Chương 6. Giáo Dục Từ Xa

Rời khỏi nhà, bước ra đường lớn, mới thực sự xem như đã bước vào thế giới này. So với sự ồn ào náo nhiệt của thành phố, Shade, kẻ hòa mình vào đó, lại chẳng khác nào một giọt nước hòa vào biển cả, không hề nổi bật.

Hắn ít nói, chỉ lặng lẽ đi về phía đích đến là “Câu lạc bộ Chim Sơn Ca”. Suốt quãng đường, vừa đi vừa lắng nghe, tìm hiểu về thế giới này, về thành phố này, về mọi thứ xung quanh.

Nói một cách đơn giản, thế giới này có chút giống với thời kỳ Cách mạng Công nghiệp thế kỷ mười chín ở thế giới cũ, chỉ có điều so với thế giới cũ, nền công nghiệp hơi nước ở đây phát triển thịnh vượng hơn, mang cảm giác như cứ thế đi thẳng tắp trên con đường hơi nước mà tuyệt đối không rẽ ngang.

Trong khi những làn khói đen độc hại phun ra từ ống khói các nhà máy, thì đủ loại phát minh kỳ lạ cũng được tạo ra, kinh tế cất cánh theo sự phát triển của năng suất lao động.

Đúng như Shade đã đoán, thành phố hắn đang ở hiện tại, chính là thủ đô Tobesk của Vương quốc Delarion, một vương quốc của loài người ở phương Bắc. Đây là viên ngọc sáng của đại lục phương Bắc, là điểm hội tụ của nền văn minh nhân loại, là tinh hoa được thời đại hun đúc.

Đại đô thị tự nhiên phải có dáng vẻ của đại đô thị; tuy bị giới hạn bởi những ràng buộc của thời đại, hễ rời khỏi đường lớn mà vào ngõ hẻm, khó tránh khỏi việc bắt gặp phân và đống rác, nhưng dáng vẻ của một thành phố lớn vẫn hiện rõ trong mắt Shade sau một chuyến đi ngắn ngủi kéo dài một giờ đồng hồ.

May mà “Câu lạc bộ Chim Sơn Ca” cách trung tâm thành phố không xa, nếu phải băng qua cả thành phố, có lẽ Shade đi đến nửa đêm cũng không tới nơi. Điểm mấu chốt nằm ở chỗ, Shade không có tiền đi xe ngựa.

Trên đường đi, hắn cũng thu thập được thêm nhiều thông tin về thế giới này từ góc độ của một người quan sát. Điều quan trọng nhất là biết được hệ thống tiền tệ; ít nhất ở vương quốc hiện tại, tiền tệ phổ thông được chia thành Bảng Vàng, Shilling và Penny, trong đó 1 Bảng = 20 Shilling, 1 Shilling = 12 Penny.

Đương nhiên, cách gọi này rất giống với tiền tệ của Anh, không phải là ngẫu nhiên tương tự, mà là Shade đã dịch tên gọi của ba loại tiền tệ khác nhau, từ ngôn ngữ dị giới sang những danh xưng quen thuộc, dù sao thì cách quy đổi giá trị cũng thực sự rất giống.

Một sự thật đáng buồn là, tờ tiền giấy có số “10” mà Shade tìm được, có giá trị là 10 Penny. Với sức mua hiện tại, số tiền này thậm chí còn không đủ để hắn đi xe ngựa từ cửa nhà mình đến cửa câu lạc bộ.

Nhưng nếu tiết kiệm, dùng 10 Penny để đến tiệm bánh mì sắp đóng cửa vào buổi chiều tối, cạnh tranh với đám trẻ con và các bà nội trợ ở khu ổ chuột để mua vụn bánh mì rẻ nhất, thì ít nhất cũng có thể đảm bảo hắn không chết đói trong vòng ba ngày.

"Ít nhất hiện tại đang là thời đại hòa bình, vương quốc Delarion của chúng ta là một trong những vương quốc lớn nhất của loài người, tuy có xích mích cục bộ với Liên hiệp Vương quốc Carsonrick hùng mạnh ở phương Nam, nhưng tương đối mà nói, đây là thời đại hòa bình và phát triển, là thời đại của tiến bộ... Vận may cũng xem như không tệ."

Shade rất biết cách tự an ủi mình.

Thế giới này tạm thời hòa bình, Vương quốc Delarion ở phía bắc Cựu Lục Địa và Liên hiệp Vương quốc Carsonrick chiếm đóng phương nam gần như đã chia cắt thế giới. Chiến tranh toàn diện đã kết thúc từ mấy chục năm trước, tuy hiện tại vẫn còn những con sóng ngầm, nhưng ít nhất cũng cho thấy sự hòa bình.

Văn hóa câu lạc bộ dường như là một nét văn hóa đặc thù của thời đại này. Shade biết được từ báo cáo điều tra rằng, Quý bà Lasoya, người tình nhân bị điều tra kia, mỗi cuối tuần đều lui tới “Câu lạc bộ Chim Sơn Ca”, và sẽ ở lại đó ít nhất ba tiếng đồng hồ.

Trong báo cáo của Thám tử Hamilton có phỏng đoán rằng, đây chính là nơi Quý bà Lasoya và ngài Lawrence hẹn hò, bởi vì mỗi lần Quý bà Lasoya xuất hiện trong câu lạc bộ, ngài Lawrence chắc chắn cũng sẽ có mặt.

Đây là một câu lạc bộ tư nhân có tính chất hội viên, Shade không có giấy phép vào cửa, vì vậy sau khi rẽ vào phố đi bộ Valent từ ngã tư, theo như ghi chép trong báo cáo điều tra, hắn dừng lại quan sát ở cửa tòa báo đối diện câu lạc bộ.

Đó là tòa báo của “Nhật báo Chiều Tobesk”, nghe nói còn có cổ phần của Hoàng gia. Thứ Bảy là lúc tòa báo bận rộn nhất, bởi vì thứ Bảy là thời điểm thường lệ diễn ra bài phát biểu của Đức Vua và báo cáo của nghị viện.

Lúc này, một đám đông sẽ tụ tập trước cửa tòa báo, chờ đợi tin tức mới được truyền đi; các phóng viên chuyên nghiệp đương nhiên đã lên đường từ sớm, còn những người ở lại trước cửa tòa báo, đều là những kẻ chờ thời vận.

Kế hoạch của Shade là trà trộn vào trong đó. Tuy bây giờ đã là buổi trưa, nhưng Quý bà Lasoya, tình nhân kia, thường không xuất hiện ở câu lạc bộ vào buổi sáng. Vì vậy, nếu may mắn, hắn sẽ nhanh chóng phát hiện ra mục tiêu.

Chỉ cần ghi lại thời gian xuất hiện và rời đi của quý bà đó, thì bản báo cáo này xem như đã hoàn thành.

Hoàn thành việc này một cách dễ dàng như vậy, khiến Shade có cảm giác không thật. Nhưng dù sao thì Hamilton cũng đã gần như hoàn thành tất cả, nên đây thực ra vẫn là một trong những “di sản” mà vị tiên sinh quá cố để lại.

Trên tay Shade cầm chiếc đồng hồ quả quýt, một trong những di vật của ngài Hamilton. Vì vậy, khi hắn đứng bên hòm thư trước cửa tòa báo, giả vờ như đang đợi ai đó mà quan sát xung quanh một lúc lâu, cuối cùng cũng thấy mục tiêu xuất hiện. Hắn lập tức so sánh đi so sánh lại với bức ảnh đen trắng kẹp trong báo cáo. Xác nhận và ghi lại thời gian là một giờ hai mươi ba phút, đây là thời điểm Quý bà Lasoya xuất hiện.

Quý bà đó ăn mặc rất thời thượng, những chi tiết ren trên viền váy và chiếc kẹp tóc đính đá quý trên đầu, vừa nhìn đã biết giá không hề rẻ. Bà ta đi xe ngựa đến thẳng cửa câu lạc bộ, dù thời tiết âm u, vẫn giơ cao một chiếc ô vải.

Nhìn tuổi tác khoảng chừng ba mươi, chiều cao bình thường nhưng vóc dáng đầy đặn, tuy lớp phấn trên mặt hơi dày, nhưng vẫn có thể thấy bà ta là một mỹ nhân.

Vì lo sợ bị phát hiện, Shade cũng biết mình không có kinh nghiệm theo dõi, nên sau khi xác nhận đúng là mục tiêu, liền lập tức dời tầm mắt.

【Quan sát chiếc nhẫn của bà ta.】

"Cái gì?"

Giọng nói phụ nữ thì thầm trong đầu lại vang lên. Shade tuy không biết rõ bà ta là gì, nhưng vẫn chuyển tầm mắt sang Quý bà Lasoya.

Lúc này, người gác cửa của câu lạc bộ đã chào hỏi, khi người phụ nữ quay người lại, Shade nhìn rất rõ chiếc nhẫn đó. Rất kỳ lạ, viên đá gắn trên nhẫn không phải đá quý cũng không phải kim cương, mà lại giống như một viên đá cuội nhỏ.

Đương nhiên, vì hắn quan sát từ bên kia đường, thỉnh thoảng người đi đường lại che khuất tầm nhìn, nên không chắc chắn liệu mình có nhìn nhầm hay không. Quý bà Lasoya cũng rất nhanh chóng đi vào trong câu lạc bộ, không cho Shade nhiều cơ hội quan sát.

"Ý gì vậy? Tại sao lại bảo ta chú ý đến chiếc nhẫn đó?"

Hắn lại hỏi giọng nói trong đầu, nhưng tiếng thì thầm không hề chủ động vang lên vì câu hỏi của hắn. Điều này khiến Shade có chút bực bội, nhưng hắn biết phải kiểm soát cảm xúc của mình, hắn không phải loại người dễ nổi nóng.

"Thưa ngài, bây giờ là mấy giờ rồi?"

Đang suy nghĩ miên man, hắn chợt nghe thấy có người nói chuyện bên cạnh. Shade giật mình, tưởng rằng hành động đứng bên hòm thư, tùy tiện nhìn sang cửa câu lạc bộ bên kia đường của mình quá lộ liễu, nhưng nghe thấy giọng nói mới biết là có người đang hỏi giờ.

"Xin lỗi, tôi quên không mang đồng hồ quả quýt."

Người giải thích cho hành động đường đột hỏi han của mình, là một quý ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, trông rất lịch lãm và hòa nhã. Ông ta đội chiếc mũ lụa đen, mặc bộ lễ phục như sắp đi dự tiệc cùng chiếc áo sơ mi trắng. Khuôn mặt hơi rộng, cằm để một chòm râu nhỏ được chăm chút kỹ lưỡng, đôi mắt xanh lam rất dễ gây thiện cảm.

Người đàn ông trung niên mỉm cười với Shade. Shade ngập ngừng một lát, rồi lấy chiếc đồng hồ quả quýt vừa mới cất vào túi áo bên phải ra.

"Một giờ ba mươi phút."

Hắn nói, rồi có chút tò mò về lý do người đàn ông trung niên này xuất hiện ở đây. Bộ dạng này chẳng giống chút nào với một phóng viên đang chờ tin tức cả; bộ dạng của Shade, kẹp theo cuốn sổ tay, mới giống hơn.

Như thể nghe thấy tiếng lòng của Shade, vị quý ông trung niên mỉm cười nói:

"Cảm ơn thời gian của ngài, tôi có hẹn với tổng biên tập tòa báo, không mang theo đồng hồ quả quýt, còn tưởng sắp trễ hẹn rồi chứ, giờ xem ra vừa kịp lúc."

Nói rồi, ông ta đưa danh thiếp của mình ra. Shade lịch sự nhận lấy, cũng đưa ra danh thiếp của mình. Thực ra, đó là danh thiếp của ngài Hamilton quá cố, trên đó có địa chỉ và phạm vi kinh doanh của văn phòng thám tử, tên thì chỉ ghi “Thám tử Hamilton”, không có tiền tố.

Vì Shade đã chọn họ của mình là “Hamilton”, đương nhiên cũng có thể dùng những tấm danh thiếp này. Hắn rất vui vì nơi này hoàn toàn không có chế độ hộ tịch, hắn thậm chí còn không cần phải làm giả giấy tờ tùy thân.

Người đàn ông trung niên tên là Bill Schneider, điều hành một phòng khám tâm lý tư nhân. Khác với nghề nghiệp chưa ổn định hiện tại của Shade, phòng khám tâm lý Schneider khá là quy củ, thu nhập của phòng khám tâm lý, cũng rõ ràng nhiều hơn so với một thám tử như Shade, người đang tiến hành cuộc điều tra đầu tiên bằng tiền thừa kế. Bằng chứng là danh thiếp của Shade trông có vẻ xoàng xĩnh hơn danh thiếp của bác sĩ, danh thiếp của đối phương dù là chất liệu giấy hay trình độ in ấn, đều tốt hơn nhiều.

"Có việc gì có thể đến đây tìm tôi."

Ngài Schneider nói rất thân thiện, ông ta chỉ vào địa chỉ phòng khám trên danh thiếp, đó là một địa chỉ ở khu Đông thành phố Tobesk:

"Phạm vi điều trị của tôi rất rộng."

Ông ta nhìn Shade, Shade giữa lúc chẳng hiểu mô tê gì, vậy mà lại có một ảo giác rợn tóc gáy như sắp bị đôi mắt xanh lam kia nhìn thấu.

"Bao gồm cả tâm thần phân liệt."

Bác sĩ tâm lý nói rất thân thiện, ông ta rất giỏi giao tiếp với người lạ.

"Cái gì?"

Shade thót tim, nhưng trước khi kịp mở miệng hỏi, ngài Bill Schneider đã nhanh chóng chuyển sang một chủ đề khác:

"Nói mới nhớ, thưa ngài thám tử, ngài có bao giờ cân nhắc đến việc học chương trình giáo dục dành cho người lớn không? Học từ xa ấy."

"Giáo dục người lớn từ xa?"

Chủ đề thay đổi quá nhanh, Shade không theo kịp dòng suy nghĩ:

"Tôi tạm thời chưa có ý định học tâm lý học."

Hắn coi đối phương là một sinh viên tốt nghiệp nhiệt tình nào đó của một trường chuyên về tâm lý học.

Bị Shade từ chối, bác sĩ cũng không dây dưa:

"Vậy thì thôi, hẹn gặp lại."

Bác sĩ gật đầu với vị thám tử, cất danh thiếp của thám tử vào túi, rồi mới quay người đi vào sân của tòa báo.

"Học từ xa... Nói mới nhớ, vị bác sĩ Schneider kia cố ý nhắc đến tâm thần phân liệt là ý gì?"

Shade đứng yên tại chỗ, lặng lẽ suy nghĩ, rồi nhận ra việc mình nghe thấy giọng nói trong đầu, dường như rất giống với cái gọi là “tâm thần phân liệt”.

"Ngươi không cần phải cười trong đầu ta đâu, ta thừa nhận giọng cười của ngươi rất hay, rất quyến rũ, ngươi chắc chắn không phải là sản phẩm của chứng tâm thần phân liệt của ta."

Shade nói với giọng nói trong đầu.

Tuy chắc chắn rằng, tình trạng của mình thuộc về việc tiếp xúc với những điều thần bí, tuyệt đối không phải tâm thần phân liệt. Nhưng điều hắn không chắc chắn là, vị bác sĩ tâm lý tình cờ gặp này, rốt cuộc đã nhìn ra điều gì.

"Mình vừa mới ra khỏi nhà, vậy mà đã gặp phải loại người có khả năng liên quan đến sức mạnh siêu phàm này, vận may quá tệ? Hay là mật độ những kẻ siêu phàm ở thế giới này lớn hơn mình tưởng tượng? Hoặc là, vị bác sĩ tâm lý này chỉ thuận miệng nói, còn mình thì nghĩ quá nhiều?"

Shade thầm nghĩ, cẩn thận cất danh thiếp của bác sĩ Schneider đi. Dù sao đi nữa, hiện tại ủy thác là quan trọng nhất. Nếu đã biết địa chỉ của vị bác sĩ tâm lý kia, thì lúc nào đến cũng được.

Ít nhất từ cuộc trò chuyện ngắn ngủi vừa rồi xem ra, bác sĩ Schneider dường như không có chút ác ý nào. Nhưng cuộc trò chuyện ngắn ngủi không thể nhìn thấu được suy nghĩ thật sự, Shade vẫn muốn tìm hiểu thêm một chút về thế giới này, rồi mới đi giao tiếp sâu hơn với người khác.