đến Sokovia. Chỉ cần tôi lộ dấu vết, chúng sẽ bám theo và giết sạch tôi, cùng với tất cả những nhân chứng xung quanh!"

Xoạt!

Sắc mặt đặc vụ Barton trở nên khó coi. Bên cạnh hai người, Natasha dùng giọng điệu như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát:

"Thả tôi ra đi, hai vị quý ngài. Tôi có thể đưa các anh rời khỏi đây... Dù sao thì, tôi cũng lớn lên ở đây từ nhỏ, tôi rất rành nơi này, tôi biết cách để cắt đuôi chúng."

"Không cần!"

Barton còn chưa kịp lên tiếng, Merlin đã mang theo một chút tiếc nuối cất khẩu súng lục đi, rồi cử động mười đầu ngón tay.

Cậu tiến lên một bước, chắn trước mặt Barton, nói với Hawkeye:

"Giúp tôi một tay, bịt mắt cô ta lại, rồi tìm một nơi an toàn mà trốn."

"Dù tôi không muốn làm thế này lắm..."

Cơ thể Merlin bắt đầu nhanh chóng sương mù hóa. Cậu nhìn những gã sát thủ lạnh lùng tay cầm vũ khí đang xuất hiện, khẽ thở dài đầy tiếc nuối:

"Nhưng, hôm nay, thành phố này e là phải đổ chút máu rồi."