Chương 46. Mối Đe Dọa Trong Bóng Tối

"Merlin, về ở với anh chị đi."

Buổi chiều hôm đó, Merlin cùng chị họ và anh rể bước ra khỏi nhà hàng. May, với đôi mắt đỏ hoe, nắm chặt lấy tay Merlin, tha thiết nói với đứa em trai vừa tìm lại được của mình:

"Đừng sống lang thang bên ngoài nữa, em có thể về sống cùng anh chị mà."

Đứng bên cạnh May, Ben cũng liên tục gật đầu tán thành.

Mặc dù cuộc gặp gỡ ban đầu không mấy vui vẻ, nhưng Ben là một người đàn ông thực sự lương thiện, một người mang lại cảm giác an tâm. Ngay trong bữa ăn, Merlin đã cảm nhận được điều đó.

Chẳng trách người chị họ xinh đẹp động lòng người của cậu cuối cùng lại chọn gả cho Ben – một người đàn ông không quá điển trai cũng chẳng giàu có.

"Thôi, em không về đâu."

Merlin nắm lấy tay chị họ, nhẹ nhàng nói:

"Em có một căn hộ riêng ở khu Hell's Kitchen rồi. Hơn nữa, em còn vừa nhận nuôi một đứa nhóc... Quan trọng nhất là, có thể ngày mai em phải đi công tác Châu Âu một chuyến, cũng chưa biết khi nào mới về."

Cậu nhìn May với ánh mắt đầy hối lỗi:

"Đợi khi nào về, em sẽ đến thăm anh chị."

"Vậy... được rồi."

May nhìn chồng mình, rồi gật đầu với vẻ tiếc nuối.

Khi Merlin chuẩn bị rời đi, May bất ngờ bước tới, ôm chầm lấy cậu. Giống như khi còn bé, cô vỗ nhẹ vào lưng Merlin, dịu dàng dặn dò:

"Nhớ phải tự chăm sóc bản thân thật tốt đấy, em trai của chị."

"Vâng."

Merlin cảm nhận được sự quan tâm bất ngờ này, dòng cảm xúc ấm áp trào dâng khiến cậu gật đầu một cách nghiêm túc.

Vài phút sau, cậu vẫy tay chào tạm biệt vợ chồng chị họ. Mang theo cảm giác thỏa mãn khi khoảng trống trong lòng được lấp đầy, Merlin khởi động xe. Cậu vừa ngân nga một giai điệu, vừa đánh vô lăng, hướng về phía Hell's Kitchen.

Những chuyện vui vẻ đã kết thúc, tiếp theo là lúc phải giải quyết những chuyện chẳng mấy vui vẻ rồi.

Két...

Một tiếng phanh nhẹ vang lên, chiếc Ford cổ điển được bảo dưỡng kỹ lưỡng của Fury dừng lại trước cổng Trại trẻ mồ côi St. Agnes.

Merlin hạ kính xe xuống, quan sát trại trẻ mồ côi trước mặt. Bức tượng thiên thần cổ kính ngay cổng cùng những cây thánh giá điểm xuyết xung quanh cho thấy đây là một cơ sở tôn giáo.

Nơi này hoàn toàn khác với những gì Merlin tưởng tượng về một trại trẻ mồ côi.

Nó chiếm diện tích rất lớn, nằm ngay cạnh Nhà thờ St. Matthew nổi tiếng của Hell's Kitchen và Tu viện St. Agnes. Ba tòa kiến trúc này chiếm gần một phần ba diện tích của cả khu phố.

Khi còn sống ở Hell's Kitchen trước đây, Merlin từng nghe nói về lịch sử của nhà thờ và tu viện này. Nghe đâu chúng được xây dựng từ thời Nội chiến, tính đến nay đã hơn một trăm năm.

Ba tòa kiến trúc này thuộc về một tổ chức tôn giáo có tên là Order of the Holy Grace Sisters (Hội Nữ Tu Ân Điển Thần Thánh). Trụ sở chính của họ nằm ở Châu Âu, nhưng tài sản của giáo hội thì rải rác khắp thế giới. Đó là một tổ chức sùng đạo và quy mô lớn, được cho là đã thành lập từ thời Trung Cổ.

Hiện tại, Nhà thờ St. Matthew và tu viện được quản lý bởi Cha Paul. Ông là một bậc thầy thần học nổi tiếng xa gần, thường xuyên tổ chức các buổi lễ Misa cho các tín đồ. Ngay cả trong khu phố hỗn loạn như Hell's Kitchen, Cha Paul vẫn là một trưởng lão được kính trọng. Ông luôn sẵn lòng giúp đỡ những người gặp khó khăn, bất kể họ có từng làm điều ác hay không.

Merlin từng gặp vị linh mục đó vài lần. Tuy chưa từng trò chuyện, nhưng chỉ nhìn bề ngoài, ông ấy quả thực là một người lương thiện đáng kính.

"Xin chào, anh tìm ai?"

Merlin bị bảo vệ của trại trẻ mồ côi chặn lại. Người bảo vệ đeo dùi cui hỏi với giọng lịch sự nhưng không mất đi vẻ cảnh giác. Merlin lấy ra một tập hồ sơ từ trong túi, đưa cho anh ta và nói:

"Tôi là người giám hộ của Erik Stevenson. Tôi đến đón thằng bé về nhà."

"Ồ, là phụ huynh của thằng nhóc quậy phá đó à."

Sau khi kiểm tra giấy tờ của Merlin, người bảo vệ mới thở phào nhẹ nhõm. Anh ta cười nói với Merlin:

"Anh đợi ở đây một chút, tôi vào gọi Erik ra ngay. Có thể anh chưa biết, thằng nhóc đó mấy hôm trước bị thương, nhưng không nghiêm trọng lắm."

"Hả?"

Merlin nhíu mày hỏi:

"Erik bị thương thế nào?"

Người bảo vệ trả lời với vẻ may mắn:

"Thằng bé ra ngoài thì bị cuốn vào một vụ đấu súng. Một băng đảng cướp cửa hàng, nghe nói chết tại chỗ 4 người. Nó sống sót được đúng là phước lớn mạng lớn."

"Đấu súng sao?"

Nghe đến đây, Merlin lắc đầu ngán ngẩm:

"Đúng là đặc sản của Hell's Kitchen."

Merlin đợi bên ngoài vài phút thì thấy Erik được đưa ra dưới sự hộ tống của bảo vệ và một nữ tu. Cánh tay thằng bé còn quấn băng, trên mặt dán băng cá nhân.

Thằng nhóc đội mũ bóng chày, mặc áo khoác có mũ trùm đầu, tay xách một chiếc vali nhỏ, trông cũng ra dáng lắm. Tuy nhiên, nhìn cơ thể rắn rỏi hơn trước của nó, có thể thấy mấy tháng qua thằng nhóc này không phải chịu khổ gì.

Vừa nhìn thấy Merlin, Erik đang nói chuyện với nữ tu liền đặt vali xuống, vẫy tay rối rít với cậu. Hành động này có lẽ đã động đến vết thương, khiến thằng nhóc lại nhăn nhó xuýt xoa.

Sau khi chào tạm biệt nữ tu, Merlin cất vali của Erik vào cốp xe rồi ngồi vào ghế lái. Erik ngồi ở ghế sau. Khi xe bắt đầu lăn bánh, Merlin đóng cửa kính lại, vẻ mặt ôn hòa của cậu chuyển sang nghiêm nghị.

Cậu nhìn Erik qua gương chiếu hậu, hỏi:

"Anh vốn định mắng em một trận, vì trong 6 tháng mà em đổi đến 3 gia đình nhận nuôi, rõ ràng là cố tình gây chuyện. Nhưng nhìn bộ dạng em bây giờ, anh đoán chắc là có uẩn khúc gì đó, đúng không?"

"Vẫn là anh thông minh nhất, Merlin!"

Erik cười hì hì, đứng dậy nhoài người lên phía sau ghế lái của Merlin, hạ thấp giọng nói:

"Có người phát hiện ra bí mật của chúng ta rồi. Bọn họ đang săn lùng em."

"Hửm?"

Merlin nheo mắt lại:

"Nhưng em không mang thứ đó theo người, đúng không?"

"Vâng, em nghe lời dặn của anh, giấu nó đi rồi."

"Tốt! Giờ thì ngồi xuống đi, về nhà rồi nói."

Vù...

Chiếc xe của Fury gầm lên một tiếng trầm thấp, tốc độ đột ngột tăng lên, cuốn theo những chiếc lá khô trên mặt đường. Dưới sự điều khiển của Merlin, chiếc xe nhanh chóng dừng lại trước ngôi nhà mà Fury đã chuẩn bị cho cậu.

Căn nhà hơi cũ nhưng cũng khá ổn, có gara và bãi cỏ riêng, phía sau hình như còn có một cái sân.

Merlin đỗ xe vào gara, xách hành lý của Erik xuống. Hai người mở cửa, đứng ở lối vào nhìn ngắm ngôi nhà mới của mình.

"Ơ, không có đồ đạc gì sao?"

Merlin nhìn phòng khách trống huơ trống hoác, chỉ có ba cái ghế và một cái bàn ăn, khiến cậu có chút thất vọng.

Cậu vốn tưởng Fury sẽ chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cho mình chứ.

Giờ xem ra, Fury chắc chỉ sai người trả tiền thuê nhà là xong chuyện.

"Cũng không tệ lắm."

Thằng nhóc Erik đứng cạnh Merlin lại chẳng bận tâm đến sự trống trải. Nó bước vào nhà, quay đầu nói với Merlin:

"Chỗ này tốt hơn nhà em ở Oakland nhiều."

"Em cũng dễ thỏa mãn thật."

Merlin hừ một tiếng, đưa tay vò đầu Erik, làm rối tung mái tóc đã được chải chuốt gọn gàng của thằng bé. Cậu cất hành lý, đóng cửa lại, cởi áo khoác treo lên giá.

Merlin mở tủ lạnh, bên trong có vài chai nước. Cậu lấy một chai, vặn nắp, dựa lưng vào tường phòng khách. Cậu nhìn Erik, khẽ hỏi:

"Nói đi, rốt cuộc là chuyện gì?"

"Có gì ăn không anh?"

Erik ngồi trên ghế, nhìn Merlin với ánh mắt mong chờ:

"Em đói lắm rồi, vừa ăn vừa nói được không?"

"Anh vừa gọi Pizza rồi, lát nữa họ sẽ giao tới."

Merlin kéo ghế ngồi xuống cạnh Erik, nhìn thằng nhóc da đen trước mặt, nghiêm túc nói:

"So với chuyện ăn uống, anh nghĩ em nên lo lắng cho cái mạng nhỏ của mình hơn đấy... Vết đạn là do những kẻ truy đuổi em gây ra à?"

"Vâng, bọn chúng nhắm vào em."

Trên mặt Erik thoáng qua vẻ căng thẳng, nó nói với Merlin:

"Chiều hôm qua, em cùng Sơ Pearl đi mua đồ cho trại trẻ. Vừa vào cửa hàng thì có 3 tên xông vào, tay lăm lăm vũ khí. Nếu không phải Sơ Pearl bảo em chạy ra cửa sau, e là em đã bị bọn chúng tóm rồi. Em chạy về được tu viện, nhưng Sơ Pearl bị trúng một phát đạn, giờ vẫn đang nằm viện."

"Bọn chúng không phải cướp, bọn chúng chẳng thèm lấy tiền ở quầy thu ngân mà chỉ cướp cái ba lô của em."

Erik nhìn Merlin, co rúm người lại vì sợ hãi:

"Những kẻ đó... bọn chúng nhắm vào số Vibranium của chúng ta."

"Suỵt!"

Merlin đưa ngón tay lên miệng ra hiệu im lặng, hạ giọng nói:

"Nói nhỏ thôi. Trước tiên kể anh nghe chuyện mấy lần nhận nuôi trước đã. Tại sao em lại cố tình bỏ trốn?"

"Vì bọn chúng cứ bám theo em mãi!"

Erik giải thích:

"Sau khi anh đi, em được gửi đến nhà một cặp vợ chồng già. Họ rất tốt, em cũng rất quý họ. Nhưng đến ngày thứ 7, em phát hiện cứ đến đêm là có người lảng vảng ngoài sân. Ban đầu em tưởng là trộm, nhưng đến khi phòng em bị 'ghé thăm' hai lần, em biết chắc chắn đó không phải trộm thường."

Thằng bé ngẩng đầu lên nói:

"Có tên trộm nào không vào phòng ngủ trộm đồ mà cứ lục lọi phòng em chứ? May mà sau khi đến New York, em đã giấu thứ đó đi rồi, nếu không lần đó chắc mất toi."

"Em cố tình cãi nhau với ông bà ấy để bị trả về trại trẻ mồ côi St. Agnes. Em muốn quay lại đó."

Erik nhún vai với Merlin:

"Em giấu đồ ở đó mà."

"Không cần nói cho anh biết chỗ giấu đâu, Erik. Đó là đồ của em, là bí mật của em."

Merlin lắc đầu, xem đồng hồ rồi hỏi tiếp:

"Gia đình thứ hai và thứ ba cũng vì lý do này sao?"

"Vâng, lần thứ hai là vậy."

Erik nói nhỏ:

"Em đã nói với Sơ Pearl là em không muốn rời trại trẻ, nhưng Cha Paul bảo đứa trẻ nào cũng cần tình thương gia đình. Nên ông ấy liên hệ gia đình thứ hai cho em, kết quả y hệt lần đầu. Nhưng gia đình thứ ba là tự tìm đến cửa!"

Thằng nhóc da đen tinh ranh nhìn quanh quất, rồi nói với vẻ bí hiểm:

"Bọn họ ngụy trang rất khéo, muốn nhận nuôi em, nhưng em vẫn phát hiện ra thân phận của họ... Bọn họ là thuộc hạ của gã điên Klaue! Bố em có ảnh của bọn họ, em từng thấy một lần."

"Gã điên Klaue?"

Merlin nghe cái tên này thấy rất quen. Cậu cố lục lọi trí nhớ, cuối cùng cũng nhớ ra.

"Ý em là Ulysses Klaue? Cái gã xông vào Wakanda cướp Vibranium ấy hả?"

"Đúng! Chính là cái tên đó!"

Erik đứng bật dậy khỏi ghế, mô tả lại gã đó cho Merlin:

"Hồi ở Oakland, có lần đi học về em thấy Klaue đang ở trong nhà, nói chuyện với bố em. Người gã nồng nặc mùi rượu, trên cổ có vết sẹo, gã còn định cho em kẹo nữa. Nhưng bố em đã ngăn lại."

"Bố lén bảo với em rằng Klaue là một gã điên thực sự, dặn em đừng bao giờ lại gần hắn."

"Ừm, nếu là vậy thì mọi chuyện hợp lý rồi."

Merlin gật đầu nói với Erik:

"Klaue hợp tác với bố em trộm một lô Vibranium từ Wakanda. Phần lớn đã bị Klaue lấy đi, nhưng hắn vẫn luôn thèm khát số Vibranium còn lại trong tay bố em. Sau khi bố em mất tích, hắn liền nhắm vào em."

"Vâng vâng, chắc chắn là như thế."

Erik gật đầu lia lịa, nhìn Merlin đầy hy vọng:

"Merlin, anh có cách nào tóm cổ tên Klaue đó không?"

"Muốn bắt hắn thì có lẽ không quá khó."

Merlin suy tính rồi nói:

"Nhưng ngày mai anh phải đi Châu Âu một chuyến, đợi anh về rồi tính tiếp. Mấy ngày này em cứ ở trong trại trẻ mồ côi St. Agnes, không vấn đề gì chứ?"

"Tất nhiên là không vấn đề."

Erik là một đứa trẻ già trước tuổi, nó hiểu khó khăn của Merlin nên nói:

"Trại trẻ tốt lắm, mọi người ở đó đều hòa nhã, các Sơ đối xử với bọn em rất tốt, còn có nhiều bạn đi học cùng em nữa. Cha Paul hay kể chuyện cho bọn em nghe, em thích ở đó lắm. Hơn nữa ngay cạnh nhà thờ là đồn cảnh sát, đám tay sai của Klaue không dám mò vào đâu."

"Được, vậy tối nay anh đưa em về đó."

Merlin nói:

"Em cứ ở yên đó đợi anh về. Mà nói đi cũng phải nói lại, 5 tháng không gặp, tâm trạng em có vẻ tốt hơn nhiều rồi đấy, kết bạn mới rồi hả?"

"Tất nhiên rồi."

Erik nhún vai:

"Mấy đứa trong trại đều nhỏ hơn em, chúng nó thích chơi với em lắm. Các Sơ giao cho em trông nom mấy đứa nhóc tì đó. Em còn giúp Cha Paul quét dọn nhà thờ, chuẩn bị lễ Misa. Ồ, đúng rồi! Em còn phụ trách trông bé Ada khi các Sơ đi ăn cơm nữa."

"Bé Ada?"

Merlin quay lại nhìn Erik, hỏi:

"Đó là ai?"

"Một bé gái mới 2 tuổi."

Chuông cửa vang lên, Erik đứng dậy ra lấy Pizza vừa được giao tới. Nó vừa hít hà mùi thơm vừa nói với Merlin:

"Em nghe Sơ Pearl kể, con bé bị bỏ lại trước cổng trại trẻ vào một đêm cách đây 2 năm. Không ai biết bố mẹ bé Ada là ai, ngay cả cái tên Ada cũng là do Cha Paul đặt cho. Có nhiều người đồn rằng bé Ada bị ách vận đeo bám, vì bất cứ gia đình nào nhận nuôi con bé đều gặp xui xẻo... Nhưng bé Ada đáng yêu lắm, con bé rất ngoan, không khóc không quấy, ngoan hơn mấy đứa khác nhiều."

"Em nói con bé bị ách vận đeo bám?"

Ngón tay Merlin khẽ cử động, cậu lẩm bẩm:

"Sao nghe có vẻ quen thuộc thế nhỉ."