Chương 44. Thân Phận Mới Của Merlin

Máu.

Khắp nơi đều là máu. Mùi máu tanh tưởi xộc thẳng vào khoang mũi.

Merlin có cảm giác mình lại trở về trang trại nhà Coulson, nhưng hai bàn tay cậu, cơ thể cậu, đều nhuốm đầy máu tươi. Từ căn phòng trước mặt, những tiếng la hét rợn người không ngừng vang vọng.

Merlin sải bước, lao như điên vào căn phòng lênh láng máu. Đập vào mắt cậu là một con quái vật toàn thân bị sương mù đen đặc bao phủ, đang bò rạp trên mặt đất, ngấu nghiến một cái xác.

Đó là Phil... Phil thời trẻ đang nằm gục trên vũng máu, đôi mắt tuyệt vọng nhìn chằm chằm vào Merlin. Ánh mắt ấy như đang chất vấn cậu, tại sao lại đến muộn như vậy.

Và con quái vật kia, con quái vật đang đánh chén no nê ấy cũng nhận ra sự xuất hiện của Merlin.

Nó phát ra một tràng cười lạnh lẽo, chói tai. Cái đầu phủ đầy lớp sừng đen gớm ghiếc xoay ngược 180 độ, dùng một tư thế quỷ dị đến tột cùng để nhìn chằm chằm vào Merlin đang đứng ngoài cửa.

Đó chính là một bản ngã khác của cậu!

Khuôn mặt vặn vẹo, đầu mọc hai sừng, bốn con mắt tỏa ra thứ ánh sáng tà ác tột độ.

Một Merlin khác đã hoàn toàn hóa quỷ giơ tay lên... Không, giơ móng vuốt lên. Bộ móng vuốt sắc lẹm, bọc trong lớp xương đen ngòm chỉ thẳng vào mặt Merlin.

"Đây chính là tương lai của mày..."

"Đừng giãy giụa nữa! Mày cuối cùng cũng sẽ sa ngã vào bóng tối thôi!"

"Phập!"

Merlin choàng mở mắt. Đập vào tầm nhìn là trần nhà trống trơn không một chút trang trí. Chiếc đồng hồ báo thức trên đầu giường đang kêu tích tắc, chính thứ tạp âm đó đã kéo cậu khỏi cơn ác mộng.

Bây giờ là 5:55 sáng, cũng là thời điểm cậu thường thức giấc.

Merlin theo thói quen đưa ngón tay quệt dưới mũi. Quả nhiên, trên ngón tay lại dính máu tươi.

Cậu lại chảy máu cam.

Điều này chứng tỏ sự ăn mòn của bóng tối trong cơ thể cậu vẫn đang tiếp diễn, giống như một cơn ác mộng không bao giờ kết thúc.

Nhưng may mắn thay, Ách vận bám riết lấy cậu gần như đã biến mất. Theo lời của người Atlantis tên Vulko, điều này có nghĩa là quá trình dung hợp linh hồn của Merlin sắp hoàn tất. Giờ đây, dù không đeo mặt dây chuyền vỏ sò đó, cậu cũng sẽ không gây ra những thảm họa quy mô lớn nữa.

Nhưng cậu đã quen với sự hiện diện của mặt dây chuyền đó, giống như thói quen mỗi sáng thức dậy phải uống một cốc nước vậy.

Merlin mặc quần áo, đi tắm.

Đúng 6:30, cậu đứng trước gương, cầm dao cạo râu lên và bắt đầu dọn dẹp vẻ ngoài. Trong tủ quần áo phía sau, vài bộ đồ cậu ưng ý đã được lấy sẵn ra.

Hôm nay là một ngày đặc biệt.

Hôm nay, Merlin sẽ đi gặp người thân ruột thịt cuối cùng của mình, chị họ của cậu, May Riley.

"Không biết Fury bịa ra cho mình cái thân phận gì đây."

Merlin cạo râu xong, vừa lẩm bẩm vừa nhìn chính mình trong gương.

Việc tiêm Huyết thanh Siêu chiến binh đã cường hóa cơ thể, khiến Merlin trông rất khỏe mạnh, rắn rỏi.

Cơ bắp trên người góc cạnh rõ ràng, từng cử chỉ đều toát lên vẻ rạng rỡ của ánh mặt trời. Đặc biệt là khi Merlin mỉm cười, rất dễ khiến người khác nảy sinh thiện cảm và muốn lại gần.

Nhưng sự bất thường trong đôi mắt cậu thì không thể giấu được ai. Đôi mắt mang màu tro tàn đó sẽ khiến người bình thường vô thức cảm thấy sợ hãi.

Cũng may, không phải là không có cách giải quyết.

Merlin mở ngăn kéo, lấy ra một cặp kính gọng vuông không viền được chế tác đặc biệt.

Cậu đeo kính lên sống mũi, ngẩng đầu lên.

Khoảnh khắc này, trong gương, xuyên qua tròng kính, đồng tử của cậu dưới sự khúc xạ của ánh sáng đã biến thành màu xám đậm bình thường.

Dù đổi góc độ vẫn có thể nhìn thấy đồng tử quỷ dị của cậu, nhưng trong hầu hết các tình huống, chỉ cần đeo cặp kính này là đủ để cậu ngụy trang thành người bình thường. Hơn nữa, cặp kính không viền này còn vô tình tăng thêm vài phần thư sinh cho Merlin, khiến đường nét khuôn mặt cậu trông mềm mại hơn.

"Ừm, tay nghề của Tiến sĩ Hall tốt thật."

Merlin đổi vài tư thế trước gương. Cặp kính do các nhà khoa học thuộc bộ phận hậu cần của S. S. R. đặc chế cho cậu bám rất chắc vào tai. Trong trạng thái phi chiến đấu, thứ này gần như không bao giờ bị rơi ra.

Và cũng giống như các trang bị đặc vụ khác, cặp kính này còn có vài chức năng phụ. Nhưng đối với một kẻ sở hữu Spirit Vision như Merlin, những chức năng đó gần như vô dụng.

Thứ hội tụ vô số công nghệ cao này, trong mắt cậu, chỉ là một món đạo cụ ngụy trang đơn thuần.

Merlin quay người, chọn một bộ vest thường phục màu xám và áo sơ mi xanh lam. Vài phút sau, cậu thanh niên với diện mạo mới mẻ dang hai tay, nhìn mình trong gương.

Ừm, nếu xách thêm một chiếc cặp táp nữa, trông cậu chẳng khác nào một nhân viên bán bảo hiểm chuyên nghiệp.

"Cốc cốc cốc."

Đúng 6:50 sáng, tiếng gõ cửa vang lên. Merlin mở cửa, thấy Tiến sĩ Hall - người cậu khá thân thiết ở Học viện Đặc vụ - đang đứng bên ngoài.

"Merlin, dưới nhà có bưu kiện của cậu, tôi tiện tay mang lên luôn."

Vị tiến sĩ ngoài 40 tuổi, tính tình ôn hòa này tên là Franklin Hall, người Mỹ gốc Canada. Ông là giảng viên môn Kỹ thuật năm hai của Học viện Đặc vụ, chịu trách nhiệm truyền đạt những kiến thức khoa học công nghệ tối tân nhất cho các đặc vụ kỹ thuật tương lai.

Ông cũng sống trong tòa ký túc xá này, ngay phòng bên cạnh Merlin.

Trong năm tháng qua, ông và Merlin đã rất thân thiết. Ông thường xuyên kéo Merlin vào phòng thí nghiệm làm phụ tá, chế tạo ra mấy thứ máy móc không rõ công dụng nhưng trông rất nguy hiểm.

"Ồ, cảm ơn ông, Hall."

Merlin đưa tay nhận lấy thùng giấy, mỉm cười chỉ vào cặp kính gọng vàng của mình:

"Thứ này tuyệt lắm."

"Haha, do chính tay tôi làm mà lị."

Tiến sĩ Hall đắc ý cười lớn:

"Nể tình cặp kính này, một thời gian nữa cậu phải giúp tôi làm vài bài kiểm tra thử nghiệm đấy nhé. Cậu sẽ không từ chối chứ?"

"Không đâu!"

Merlin thân thiện gật đầu:

"Đến lúc đó cứ gọi điện là được."

"Tốt lắm, tôi không làm phiền cậu nữa, hôm nay tôi còn phải chuẩn bị mấy tiết học."

Nói xong, Tiến sĩ Hall chào tạm biệt Merlin rồi quay về phòng mình.

Merlin đóng cửa, mở thùng giấy ra. Bên trong là một xấp tài liệu, chắc hẳn đây là thân phận mới mà Fury đã sắp xếp cho cậu. Cậu cầm tờ giấy lên, trên đó ghi vài thông tin cơ bản.

"Merlin Riley, 22 tuổi, sinh ra ở Buffalo County, bang Wisconsin."

"Cha mẹ mất sớm, sống ở trại trẻ mồ côi đến năm 12 tuổi. Năm 12 tuổi được đưa đến gia đình nhận nuôi, theo cha mẹ nuôi đến New York. 20 tuổi tốt nghiệp trường cao đẳng cộng đồng, 21 tuổi vào làm việc tại Cục Quản lý Cầu hầm New York. Hiện tại độc thân, tình trạng tài chính cá nhân tốt, xu hướng tính dục bình thường, thích tập gym và du lịch."

"Người thân trực hệ: May Riley, Erik Stevenson."

"Nơi ở hiện tại: Phố 7, Hell's Kitchen, Manhattan, New York."

Đọc xong thân phận mới này, Merlin nhíu mày lẩm bẩm:

"Xu hướng tính dục bình thường là cái quái gì? Với lại tại sao lại là Cục Quản lý Cầu hầm New York? Đây là địa chỉ ngụy trang của S. S. R. à?"

Merlin đặt tờ thông tin sang một bên. Dưới đáy thùng còn một tấm bưu thiếp, trên đó ghi một địa chỉ:

"Vui lòng đến Công ty Điện thoại Bell Thế kỷ 21."

Hơn mười phút sau, Merlin kéo một chiếc vali nhỏ rời khỏi Học viện Đặc vụ, lên chiếc xe buýt chuyên dụng của trường.

Sau chuyến đi dài gần ba tiếng đồng hồ, cậu tiến vào trung tâm New York, rồi chuyển sang đi taxi, đến dưới tòa nhà Công ty Điện thoại Bell Thế kỷ 21 nằm ở một khu vực khá hẻo lánh.

Merlin ngẩng đầu nhìn tòa nhà cũ kỹ trước mặt. Nó nằm trên một con phố cổ, treo tấm biển hiệu mang phong cách thế kỷ trước. Nhìn bề ngoài có vẻ xập xệ, tiêu điều, nhưng thực tế, hoạt động kinh doanh ở đây lại bận rộn đến bất ngờ.

Merlin hòa vào dòng người bước vào sảnh lớn, lập tức nhìn thấy một người đang đứng đợi mình cạnh thang máy.

Nick Fury.

Hôm nay gã mặc một bộ vest đen, ăn mặc trông hệt như một tay quản lý kinh doanh bảo hiểm đã lăn lộn lâu năm trong nghề.

"Ừm, trông cũng ra dáng rồi đấy."

Fury vươn tay vỗ vai Merlin, nói với gã thanh niên:

"Đi theo tôi. Đây chỉ là một bộ phận của chúng ta ở New York, chuyên lo mảng nhân sự. Nơi làm việc thường ngày của chúng ta không ở đây. Hơn nữa, một thời gian nữa tòa nhà văn phòng mới sẽ được đưa vào sử dụng, chỗ đó dễ tìm hơn đây nhiều."

"Ừm."

Merlin gật đầu. Cậu theo Fury bước vào thang máy, dùng một giọng điệu không vui không buồn hỏi cấp trên của mình:

"Địa điểm làm việc mới? Chẳng lẽ là ở Cục Quản lý Cầu hầm New York sao?"

"Đừng bận tâm, đó chỉ là vỏ bọc thôi."

Fury xua tay. Lão lấy thẻ căn cước của mình ra, quẹt qua một rãnh ẩn, sau đó gõ nhịp nhàng 6 cái vào nút đóng cửa thang máy. Trong lúc thang máy lao vút xuống dưới, lão nói với Merlin:

"Chỗ đó là trụ sở của một cơ quan chính phủ khác, cấp độ bảo mật của cơ quan đó còn cao hơn cả S. S. R. Dùng nơi đó làm địa chỉ liên lạc thì gần như không phải lo chuyện bị lộ. Nhưng nói sao nhỉ, trước khi quyền hạn của cậu được nâng lên, cậu không cần quan tâm đến vấn đề này."

"Thực tế thì, nếu không có người dẫn đường, cậu còn chẳng tìm được nó nằm ở đâu đâu."

"Ding."

Một tiếng chuông nhẹ vang lên, cửa thang máy mở ra ở phía đối diện.

Merlin theo Fury bước ra khỏi thang máy. Cảnh tượng hiện ra trước mắt cậu là một khu vực văn phòng đang hoạt động hết công suất. Nơi này giống như một tầng hầm rộng lớn. Trên bức tường ở cuối tầm nhìn của Merlin có in hình huy hiệu đại bàng xám của S. S. R., đại diện cho tổ chức mà nơi này trực thuộc.

Hàng chục chiếc bàn làm việc được bố trí trong tầng hầm. Những nhân viên mặc đồng phục vest đang cắm cúi làm việc. Nơi này trông chẳng khác gì các công ty bình thường ở New York, nhưng Merlin tinh ý nhận ra, dàn máy tính mà nhân viên ở đây sử dụng rõ ràng gọn nhẹ và mang đậm tính công nghệ tương lai hơn hẳn những cỗ máy cồng kềnh bên ngoài.

"Đi làm thủ tục nhận việc đi, tôi đợi cậu ở ngoài."

Fury dẫn Merlin đến một văn phòng, vỗ vai cậu rồi quay người rời khỏi tầng hầm. Merlin bước vào trong, đã có vài nhân viên chuyên trách đứng đợi sẵn.

"Nào, đứng vào đây, nghiêm túc một chút, đúng rồi!"

Merlin mím môi, cố làm cho mình trông uy nghiêm hơn.

"Tách."

Cùng với tiếng màn trập vang lên, bức ảnh thẻ đầu tiên của Merlin đã hoàn thành. Hơn mười phút sau, cậu nhận được thẻ đặc vụ của mình. Giống như của Fury, chiếc thẻ được đặt trong một chiếc ví da màu đen, thứ này còn có thể dùng làm ví tiền.

Tuyệt vời nhất là, Merlin lại có bằng lái xe. Điều này đồng nghĩa với việc cậu lại có thể lái xe hợp pháp.

"Đây là đồ dùng cá nhân của cậu."

Một nữ nhân viên ôm một chiếc hộp đặt cạnh Merlin. Cậu mở hộp ra, bên trong là một khẩu súng ngắn nằm gọn trong bao súng, một hộp đạn, một chiếc điện thoại di động màu đen nặng cỡ 250 gram, cầm trên tay chẳng khác gì cục gạch. Cuối cùng là vài chiếc thẻ ngân hàng với các công dụng khác nhau, bao gồm thẻ lương của Merlin và một thẻ tín dụng dùng trong trường hợp khẩn cấp.

Quy trình cuối cùng, Merlin phải ký vài bản hợp đồng. Đó là các gói bảo hiểm tai nạn, bảo hiểm y tế cá nhân, thậm chí cả bảo hiểm nha khoa mà S. S. R. mua cho cậu.

Merlin đọc kỹ hợp đồng, bên trong lại còn quy định cả số ngày nghỉ phép có lương hàng năm của cậu. Phúc lợi công việc quả thực không tồi.

"Cạch."

Cuối cùng, cùng với một tiếng động nhẹ, một con dấu thép màu đỏ được đóng lên hồ sơ cá nhân của Merlin. Lão già phụ trách đóng dấu hai tay đưa toàn bộ tài liệu cho Merlin, mỉm cười nói:

"Vậy thì, chào mừng gia nhập với chúng tôi."

"Đặc vụ Merlin."

Vài phút sau, Merlin kéo vali bước ra khỏi Công ty Điện thoại Bell Thế kỷ 21. Chiếc xe Ford màu đen đặc trưng của Fury đang đỗ bên đường. Thấy Merlin đi ra, Fury bóp còi.

Khi Merlin đến gần, Fury mở cửa xe, ném cho cậu một thứ.

Đó là chìa khóa xe của Fury.

"Lát nữa đi gặp người thân thì lái xe của tôi đi. Xe công vụ của cậu đang trong quá trình xét duyệt... Nhưng đừng làm xước xe tôi đấy, rõ chưa?"

Merlin cũng không khách sáo. Cậu cất hành lý vào cốp xe, vẫy tay với Fury:

"Cảm ơn sếp. Dùng xong tôi sẽ lái trả lại cho ông."

"Không cần."

Fury vỗ vỗ cửa sổ xe, nói với Merlin:

"Cứ đỗ ở nhà cậu đi. Tối mai tôi sẽ đến đón cậu... Chuẩn bị cho tốt, đây là nhiệm vụ đầu tiên của cậu, cậu cũng không muốn làm hỏng nó đâu, đúng không?"

Merlin quay đầu nhìn Fury, chớp chớp mắt hỏi:

"Ông chỉ nói chúng ta đi Châu Âu tìm người. Thực ra tôi rất tò mò, rốt cuộc là ai mà cần một chỉ huy cấp cao như ông phải đích thân ra mặt?"

"Bây giờ tôi không thể nói cho cậu biết, vì một tên lính mới như cậu rất có thể sẽ làm lộ bí mật."

Fury dùng giọng điệu bí ẩn nói:

"Tôi chỉ có thể tiết lộ một chút thôi. Mục tiêu của chúng ta là một người phụ nữ. Một người phụ nữ chết chóc, mang trong mình đầy bí mật, và hai bàn tay nhuốm đầy máu tươi."

"Ý ông là, chúng ta phải bắt giữ cô ta?"

Merlin gặng hỏi:

"Hay là giết quách cô ta đi?"

"Không, sát khí đừng nặng nề thế."

Fury đứng thẳng người, cử động các ngón tay, nói với Merlin:

"Chúng ta tiếp cận cô ta, thuyết phục cô ta, và cuối cùng, giống như cách tôi chiêu mộ cậu, chúng ta cũng sẽ chiêu mộ cô ta."

"Thật sự dễ dàng thế sao?"

Merlin tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng Fury lại rất tự tin. Lão nói với Merlin:

"Khi cậu thực sự bị dồn vào đường cùng, bất cứ bàn tay nào chìa ra, cậu cũng sẽ nắm lấy thôi."

"Tin tôi đi, chuyện này không khó đâu."