Chương 43. Thời Gian Chờ Đợi

Ngày 17 tháng 9 năm 1992, Thư viện Học viện Đặc vụ trực thuộc S. S. R.

Merlin ngồi lặng lẽ ở một chiếc bàn cạnh cửa sổ, trước mặt là một cuốn sách đang mở sẵn.

Dù việc đeo kính râm đọc sách trong thư viện trông có vẻ kỳ quặc, nhưng xét đến tình trạng đặc biệt của Merlin, kiểu ăn mặc này hoàn toàn có thể thông cảm được.

Hôm nay chẳng phải ngày gì đặc biệt. Cách cậu tiêu tốn thời gian cũng chẳng khác gì sáu tháng qua.

Sáng dậy sớm, ăn sáng, sau đó lao vào những bài huấn luyện thể lực cường độ siêu cao.

Ăn xong bữa trưa, cậu lại tiếp tục khóa huấn luyện thực chiến dưới sự hướng dẫn của vài vị huấn luyện viên.

Buổi chiều tối là lúc nhẹ nhàng nhất: một tiếng tập bắn, ba mươi phút tháo lắp và bảo dưỡng vũ khí, một tiếng học kỹ năng theo dõi và chống theo dõi, cuối cùng là lớp kiến thức sinh tồn nơi hoang dã tự chọn.

Bây giờ là chín giờ tối, khoảng thời gian tự do hiếm hoi trong ngày. Hai tiếng nữa, toàn bộ học viện sẽ tắt đèn đúng giờ.

Hai tiếng đồng hồ, đủ để cậu đọc xong cuốn sách trước mặt.

Tay trái Merlin đặt trên bàn, tay phải lật từng trang giấy, cơ thể tựa hẳn vào lưng ghế một cách tự nhiên. Có thể thấy, cậu đang đọc rất chăm chú.

So với sáu tháng trước, Merlin của hiện tại đã bớt đi một phần tự do phóng túng, thêm vào một phần trầm ổn, lạnh lùng.

Đó là sự thay đổi do một lượng lớn kiến thức mang lại. Trong nửa năm qua, cậu không chỉ tiếp nhận khóa huấn luyện Siêu chiến binh do đích thân quý bà Carter thiết kế, mà còn học cách để trở thành một đặc vụ hiện trường xuất sắc. Tiến độ học tập hiện tại của cậu khiến những người cấp cao vô cùng hài lòng.

Hai mươi hai phút sau, Merlin đọc xong cuốn sách. Cậu vươn vai, đứng dậy.

Nhét cuốn tạp chí Playboy số mới nhất về lại kệ, cậu tiện tay rút ra cuốn Nghệ thuật Ngụy trang, rồi quay lại bàn.

"Giờ giải trí kết thúc."

Merlin cử động mười ngón tay, khẽ lẩm bẩm:

"Bắt đầu học thôi."

Lật trang đầu tiên, phía sau cặp kính râm, đồng tử của Merlin khẽ biến đổi. Spirit Vision (Tầm nhìn tâm linh) kích hoạt. Darkness Perception (Cảm quan bóng tối) mở ra.

Dưới sự cường hóa của những giác quan nhạy bén này, tư duy của cậu cũng trở nên linh hoạt hơn. Nó giúp cậu tiếp nhận thông tin từ thế giới bên ngoài với tốc độ chóng mặt, đẩy hiệu suất học tập lên mức tối đa.

Nhưng đáng tiếc, chưa kịp tận hưởng niềm vui của tri thức, chiếc đồng hồ trên cổ tay trái của Merlin đã khẽ rung lên.

Cậu nhíu mày, đứng dậy bước về phía quầy thư viện, nhấc ống nghe điện thoại trên bàn lên và bấm số. Một lát sau, giọng nói trầm đục của Nick Fury vang lên:

"Merlin, cuộc sống học đường thế nào rồi?"

"Tôi rất muốn nói là tôi thích nơi này."

Merlin tựa lưng vào tường, thở dài một hơi:

"Nhưng thực tế thì, chỗ này rác rưởi chết đi được."

"Cả ngày tôi phải tập luyện với một đám nhóc tì luôn mơ mộng về cuộc sống đặc vụ, trong khi chúng thậm chí còn chưa từng nếm mùi bom đạn. Để không bị sự lạc quan và ngây thơ của chúng lây nhiễm, tôi thậm chí phải trốn vào thư viện chong đèn đọc sách. Tôi hy vọng cuộc gọi này của ông có thể kéo tôi khỏi đây... Fury thân mến, cái ước nguyện nhỏ nhoi này của tôi, liệu có thành hiện thực không?"

"Cứ cho là vậy đi."

Fury đáp lời với giọng điệu lấp lửng:

"Tôi vừa nhận được một nhiệm vụ. Đi Châu Âu, tìm một người. Giác quan nhạy bén của cậu sẽ giúp ích rất nhiều, nhưng tôi không chắc cậu đã sẵn sàng chưa."

"Tôi nghe nói, bọn họ đã gửi bảng điểm của tôi cho ông rồi?"

Merlin đột ngột hỏi sang một vấn đề chẳng liên quan. Ở đầu dây bên kia, Fury nhìn xấp bảng điểm trên bàn làm việc, đáp:

"Đúng, đang ở trong tay tôi đây. Nhưng nói thật nhé, trong cái nghề đặc vụ này, điểm số chẳng chứng minh được cái quái gì đâu."

"Ồ?"

Merlin cười khẩy:

"Được thôi, nếu 9 điểm S và 2 điểm A+ vẫn chưa đủ chứng minh, vậy chúng ta hãy bàn lại chuyện của sáu tháng trước đi."

"Dừng lại!"

Fury chậm rãi ngắt lời:

"Đánh bại Winter Soldier có một phần là do may mắn, và rõ ràng cậu đã giấu giếm rất nhiều thứ. Ít nhất tôi biết, ngày hôm đó trong nhà máy, tuyệt đối không chỉ có một mình cậu... Merlin, cậu vẫn chưa hiểu ý tôi."

"Tôi có hiểu hay không, còn phụ thuộc vào việc ông muốn tôi hiểu cái gì."

Merlin bình thản phản bác:

"Trong mắt ông, tôi còn thiếu tố chất gì nữa?"

"Cậu thiếu nhiều lắm, nhưng những thứ đó có thể tích lũy dần theo thời gian."

Fury không hề khách sáo:

"Điều khiến tôi không chắc chắn nhất, là cậu đã thực sự sẵn sàng chưa, đã hạ quyết tâm chưa."

"Khi đối mặt với Winter Soldier, cậu tỏ ra rất dũng cảm, rất liều lĩnh, đó là vì nếu không dũng cảm, cậu rất có thể sẽ chết. Cậu không có lựa chọn nào khác. Nhưng tình huống bây giờ là, có thể chỉ cần một mệnh lệnh, hai bàn tay cậu sẽ phải nhuốm máu."

"Mỗi viên đạn cậu bắn ra đều có thể tước đi mạng sống của người khác. Mỗi quyết định cậu đưa ra đều có thể khiến cậu ân hận cả đời. Và quan trọng nhất, sâu thẳm bên trong cậu là loại người gì, cậu phải rõ hơn tôi chứ."

Giọng Fury trở nên thận trọng hơn:

"Cậu, thực sự chắc chắn, mình đã sẵn sàng rồi sao?"

"Tôi chắc chắn."

Giọng Merlin lạnh đi vài phần:

"Chỉ mong tôi không phải dùng mấy cách tẻ nhạt để chứng minh điều đó với ông. Dù quyết định của ông là gì, tôi cũng sẽ kiên nhẫn chờ đợi... cho đến khi ông cho rằng tôi đủ tư cách."

"Tốt lắm. Sáng mai đến làm thủ tục nhận việc, nửa đêm ngày kia chúng ta xuất phát."

Fury dứt khoát ra lệnh:

"Lần này sẽ có một đồng đội mới đi cùng chúng ta, đến lúc đó cậu sẽ gặp."

"Được."

Merlin gật đầu, chuẩn bị cúp máy. Trong lòng cậu lúc này vô cùng nhẹ nhõm, cậu đã không thể chờ thêm một giây nào nữa để rời khỏi cái học viện chết tiệt này.

Đúng lúc đó, Fury lại nhắc đến một chuyện quan trọng:

"Thân phận mới sẽ được gửi đến ký túc xá của cậu vào sáng mai. Một bức thư cũng đã được Cục An sinh Xã hội gửi đến tay May Riley. Nếu không có gì bất ngờ, ngày mai cậu có thể đến Queens để gặp cô ấy. Nhưng tốt nhất trước khi gặp, hãy ghi nhớ thân phận mới của mình, kiểm soát cảm xúc cho tốt, đừng để lộ sơ hở."

"..."

Nghe những lời của Fury, Merlin nhất thời nghẹn họng. Vài giây sau, cậu mới chân thành thốt lên một câu:

"Cảm ơn ông đã giúp đỡ, Fury."

"Khoan vội cảm ơn, còn một chuyện nữa."

Giọng Fury bắt đầu lộ vẻ mất kiên nhẫn:

"Đứa bé mà cậu mang về, Erik Stevenson ấy. Trong thời gian cậu huấn luyện, thằng bé đã đổi qua ba gia đình nhận nuôi, nhưng chẳng nhà nào trụ được quá một tháng. Bọn họ thậm chí còn gọi điện phàn nàn với vợ tôi... Thằng bé đó không chịu giao tiếp với chúng tôi. Nó yêu cầu cậu làm người giám hộ, nó chỉ tin tưởng cậu."

"Hiện tại tôi đang gửi nó ở Trại trẻ mồ côi St. Agnes. Ở đó có một trường học để nó học hết tiểu học, và chỗ đó cũng rất gần nhà mới của cậu. Ý tôi là, ngày mai sau khi ăn tối với chị cậu xong, nhớ qua đón thằng bé về."

Nghe xong, Merlin đáp trả:

"Hai câu hỏi. Thứ nhất, đến một đứa trẻ mà ông cũng không xử lý được sao? Thứ hai, tôi có nhà từ lúc nào vậy?"

"Hai câu trả lời."

Fury nói:

"Thứ nhất, tôi có việc của tôi, thời gian của tôi rất quý giá, nên rắc rối cậu tự rước về thì tự đi mà giải quyết."

"Thứ hai, căn nhà đó không phải để cậu ở, mà là để phục vụ công việc. Còn nhớ nhiệm vụ tôi giao cho cậu không? Lần này từ Châu Âu trở về, cậu sẽ bắt đầu điều tra từ Hell's Kitchen - khu vực hỗn loạn nhất New York. Đó sẽ là điểm thử nghiệm đầu tiên cho dự án giám sát các cá thể dị thường. Cộng sự của cậu tôi cũng đã tìm xong rồi. Còn câu hỏi nào nữa không?"

"Hết rồi."

Merlin đáp. Giọng Fury vang lên lần cuối:

"Vậy thì, hẹn gặp lại vào sáng mai, Đặc vụ Merlin."

"Vâng. Ngủ ngon, sếp Fury."

—

Fury cúp máy. Trong văn phòng của lão, cấp trên Alexander Pierce đã nghe toàn bộ cuộc trò chuyện giữa hai người.

Sau khi cuộc gọi kết thúc, Pierce - trong bộ vest đen lịch lãm - xoay xoay điếu xì gà trên tay. Ông ta ngồi tựa lưng vào ghế sofa, trầm ngâm vài phút rồi lên tiếng:

"Cậu chắc chắn, gã Merlin này, phù hợp để gia nhập với chúng ta chứ?"

Đối mặt với câu hỏi của cấp trên, Fury thẳng thắn đáp:

"Cậu ta còn rất trẻ. Những chuyện trong quá khứ đã chứng minh Merlin có khả năng chịu đựng áp lực, tính định hình của cậu ta rất cao. Hơn nữa, dù quý bà Carter đã nghỉ hưu, nhưng Merlin suy cho cùng vẫn là người cuối cùng bà ấy đích thân chiêu mộ trước khi rời đi..."

"Tôi hiểu ý cậu."

Pierce nheo mắt. Vị cựu cánh tay phải đắc lực của quý bà Carter tỏ vẻ bất đắc dĩ:

"Chỉ cần tầm ảnh hưởng của sếp Carter vẫn còn, việc Merlin bước chân vào S. S. R. là chuyện ván đã đóng thuyền. Nhưng tôi luôn có cảm giác, gã thanh niên này hơi bốc đồng, thậm chí có phần tự mãn. Cậu ta khác với cậu, khác với tôi, và khác với tất cả những người trong tổ chức này. Cậu ta thiếu một thứ... ừm, một sứ mệnh! Cậu không thấy vậy sao?"

"Khó nói lắm, Pierce."

Fury đặt hai tay lên bàn, nhìn thẳng vào vị cấp trên kiêm bạn cũ của mình:

"Ông cũng đã đọc hồ sơ của Merlin rồi. Nếu tôi phải trải qua những chuyện giống cậu ta, tôi cũng sẽ khao khát một sự tự do thực sự."

"Từ những lần tiếp xúc, tôi thấy Merlin sống rất áp lực. Ngày nào cậu ta cũng phải ngụy trang, ngày nào cũng phải bảo vệ bí mật của mình... Đối với chúng ta, ngụy trang là một kỹ năng. Còn đối với cậu ta, ngụy trang chính là cuộc sống."

"Xét từ điểm này, cậu ta thực sự sinh ra để làm đặc vụ. Quan trọng nhất là, những kiến thức về các thế lực dị thường, những sức mạnh mà cậu ta nắm giữ, đối với một tổ chức đang tìm cách chuyển mình như chúng ta, chẳng khác nào lấp đầy một khoảng trống khổng lồ."

"Có thể cậu ta không phù hợp, nhưng cậu ta rất quan trọng, cậu ta có giá trị."

Fury nhấn mạnh từng chữ:

"Những thứ có giá trị, thì phải được sử dụng hợp lý. Đây là điều ông đã dạy tôi mà, Pierce."

"Ừm, cậu nói cũng có lý."

Pierce chậm rãi gật đầu:

"Tôi sẽ để mắt đến cậu ta, Fury. Nhưng cậu phải đích thân dẫn dắt cậu ta thì tôi mới yên tâm. Cậu là một người có đức tin thực sự. Tôi hy vọng cậu cũng có thể biến gã thanh niên đầy tiềm năng và sức mạnh đó thành một kẻ có đức tin... Tôi hy vọng, cậu đừng bao giờ lơi lỏng cảnh giác!"

"Chính miệng Merlin đã nói, nếu cậu ta không giữ vững được ý chí, cậu ta sẽ thực sự sa ngã vào bóng tối. Với sức mạnh mà cậu ta đang sở hữu, một khi sa ngã, sức tàn phá cậu ta gây ra sẽ vượt xa những tên tội phạm thông thường. Thậm chí, nó sẽ trở thành một thảm họa."

Pierce châm điếu xì gà, nghiêm giọng cảnh cáo:

"Tôi không muốn lần tới đến đây là để ban lệnh truy nã hay hành quyết cậu ta đâu."

"Tôi cũng lo lắng điều đó, nên tôi đã trói cậu ta bằng hai sợi dây."

Fury nhìn hai bức ảnh trên bàn. Một là May Riley, hai là Erik Stevenson. Lão khẽ nói:

"Một người đại diện cho khao khát tình thân của Merlin, người kia đại diện cho lòng biết ơn của cậu ta. Để chống lại bóng tối trong tim, cậu ta phải nắm giữ ánh sáng của tâm hồn. Tôi tin rằng, có hai người này ở bên cạnh, Merlin sẽ bước đi vững vàng và kiên định hơn."

"Ông nói đúng, Pierce. Ai cũng cần một đức tin. Nếu Merlin không có, chúng ta sẽ tìm cho cậu ta một cái!"

"Ừm, thủ đoạn cao tay đấy."

Pierce buông lời khen ngợi. Fury trước mặt ông từng là một người lính dũng cảm dưới quyền ông trên chiến trường Việt Nam. Giờ đây, Fury đã trở thành một giám đốc đặc vụ xuất sắc.

Đáng tiếc, Pierce sắp phải rời khỏi nơi ông đã cống hiến hơn hai mươi năm.

Tháng trước, sau khi quý bà Peggy Carter - người một tay sáng lập S. S. R. - chính thức nghỉ hưu, ban tham mưu do bà thành lập cũng chính thức giải tán. Dưới sự tiến cử của bà Carter, Pierce sẽ chuyển sang làm việc tại Hội đồng Bảo an Thế giới mới được thành lập. Đây coi như là phần thưởng cho hơn hai mươi năm cống hiến của ông.

Còn Nick Fury sẽ ở lại tổ chức, tiếp quản vị trí của Pierce.

Tuy nhiên, S. S. R. sắp sửa được thay tên đổi họ, trở thành một tổ chức hoàn toàn mới.

Vì vậy, Fury rất có thể sẽ không được bước ngay vào hàng ngũ lãnh đạo của tổ chức mới. Những người đứng đầu các cơ quan như S. S. R. đều phải trải qua những cuộc đấu đá chính trị khốc liệt mới được định đoạt.

"Tôi đã nghe ngóng được từ vài người bạn cũ, Fury."

Trước khi rời đi, Pierce hạ giọng nói với Nick Fury:

"S. S. R. sẽ bị chia tách. CIA và NSA sẽ lấy đi một số dự án của chúng ta, nhưng bù lại, họ cũng sẽ chuyển một phần dự án của họ sang cho chúng ta. Tổ chức mới được sáp nhập sẽ mang tên Cục Can thiệp Nguy hiểm, Gián điệp và Hậu cần Chiến lược (S. H. I. E. L. D.)."

"Shit! Cái tên rác rưởi gì thế này!"

Nghe tin đó, Fury lập tức chửi thề.

Nhưng tin xấu của Pierce vẫn chưa hết. Ông khoác vai Fury, thì thầm:

"Còn một tin tồi tệ hơn. Nghe đây, tôi nghe nói, tân Cục trưởng rất có thể sẽ là Keller."

"Keller? Thằng cha Keller vô dụng đó á?"

Fury trừng mắt, không thể tin nổi:

"Cái gã đặc vụ hạng ba mà mười mấy năm trước suýt biến Chiến tranh Lạnh thành Chiến tranh Nóng vì truyền sai tình báo ấy hả? Đám nghị sĩ Quốc hội điên hết rồi sao? Sao họ có thể giao một cơ quan quan trọng thế này cho Keller quản lý? Bọn họ cuối cùng cũng quyết tâm hủy hoại S. S. R. rồi sao?"

"Tôi cũng thấy thật khó tin."

Trong đôi mắt nheo lại của Pierce lóe lên một tia nghi ngờ:

"Tôi nghĩ chắc chắn có thế lực nào đó đang giật dây phía sau. CIA, NSA, thậm chí là Cơ quan Mật vụ đã thèm khát tài nguyên của chúng ta từ lâu rồi. Rất có thể lần này, bọn họ muốn mượn cớ Chiến tranh Lạnh kết thúc để nuốt chửng chúng ta trong một miếng. Nhưng đừng vội, Fury. Tôi đang nghĩ cách, việc này cần thời gian. Đừng quá bận tâm đến Keller, hắn chỉ là một con tốt thí do bọn chúng đẩy ra thôi."

"Nghe tôi này..."

Pierce vỗ vai Fury, truyền đạt lại kinh nghiệm xương máu cho cấp dưới:

"Thời gian này đừng gây xung đột với Keller. Qua mặt một kẻ vô dụng như hắn rất dễ. Trước khi tôi tìm ra cách, cậu phải âm thầm bảo vệ lực lượng tinh nhuệ và cốt lõi nhất của chúng ta. Bảo vệ những đặc vụ xuất sắc, thu thập thêm sức mạnh, giống như những hạt giống kiểu Merlin vậy."

"Đối với chúng ta, con người! Nhân tài! Mới là thứ quan trọng nhất."

"Thời cuộc càng khó khăn, chúng ta càng phải hợp tác ăn ý như trước đây. Một khi cơ hội đến..."

Giọng Pierce trở nên sắc lạnh:

"Một khi chúng ta nắm được cơ hội, những thứ mà đám khốn kiếp đó cướp đi từ tay chúng ta..."

"Tôi sẽ bắt chúng phải trả lại gấp đôi!"