Chương 3. Đưa Tang

Sau khi dặn dò xong hậu sự của mình, vị thám tử trên giường bèn nhắm mắt lại, Shade mím môi chờ đợi một lát, rút tay ra, rồi thăm dò hơi thở và mạch đập.

"Chết rồi sao?"

Hắn không dám tin đối phương lại chết dễ dàng như vậy, hơn nữa quả thật chỉ độ mười phút.

Hắn còn chưa kịp có phản ứng gì tiếp theo, thì bất chợt một vệt sáng đen lóe lên trên mặt thi thể. Shade bất giác thấy lòng thắt lại, nỗi kinh hoàng tột độ tức thì nhấn chìm hắn.

Nhưng đợi khi hắn hoàn hồn, vệt sáng đen kia đã tan biến vào không trung, không còn thấy đâu nữa.

Theo sau vệt sáng đó biến mất khỏi thi thể, cái xác gầy guộc như bị bỏ đói đến chết, vậy mà lại căng phồng lên với tốc độ mắt thường có thể thấy được, tựa như có ai đó bơm khí vào bên trong, mãi cho đến khi biến thành một thi thể bình thường.

"Thế này mà gọi là bình thường được sao? Rốt cuộc hiện giờ là tình huống gì thế này?"

Trong sự tĩnh lặng của căn phòng, Shade hơi bất an nhìn quanh, sự bất an không phải vì ở một mình cùng thi thể, mà là sự bất an đối với môi trường xa lạ. Thế giới này không phải là thế giới trước đây, hắn đã nhìn thấy một góc của sự thật về một thế giới huyền bí và hiểm nguy.

Giọng nói phụ nữ trong đầu lại vang lên, như thể đang nhắc nhở Shade, rằng đây không phải là một “người”:

【Ngươi đã tiếp xúc với ‘Thì Thầm’.】

"Tiếp xúc gì? Thì Thầm gì? Có thể nói chi tiết hơn được không?"

Nhưng giọng nói đó vẫn không hề đáp lại.

【Thì Thầm】 là một trong “Bốn Yếu Tố Thần Bí” mà vị thám tử vừa nhắc tới, rõ ràng cái gọi là 【Di Vật】, 【Thì Thầm】 chính là sự thật dẫn đến cái chết của ông ta.

Tuy sự thật nặng nề và chưa biết rõ khiến Shade bối rối, nhưng nhìn thi thể trên giường, hắn lại không mấy kinh hãi một cách bất ngờ.

"Nếu tất cả chuyện này chỉ là một trò đùa của ai đó, thì tốt biết mấy."

Lúc này hắn ước gì đây chỉ là một vở kịch, nhưng lý trí lại mách bảo rằng không thể nào là kịch được.

Đứng lặng bên giường một lúc, hắn cố gắng giữ yên lặng, vòng qua chiếc giường bốn cọc đến bên cửa sổ, cẩn thận và bình tĩnh kéo tấm rèm dày nặng sang một bên. Lập tức, ánh nắng ban mai yếu ớt, xuyên qua làn sương xám trên phố và tấm kính cửa sổ, chiếu vào trong phòng.

Thứ ánh sáng này dường như cũng tạm thời xua tan đi nỗi bất an trong lòng hắn.

"Bây giờ là buổi sáng sao?"

Vì tấm rèm vải dày cộm, hắn còn tưởng đang là ban đêm.

Cốc cốc cốc~

Tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên đúng lúc này, khiến Shade giật nảy mình. Hắn theo phản xạ buông rèm cửa, nhưng rồi lại nắm lấy ngay và kéo hẳn sang một bên. Nheo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài khung cửa này chính là đường phố. Hắn không có thời gian ngắm nhìn khung cảnh kỳ lạ của thời đại hơi nước chìm trong sương mù, mà trước tiên nhìn xuống dưới, xác nhận người gõ cửa là phu chở xác, thấy được cả cỗ xe ngựa chở thi thể, lúc này mới quay người đi mở cửa.

"Có thể biết chính xác thời điểm tử vong của mình, nên những người phu chở xác được liên hệ mới có thể đến đúng giờ như vậy."

Hắn thầm nghĩ, rồi đẩy cửa phòng ngủ ra. Bên ngoài là phòng khách, cũng có những đường ống khí ga tựa như của thời đại hơi nước bám trên tường, đồ đạc bằng gỗ đặc được đánh bóng thủ công và đủ loại sách vở tài liệu chữ alphabet chất đống rải rác khắp nơi.

Tấm bảng đen nhỏ treo trên tường, bộ bàn trà và ghế sô pha bọc vải trông rất trịnh trọng, cũng rất giống phong cách của một văn phòng thám tử.

Phòng khách không kéo rèm, khiến ánh bình minh mờ ảo trong sương chiếu vào, tia sáng xiên xuống sàn nhà ngay trước chân Shade.

Trong luồng sáng, bụi bặm lơ lửng trôi nhẹ, tựa như những sinh vật nhỏ bé kỳ dị đang bơi lượn. Cảm giác chân thực này khiến Shade có chút rợn tóc gáy.

Mở chốt cài và dây xích chống trộm lạnh ngắt của cửa chính ra, đối diện thẳng là cầu thang tối om xoắn ốc dẫn xuống dưới. Bên cạnh còn có một cánh cửa khác, nghĩa là tầng này có cả thảy hai căn hộ, hơi giống kiểu nhà chung cư trong tiểu thuyết Sherlock Holmes.

Không tìm thấy đèn, hắn chỉ đành lần mò xuống theo cầu thang tối tăm ngột ngạt, trái tim dường như cũng đập loạn xạ theo mỗi bước chân. Trong không gian tối tăm, Shade, với dòng suy nghĩ vốn đã quá lan man, lại cảm thấy như có một thực thể đáng sợ nào đó đang rình mò mình.

Từ tầng hai xuống tầng một, cầu thang dẫn thẳng đến sảnh chính. Một bên sảnh, lối đi thông sang các phòng khác ở tầng một đã bị ván gỗ đóng kín hoàn toàn, tựa như một chiếc quan tài bị niêm phong, khiến cho toàn bộ tầng một chỉ còn mỗi sảnh chính là có thể sử dụng.

Cảnh tượng này khiến Kẻ Viễn Xứ vốn đã có chút căng thẳng thần kinh, lại càng thêm trăm mối hồ nghi:

"Tại sao lại phải niêm phong tầng một? Rốt cuộc nơi này là thế nào?"

Hắn đi ngang qua tủ giày, tiện tay dựng chiếc ô bị đổ dậy, rồi liếc nhìn chiếc đèn khí ga trên tường phía trên tủ giày. Cẩn thận vặn mở công tắc, ánh đèn khiến lòng hắn bình ổn trở lại.

Hít một hơi thật sâu, hắn mở cửa chính.

Một lão nhân mặc áo khoác dài màu đen lặng lẽ đứng ở cửa, ngực cài một huy hiệu hình lá cây xếp chồng, phía sau là bầu trời âm u và làn sương mù ngột ngạt. Lão nhân ngước mắt nhìn Shade một cái, giọng nói trầm thấp tựa như tiếng lá cây cọ xát trên mặt đất ẩm lạnh:

"Shade Hamilton?"

Ngôn ngữ ông ta dùng cũng giống như vị thám tử quá cố, đều là thứ tiếng gọi là Delarion.

"Vâng."

Shade hơi rụt rè gật đầu, ra hiệu cho lão nhân trông có vẻ vô cảm theo mình lên lầu.

Lão nhân bèn gọi người đàn ông trung niên dáng vẻ ủ rũ đang vỗ về con ngựa phía sau, người này mặt mày cũng u ám, y như thời tiết hiện tại.

Cả ba cùng nhau đi lên cầu thang. Shade không biết nói gì cho phải, bèn im lặng dẫn đường, đưa họ đến phòng ngủ của căn phòng số 1 trên tầng hai.

Suốt cả quá trình gần như không ai nói lời nào. Lão nhân và người đàn ông trung niên đều ám mùi tử khí. Họ đầu tiên đeo găng tay vào, xác nhận thi thể thám tử trên giường đã thực sự chết, sau đó đưa cho Shade một tập tài liệu, yêu cầu hắn ký tên.

Đó là văn bản xác nhận thi thể được giao cho ban quản lý nghĩa trang công cộng thành phố xử lý, bên dưới còn có con dấu kép của ban quản lý nghĩa trang công cộng thành phố và ủy ban tang lễ thành phố. Cuối cùng là lời cầu nguyện cho người đã khuất, ý nghĩa sau khi dịch ra khiến Shade, một người sống, cảm thấy vô cùng khó chịu.

Lão nhân và người đàn ông trung niên kiểm tra tình trạng thi thể, còn Shade ngồi vào bàn viết trong phòng ngủ, cầm lấy cây bút máy lạnh ngắt.

Đầu óc hắn lúc này có chút hỗn loạn, nhưng cũng nhận ra được rằng mình nghe hiểu, đọc hiểu, nhưng lại không biết viết. May mà lượng kiến thức vừa tiếp nhận lúc nãy, ngoài khả năng nói, còn có cả khả năng viết. Dịch tên của mình sang “Ngôn ngữ Delarion – Ngôn ngữ phổ thông của loài người phương Bắc” có phát âm tương tự, hắn định ký tên.

Trên tờ giấy lạnh lẽo, nội dung không có gì đáng chú ý, đại khái là xác nhận việc bàn giao thi thể, và tiền bạc ủy thác cho việc mai táng đã được thanh toán xong.

"Nhưng từ một chữ ký khác trên văn kiện, thuộc về ban thư ký của ủy ban, xem ra tên gọi ở thế giới này rất giống với phương Tây ở kiếp trước, chia làm ba phần, văn bản chính thức phải có cả tên đệm. Tên là ‘Shade’, họ có thể theo ‘Hamilton’, nhưng tên đệm..."

Kẻ Viễn Xứ đang hỗn loạn và bất an, tạm thời không biết ngài Hamilton quá cố kia có đặt tên đệm cho chủ nhân cũ của cơ thể này không. Nhưng bây giờ không phải là lúc lục lọi phòng ốc, phải nghĩ ngay ra một cái tên để đối phó tạm thời.

【Suellen.】

Trong đầu lại vang lên giọng nói thì thầm đó, tiếng thủ thỉ khiến Shade suýt nữa nhảy dựng lên. Giọng nói đó đưa ra một từ, từ này tồn tại trong cả ngôn ngữ cổ xưa mà người phụ nữ kia sử dụng lẫn ngôn ngữ phổ thông của Vương quốc phương Bắc mà vị thám tử dùng, ý nghĩa của nó là 【Trăng Bạc】.

"Ta có thể dùng cái này làm tên đệm của mình, nhưng ngươi phải giải thích."

Shade cố gắng liên lạc một lần nữa, lòng vô cùng căng thẳng, và giọng nói thì thầm của người phụ nữ quả nhiên cũng vang lên:

【Đây là định mệnh, Kẻ Viễn Xứ, Trăng Bạc là định mệnh của ngươi. Khi ngươi tập hợp đủ Bốn Yếu Tố, đẩy ra cánh cửa siêu phàm, nhìn thấy thế giới đáng sợ này, ý nghĩa sẽ tự nhiên hiện rõ.】

Nhíu mày một cái, Shade đè nén nỗi hoảng sợ trong lòng, suy nghĩ một lát, rồi dùng sức ký xuống tên của mình:

Shade Suellen Hamilton.

Những người phu chở xác không yêu cầu Shade đưa giấy chứng tử, hay báo cáo nguyên nhân tử vong, càng không có ý định thông báo cho cảnh sát đến khám nghiệm tử thi. Cứ như thể cái chết của vị thám tử, cũng bình thường như một con chó hoang chết bên đường.

Sau khi nhận lại “Giấy Ủy Thác Bàn Giao Thi Thể” từ Shade, họ đưa cho hắn một phiếu biên nhận có ghi vị trí huyệt mộ, rồi mới lặng lẽ khiêng thi thể ngài Hamilton đang mặc đồ ngủ đi.

Shade tiễn họ ra đến cửa dưới lầu, bản thân hắn không bước ra ngoài. Hắn nhìn thi thể được đặt vào chiếc quan tài chật hẹp trên xe ngựa, bên trong quan tài lót một tấm vải màu nâu, tựa như có dính máu.

Người đàn ông trung niên đánh xe ngựa, chở theo quan tài và lão nhân, cùng nhau đi sâu vào màn sương mù dày đặc phía xa cuối con phố.

"Thôi được rồi, vĩnh biệt, ngài Sparrow Hamilton."

Lặng lẽ nghĩ thầm trong lòng, hắn đóng cửa lại, đứng một lát dưới ánh đèn tù mù của sảnh chính, rồi mới men theo cầu thang tối tăm vẫn khiến hắn sợ hãi để lên lầu. Bước chân của Kẻ Viễn Xứ có chút nặng nề, nhưng không có ai khác ở bên, giữa căng thẳng lại có một cảm giác nhẹ nhõm khó tả:

"Đơn giản hơn mình nghĩ, không hỏi nguyên nhân cái chết của ngài Hamilton, thậm chí không để tâm xem mình có thực sự là Shade Hamilton không, ngay cả tiền boa vận chuyển thi thể cũng không đòi... Thám tử Hamilton quả nhiên đã thu xếp ổn thỏa mọi chuyện."

Thi thể mang theo rất nhiều bí mật rời khỏi nơi này, để lại cho Shade, Kẻ Viễn Xứ đáng khinh đã chiếm lấy thân xác người khác, vô số điều bí ẩn. Hắn thực ra vẫn còn rất nhiều câu hỏi, muốn hỏi ngài Hamilton, còn vô vàn thắc mắc chờ được giải đáp.

Nhưng người chết không thể sống lại, hắn phải chấp nhận sự thật rằng đối phương đã chết, và cố gắng hết sức để đứng vững trong thế giới trông có vẻ cực kỳ không ổn này.

Tin tốt duy nhất là, căn nhà ở tầng hai trước kia thuộc về ngài Sparrow Hamilton, giờ đã là của Shade. Hắn thoáng chốc đã trở thành người có nhà ở cái dị giới trông rất giống thời đại Victoria giữa thế kỷ mười chín này.

Tầng một bị ván gỗ niêm phong, phòng “số 2” sát vách trên tầng hai bị khóa trái từ bên ngoài, còn cầu thang dẫn lên tầng ba thì gãy hoàn toàn. Vì vậy, trong căn nhà trống trải này, giờ đây chỉ còn lại một mình Shade.

Hắn quay lại căn phòng số “1” trên tầng hai, cẩn thận kiểm tra từng ngóc ngách của phòng đọc sách, phòng khách, phòng tắm và phòng ngủ đang tắt đèn, sau khi xác nhận trong những bóng tối đó thực sự không có ai, mới thở phào một hơi, ngồi xuống ghế sô pha trong phòng khách, khẽ nghiêng đầu nhìn làn sương mai ngoài cửa sổ, lòng hơi thấy yên tâm.

Shade cuối cùng cũng có thời gian để sắp xếp lại tình hình hiện tại:

"Ta đã xuyên không, kế thừa một văn phòng thám tử. Chủ nhân cũ của cơ thể này đầu óc có lẽ có vấn đề, được vị thám tử tiền nhiệm bồi dưỡng, để giúp ông ta sau khi chết hoàn thành một nhiệm vụ có vẻ đơn giản... Thám tử Sparrow Hamilton có bí mật, thế giới này tồn tại sức mạnh thần bí, cái chết của thám tử và giọng nói trong đầu đều chứng minh điều đó, còn thứ ta cần là tập hợp đủ Bốn Yếu Tố, cái chết của thám tử đã khiến ta tiếp xúc với ‘Thì Thầm’..."

Xoa xoa mặt, tuy lo lắng, nhưng tình hình hiện tại ít nhất không tệ. Dù ngài Sparrow Hamilton chết đột ngột, nhưng ít nhất, Shade đã có một chỗ dừng chân ở thế giới hoàn toàn mới này.

Điều này đủ để hắn tiếp tục sống, khám phá bí mật của thế giới này, và có lẽ, tìm được cách trở về nhà.

Shade không phải là người dễ dàng chấp nhận số phận, nhưng càng không phải là kiểu người hay phàn nàn mọi thứ. Bị đưa đến đây một cách vô duyên vô cớ, rời xa quê hương, dĩ nhiên là bất hạnh. Điều hắn có thể làm lúc này chỉ là chấp nhận, cố gắng sống tốt ở đây, và nỗ lực để sống tốt hơn nữa.

"Tiện thể, cũng nên khám phá thế giới sở hữu sức mạnh siêu phàm này, sự huyền bí của thời đại hơi nước, những mật nghi và chú thuật kia... sao có thể cam lòng sống một cuộc đời bình thường được chứ?"

Shade khe khẽ cảm thán, tiếng cười của người phụ nữ vang lên trong đầu hắn, dễ chịu tựa như làn gió nhẹ thổi qua cánh đồng oải hương.