Chương 48. Nhiệm Vụ Bắt Đầu

Gần nửa đêm, trên chiếc xe đi đến điểm xuất phát, Nick Fury ngẩng đầu nhìn Merlin qua gương chiếu hậu, ông nói:

"Cậu trông có vẻ mệt mỏi, sao thế?"

Merlin day day trán, trả lời lí nhí:

"Không có gì, chỉ là làm chút chuyện xấu, rồi gặp ác mộng thôi."

"Làm chuyện xấu?"

Trong mắt Fury thoáng qua vẻ nghi hoặc:

"Chuyện xấu gì?"

Merlin quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe, một lúc sau, cậu mở miệng nói:

"Cướp một người vợ khỏi tay chồng, tách một người mẹ khỏi con mình. Tối qua, tôi đã làm tổn thương sâu sắc một người đàn ông."

"Cậu thân với hắn lắm à?"

"Không, trước đó chưa từng gặp."

"Vậy cậu có hối hận không?"

"Không, tôi đã cứu mạng cô gái đó."

"Vậy rốt cuộc cậu phiền não cái gì?"

"..."

Merlin bị những câu hỏi liên tục của Fury làm cho phát cáu, cậu ngẩng đầu nói với cấp trên trước mặt:

"Nói thật, tôi cũng không biết nữa. Cũng có thể là do căng thẳng, dù sao chúng ta cũng sắp vượt đại dương, đến bên kia thế giới để tìm một nữ ma đầu giết người không ghê tay. Tôi nghĩ tôi nên cảm thấy căng thẳng, ông thấy sao?"

"Ừ, có lý."

Fury gật đầu ra chiều đồng ý, ông lái xe vào một sân bay bí mật hẻo lánh, tắt máy, rồi quay lại nhìn Merlin, nói:

"Nhưng giờ tôi không có thời gian nghe cậu kể lể nỗi buồn của tuổi trẻ đâu! Tỉnh táo lại đi, lính mới. Nhiệm vụ lần này mà hỏng bét thì cậu cứ xách ba lô tiếp tục cút đi mà làm kẻ lang thang nhé."

"Giờ thì xuống xe!"

Dưới tiếng quát của Fury, Merlin đội mũ bóng chày, đeo ba lô du lịch, trông hệt như một du khách, bước xuống từ xe của Fury.

Trong màn đêm trước mắt, một chiếc máy bay cỡ nhỏ đang đậu cách đó vài trăm mét, vài nhân viên mặt đất đang kiểm tra trước khi cất cánh. Trong bóng tối, Merlin có thể nhìn thấy rõ ràng ở cửa lên máy bay có một người dáng cao gầy đang đứng đợi.

Ừm, đó chắc là thành viên cuối cùng của chiến dịch lần này.

Fury cũng ăn mặc như khách du lịch, ném chìa khóa xe cho đặc vụ tiếp ứng bên cạnh. Ông trao đổi vài câu với người đặc vụ mặc vest đó, rồi nhận lấy một chiếc vali màu đen từ tay anh ta, đi về phía Merlin.

"Người kia là ai?"

Merlin đi theo sau Fury, hất hàm về phía chiếc máy bay. Fury ngẩng đầu nhìn thoáng qua, nhưng ông không có khả năng nhìn đêm như Merlin, chỉ thấy một khối mờ mờ trước mắt.

Vì thế ông không trả lời Merlin, mà giữ thái độ lạnh lùng cần có của một chỉ huy, im lặng dẫn Merlin bước lên thang máy bay.

"Sếp Fury, đã lâu không gặp."

Khi Fury bước vào cửa khoang máy bay, một giọng nói hơi khàn vang lên, ngay sau đó, đèn trong khoang bật sáng.

Một gã vừa gầy vừa cao đứng dậy khỏi ghế, hắn để tóc ngắn, gò má hóp, tứ chi dài ngoằng, và có một đôi mắt màu xám trông hơi lạnh lùng.

Hắn mặc bộ đồ tác chiến không tay màu đen, hông giắt một con dao găm quân dụng, trông rất tinh nhuệ.

Dưới chân hắn là một chiếc vali, Merlin có thể cảm nhận được bên trong đó chứa loại vũ khí lạnh làm bằng kim loại nào đó.

"Barton, đã lâu không gặp."

Fury bước tới bắt tay gã đó. Ông quay người lại, để lộ Merlin đang đi theo phía sau, giới thiệu với người trước mặt:

"Đây là Merlin, đặc vụ xuất sắc mới gia nhập, lần này cậu ấy sẽ hành động cùng chúng ta. Merlin, đây là Clint Barton, chuyên gia hành động giỏi nhất của S. S. R., biệt danh 'Hawkeye', cũng là đặc vụ tôi tin tưởng nhất, và là một trong những người bạn tốt nhất của tôi."

"Chào, Merlin."

Đặc vụ Barton mặt không cảm xúc đưa tay về phía Merlin, còn Merlin thì nhạy bén nhận ra ánh mắt dò xét lạnh lùng của vị đặc vụ này.

Cậu nhìn bàn tay trước mặt, mỉm cười, đưa tay nắm lấy tay trái của Barton, nói:

"Chào anh, Clint."

Giây tiếp theo, hai bàn tay đang nắm chặt thân thiện đồng thời phát lực.

Rắc...

Kèm theo tiếng xương tay kêu khẽ, sắc mặt Hawkeye Barton hơi biến đổi, nụ cười cũng trở nên gượng gạo. Hắn nhìn Merlin đang nheo mắt cười trước mặt, gã này tay khỏe thật!

"Nào, ngồi cả đi!"

Fury lấy hai chai nước từ tủ lạnh mini trong khoang, nói với hai thuộc hạ.

Merlin và Barton buông tay ra, Merlin cử động năm ngón tay, còn Barton thì giấu tay trái ra sau lưng, vẩy vẩy thật mạnh.

Vù vù vù...

Sau khi ba người ngồi yên vị, cánh quạt của chiếc máy bay nhỏ bắt đầu quay tít, máy bay từ từ lăn ra đường băng chuẩn bị cất cánh. Trong khoang, Fury trải một tấm bản đồ Châu Âu lên bàn. Ông nhìn hai người bên cạnh, giọng nghiêm túc:

"Các cậu chắc đều biết nhiệm vụ lần này rồi, chúng ta đến Châu Âu để chiêu hàng một 'đồng nghiệp'."

"Địa điểm ở đây, một thành phố nhỏ ở Đông Âu, Sokovia."

Ngón tay Fury chỉ vào một điểm trên bản đồ, ông lấy từ trong túi ra một tấm ảnh đặt lên đó, tiếp tục nói:

"Và mục tiêu tên là Natasha Romanoff. Đây có thể là tên giả của cô ta. Trong vài thập kỷ qua, cô ta là một trong những đặc vụ hàng đầu hoạt động tích cực nhất của cơ quan tình báo Liên Xô cũ 'Red Room' (Phòng Đỏ). Dấu chân cô ta in khắp thế giới, phá hoại rất nhiều chiến dịch tình báo được CIA dày công lên kế hoạch."

"Đặc biệt là trong giai đoạn đầu Chiến tranh Lạnh, Natasha thậm chí đã nhiều lần thâm nhập vào Bắc Mỹ, lôi kéo nhiều nhà khoa học liên quan đến Dự án Manhattan phản bội sang Liên Xô. Nghe nói vào những năm 70, cô ta còn lấy đi một số tài liệu mật từ Langley, nhưng thông tin này chưa bao giờ được CIA xác nhận chính thức."

"Khoan đã, tôi có thắc mắc."

Khi chiếc máy bay nhỏ rung lắc cất cánh, Merlin nâng cốc uống một ngụm nước.

Cậu cầm tấm ảnh trên bản đồ lên. Bức ảnh đen trắng chụp một người phụ nữ đeo kính râm, mặc áo khoác dài, đi giày cao gót. Chỉ nhìn bề ngoài, quý cô khí chất ngời ngời này trông như một siêu mẫu, chẳng hề giống một đặc vụ nguy hiểm chút nào.

Merlin lật tấm ảnh lại, nhìn Fury:

"Ảnh này chụp khi nào?"

"Khoảng 3 năm trước, tại một thị trấn nhỏ ở Crimea."

Fury trả lời. Merlin nhíu mày hỏi tiếp:

"Nhưng vừa rồi ông nói Natasha bắt đầu hoạt động từ đầu Chiến tranh Lạnh, cho dù cô ta phục vụ cho Liên Xô từ khi còn niên thiếu, thì nếu tôi tính không nhầm, năm nay cô ta ít nhất cũng phải 40 tuổi rồi chứ?"

Merlin lắc lắc tấm ảnh trong tay:

"Ông chắc là không lấy nhầm ảnh đấy chứ?"

"Không nhầm đâu, đó chính là Natasha."

Fury chỉ vào tấm ảnh trong tay Merlin, giải thích:

"Chúng tôi biết được từ một số đặc vụ Liên Xô đào tẩu rằng, trong tổ chức gián điệp 'Red Room' có một loại thuốc đặc biệt có thể làm chậm quá trình lão hóa. Siêu đặc vụ như Natasha chắc chắn đã được tiêm loại thuốc này. Tất nhiên, cũng có giả thuyết cho rằng Natasha thực ra là một Mutant (Dị nhân)... nhưng giả thuyết này không có bằng chứng xác thực."

"Ừm."

Merlin gật đầu, nhìn tấm ảnh trong tay, nói:

"Xem ra đối thủ của chúng ta là một phù thủy không tuổi nhỉ."

"Đừng để vẻ ngoài của cô ta đánh lừa, cô ta rất nguy hiểm."

Hawkeye Barton nãy giờ vẫn im lặng, lúc này cũng chen vào:

"3 năm trước, khi tôi mới gia nhập S. S. R., trong một nhiệm vụ ngoại tuyến ở Đông Âu, tôi từng đụng độ Natasha. Cô ta có lẽ vô tình lọt vào cái bẫy chúng tôi bố trí sẵn, kết quả là một mình cô ta xoay cả nhóm hành động của chúng tôi như chong chóng. Nếu không nhờ may mắn, chúng tôi đã bỏ mạng ở thành phố đó rồi."

"Đó cũng là lý do tại sao tôi điều cậu tham gia nhiệm vụ này, Barton."

Fury nghiêm túc nói:

"Cậu từng giao đấu với Natasha, cậu hiểu rõ thủ đoạn của cô ta. Hơn nữa tin tức tôi nhận được là Natasha hiện đang bị chính người của mình truy sát, nơi hoạt động cuối cùng của cô ta là ở Sokovia. Đây chính là cơ hội của chúng ta."

"Bị người mình truy sát?"

Merlin tò mò hỏi:

"Cô ta phản bội tổ chức à?"

"Không."

Fury lắc đầu, nhìn Merlin, trong mắt lóe lên tia sáng kỳ lạ, ông nói:

"Natasha không những không phản bội 'Red Room', ngược lại, khi rất nhiều đồng đội của cô ta đào tẩu, cô ta vẫn cố chấp từ chối lời chiêu mộ của chúng ta nhiều lần. Cô ta vẫn rất trung thành với đất nước và tổ chức của mình, đáng tiếc, lòng trung thành của cô ta đã trở thành gánh nặng."

"Vậy tại sao cô ta lại bị..."

"Bởi vì cô ta biết quá nhiều bí mật không nên bị tiết lộ, và cô ta không chịu quên đi những bí mật đó, cố chấp không chịu thay đổi. Đối với cái tổ chức đã biến chất của cô ta mà nói, cô ta càng trung thành với niềm tin xưa cũ, thì mối đe dọa càng lớn, giống như một quả bom hẹn giờ vậy."

Barton nhắm mắt lại, nói toạc ra bí ẩn một cách sắc bén.

Sự thật có phần tàn khốc này khiến Merlin im lặng một lúc. Nghề đặc vụ chưa bao giờ tách rời khỏi những bí mật, và câu chuyện của Natasha cũng khiến Merlin hiểu sâu hơn về nghề này.

Xem ra, biết quá nhiều bí mật quả nhiên không phải chuyện tốt.

"Barton nói rất đúng."

Fury bổ sung:

"Sự sụp đổ bất ngờ của Liên Xô, sự kết thúc của Chiến tranh Lạnh, sự thay đổi của cục diện thế giới khiến cho các cơ quan tình báo khổng lồ và phức tạp trong lòng quốc gia đó mất đi sứ mệnh, cũng mất đi nguồn lực. Để tìm đường sống trong cõi chết, họ buộc phải tìm kiếm sự 'chuyển mình' nguy hiểm trong nỗi hoang mang về tương lai."

"Bao gồm Red Room, Red Scorpion hay thậm chí là tổ chức bí ẩn 'Leviathan'... tất cả đều đang thay đổi định vị của mình, bắt đầu thoát ly khỏi hình ảnh rập khuôn của bộ máy nhà nước. Những tổ chức tình báo vốn phục vụ quốc gia này bắt đầu nảy sinh tư tưởng riêng, chuyện này là tốt hay xấu hiện tại chưa thể nói trước. Nhưng có thể khẳng định, đối với chúng ta, đây là một cơ hội cực tốt."

Trên khuôn mặt đen nhẻm của Fury thoáng qua nụ cười, ông nói:

"Việc chiêu mộ Natasha chỉ là một lần thử nghiệm. Trong vài năm tới, những hành động như thế này sẽ còn rất nhiều. Giống như khi Thế chiến II kết thúc, quý cô Peggy Carter đã chủ trì chiến dịch 'Operation Paperclip' (Kẹp Giấy), các tiền bối của chúng ta đã dùng sức mạnh của Đức Quốc xã để làm lớn mạnh bản thân. Và bây giờ, việc chúng ta cần làm là bắt chước tư duy của họ để làm lại một lần nữa!"

Nick Fury đứng dậy, nói với Barton bên cạnh:

"Barton, tôi tìm cậu đến còn vì một việc khác."

"Merlin là một lính mới chính hiệu, cậu ấy sở hữu một số năng lực đặc biệt, có thể giúp ích rất nhiều. Nhưng cậu ấy là một tay mơ, bốc đồng, lỗ mãng, hội tụ đủ mọi đặc điểm của lính mới. Mọi hiểu biết của cậu ấy về nghề đặc vụ đều đến từ 6 tháng huấn luyện, cậu ấy còn rất nhiều thứ phải học."

"Tôi không tệ như ông nói đâu, Fury."

Merlin bất mãn phản bác:

"Ông đang làm tôi mất mặt trước bạn mới đấy."

Fury không để ý đến lời phàn nàn của Merlin, ông nhìn cậu rất nghiêm túc, nói:

"Barton là đặc vụ do chính tay tôi tuyển mộ, cũng là đặc vụ xuất sắc nhất tôi từng gặp. Merlin, tôi hy vọng cậu phục tùng sự chỉ dạy của Barton, cùng hợp tác hoàn thành nhiệm vụ chiêu mộ lần này."

Nói đoạn, Fury xem đồng hồ, bảo hai người trước mặt:

"30 phút nữa máy bay sẽ đến địa điểm chỉ định. Tình hình Sokovia gần đây rất hỗn loạn, mọi chuyến bay đều đã bị đình chỉ, nằm trong tình trạng kiểm soát không lưu. Chúng ta không thể cứ thế nghênh ngang đi vào đó được."

"Vậy chúng tôi qua đó bằng cách nào?"

Merlin hỏi một câu. Fury chỉ xuống dưới chân, trên mặt nở nụ cười kỳ quái:

"Đi tàu! Có một chiếc tàu hàng đang đợi các cậu ở vùng biển quốc tế, 3 ngày sau chúng ta sẽ hội quân ở Sokovia."

"Ông không đi cùng chúng tôi sao?"

Merlin lại hỏi. Fury lấy từ trong túi ra một giấy chứng minh thân phận, lắc lắc trước mặt Merlin, nói:

"Thân phận của tôi là Tùy viên quân sự của Đại sứ quán Mỹ tại Sokovia, được hưởng quyền miễn trừ ngoại giao, có máy bay chuyên dụng đưa tôi đến đại sứ quán. Merlin, vừa rời trường đặc vụ mà cậu đã quên hết những gì được học rồi sao? Quy tắc đặc vụ số 7!"

"Bất cứ lúc nào cũng phải có con bài tẩy..."

Merlin buột miệng trả lời theo phản xạ, còn Fury thì nhún vai:

"Tôi sẽ dùng kênh chính thức liên hệ với Natasha một lần nữa, nếu thuyết phục được cô ta gia nhập thì tốt nhất, nhưng nếu tôi thất bại, thì các cậu đang ẩn mình trong bóng tối..."

"Chính là con bài tẩy của tôi!"

Merlin vỡ lẽ, cậu nói:

"Giống như đi câu cá vậy..."

Fury cười khà khà, vỗ vai Merlin:

"Cậu nói đúng đấy, một sáng một tối, hai tay chuẩn bị, y hệt như đi câu cá."

30 phút sau, chiếc máy bay nhỏ lượn vòng trên vùng biển quốc tế trong màn đêm, cửa khoang máy bay đã mở, Merlin đeo dù đứng ở cửa, nhìn xuống biển cả mênh mông bên dưới.

Gió lạnh quất vào mặt, cậu quay đầu nhìn Fury. Fury lúc này đã thay xong bộ quân phục Tùy viên, đang vẫy tay chào tạm biệt cậu một cách thân thiện. Còn Hawkeye Barton, người cũng đang đeo dù, thì nhìn cậu với vẻ mặt bình thản.

Một trò chơi săn đuổi giữa những kẻ đồng loại sắp bắt đầu, đây sẽ là lần "đi săn" đầu tiên của thú non Merlin.

Cậu có chút căng thẳng, cũng có chút phấn khích. Những ký ức quá khứ vẫn đang quấy nhiễu cậu, nhưng Merlin biết mình phải tiếp tục tiến lên. Từ đây, bước vào cuộc đời mới của chính mình, có thể con đường phía trước tăm tối, nhưng chắc chắn sẽ rất đặc sắc.

Giây tiếp theo, cậu hít sâu một hơi, lao về phía trước, nhảy xuống từ máy bay.

Giống như một con quạ đen dang cánh.

Đêm nay... Merlin Riley!

Gia nhập cuộc săn!