Chương 13. Hoàn Thuật Sĩ Và Mệnh Hoàn

Khoảng nửa năm trước, Thám tử Sparrow Hamilton quá cố đã nhận một vụ ủy thác khá nan giải. Nam tước Huntington, sống tại thành phố Tobesk, đã ủy thác cho ngài thám tử tìm kiếm một người hầu gái mất tích. Người hầu gái đó đã phục vụ gia đình Nam tước nhiều năm, vài ngày trước đã chủ động xin nghỉ việc.

Nam tước cho quản gia của mình mang quà đến mời người hầu gái quay lại, thì mới phát hiện cô ta đã mất tích. Tuy Nam tước có địa vị xã hội nhất định, nhưng dù sao cũng không phải là người nhà của cô hầu gái, hơn nữa bản thân ông ta dường như cũng không mấy tin tưởng cảnh sát, vì vậy mới ủy thác cho nhiều thám tử tiến hành điều tra.

Thám tử Sparrow thực ra không phải là một thám tử lừng danh gì, những vụ ủy thác thường ngày của ông ta cũng chỉ là những chuyện vặt vãnh như điều tra ngoại tình. Lần này có quý tộc đến ủy thác, cũng là nhờ sự giới thiệu của một khách hàng cũ.

Sparrow Hamilton vô cùng coi trọng việc này, dù chỉ là Nam tước, cũng là một nhân vật lớn mà dân thường không thể tiếp xúc được. Ông ta điều tra rất tận tâm, vào mùa xuân năm nay đã dành ra một tháng, thông qua đủ loại manh mối, tìm đến một viện điều dưỡng bỏ hoang bên bờ sông Oselle, và xác định đây chính là nguyên nhân của vụ án mất tích người.

"Viện điều dưỡng này có lẽ đã bị bỏ hoang khoảng ba mươi năm trước, lúc đó tôi cũng chỉ là một đứa trẻ, từng nghe người nhà nhắc đến."

Bill Schneider, người bản xứ, giới thiệu, rồi đưa tay chỉ về phía quần thể kiến trúc đang dần hiện rõ ở phía xa. Tuy bên ngoài thành phố cũng có sương mù mờ ảo, nhưng đã có thể nhìn thấy tháp chuông bên cạnh tòa nhà chính, cũng như những ngọn tháp nhọn và những chóp tháp trang trí hình chữ thập.

"Khi đó, Hoàng gia đã chỉ thị cho Tòa thị chính thành phố Tobesk tiến hành quy hoạch lại thành phố, để thích ứng với lượng lớn dân cư ngoại lai và sự phát triển của nền công nghiệp hơi nước. Chính sách lúc bấy giờ, đại khái là các cơ sở hạ tầng như bệnh viện sẽ được di dời vào sâu trong thành phố, còn các nhà máy sẽ được di dời ra ngoại ô. Nơi đây vốn là một viện điều dưỡng dành cho quý tộc, hy vọng ngài hiểu ý của tôi, là nơi dành riêng cho những nhân vật lớn mà chúng ta không dám tưởng tượng đến. Sau khi hưởng ứng lời kêu gọi, viện điều dưỡng đã hoàn toàn di dời khỏi thành phố Tobesk, đến một thành phố lân cận, chỉ mất nửa tiếng đi tàu hỏa là đến, ngược lại còn thuận tiện hơn ở đây.

Vì vậy, viện điều dưỡng này đã bị bỏ hoang, ngay cả những kẻ lang thang cũng không ở lại đây, khu vực này hoang vu vắng vẻ, chết ở đây cũng chẳng ai hay biết."

Xung quanh là những cánh đồng và vùng đất hoang rộng lớn, thị trấn nông thôn gần nhất cũng phải đi bộ một tiếng đồng hồ mới thấy. Ngược lại, gần đó có một trang viên và một trường đua ngựa, thuộc về một vị Bá tước nào đó. Vào mùa đua ngựa, mọi người sẽ chọn con đường mà hai người đang đi này làm đường đua, nhưng hiện tại vẫn chưa có mấy người.

Tuy thời đại này công nghiệp phát triển rất nhanh, nhưng cũng chỉ ở những thành phố lớn mới có thể nhìn thấy dấu vết của thời đại hơi nước. Rời xa thành phố, mọi thứ đều đang thụt lùi về những năm tháng quá khứ, Shade đã hiểu được ý nghĩa của câu nói này.

Hai người nhanh chóng men theo con đường mòn đến gần viện điều dưỡng bỏ hoang, bác sĩ không nhắc đến tên của nơi này, có lẽ cũng không quan trọng.

Nhìn từ bên ngoài, lớp vữa tường đã bong tróc hoàn toàn, tất cả cửa sổ và cửa chính đều đã biến mất. Ngược lại, bức tường bao quanh viện điều dưỡng vậy mà vẫn còn đó, chỉ có điều khu vườn bên trong bức tường, gần như cũng giống như vùng đất hoang bên ngoài, không còn nhìn ra được dấu vết của khu vườn xưa kia.

Những tòa nhà cao tầng và những ngọn tháp nhọn cứ thế sừng sững giữa vùng hoang dã, cũng chỉ có những chi tiết trang trí trên cánh cổng sắt rào, mới có thể lờ mờ nhận ra sự phồn hoa của quá khứ.

"Hãy đi sau lưng tôi, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện."

Bác sĩ nói, rồi tung một cú đá vào hai cánh cổng sắt rào dường như đã gỉ sét dính chặt vào nhau. Hai cánh cổng đổ sầm xuống, làm kinh động đàn chim trong khu rừng gần đó.

Dù đã đến rìa thành phố, sương mù cũng chỉ tan đi một chút mà thôi. Bầu trời âm u như sắp đổ mưa, Shade hơi hối hận vì đã không mang theo ô.

Hai người bước vào sân của viện điều dưỡng, hai đôi ủng giẫm lên đám cỏ dại mà tiến về phía trước:

"Cái gọi là Hoàn Thuật Sĩ, ý chỉ chúng ta sở hữu 【Vận Mệnh Luân Hoàn】."

Bác sĩ nói, nhìn quanh một lượt, rồi dẫn Shade đi về phía cửa chính của tòa nhà chính.

"Vận Mệnh Luân Hoàn?"

"Thời gian, năm tháng, vận mệnh, thời đại, văn minh, thế giới, đã tạo nên luân hoàn cho chúng ta, tượng trưng cho chính bản thân chúng ta. Chú ý! Tôi sẽ cho ngài thấy toàn bộ Vòng Quay Vận Mệnh, chứ không chỉ là một góc. Xin hãy nhìn cho kỹ—"

Vị bác sĩ đang đi giữa đám cỏ dại, hai cánh tay hơi dang rộng, hai bàn tay mở ra, lòng bàn tay hướng lên trên, như thể đang nâng đỡ thứ gì đó, hai tay giơ ngang vai.

Tất cả mọi thứ sau lưng ông ta đều trở nên mờ ảo, như thể có thêm một lớp sương trắng. Nhưng bản thân ông ta thì không hề thay đổi, chỉ có trên mặt nở một nụ cười nhàn nhạt.

Sau đó, Shade vậy mà lại nghe thấy tiếng còi tàu hỏa và tiếng vọng lại giữa khoảng sân bỏ hoang rộng lớn này.

"Cái gì?"

Hắn vội vàng nhìn quanh giữa đám cỏ cao đến thắt lưng, và lúc này da thịt vậy mà lại dần cảm nhận được hơi nóng.

Quay người nhìn lại, thứ sau lưng bác sĩ không phải là sương trắng, đó là hơi nước. Hơi nước nóng bỏng, hơi nước không hiểu sao lại khiến người ta rùng mình, làn hơi nước đó dường như làm mờ đi khoảng cách và không gian, khiến toàn bộ phía sau lưng bác sĩ trở nên hư ảo.

Trong làn hơi nước đó, một bóng đen khổng lồ đang tiến lại gần, đám hơi nước sau lưng bác sĩ dường như ẩn chứa cả không gian và thời gian vô tận.

Tiếng còi tàu rú lên, hơi nước nổ vang, bóng đen đó ngày càng đến gần. Tốc độ cực nhanh tạo ra một luồng gió mạnh, khiến vạt áo của bác sĩ, đám cỏ dại trong sân và vạt áo khoác của Shade tung bay, hắn phải nheo mắt lại.

Và nghiêm trọng hơn, chính là cảm giác nguy hiểm dâng lên trong lòng.

"Thứ trong đám hơi nước đó rốt cuộc là gì?"

Ngày càng đến gần, sau lưng bác sĩ, sâu trong đám hơi nước đó, một chiếc búa sắt khổng lồ mang theo động năng và năng lượng hiện ra. Chỉ thấy nó màu xám bạc, cao bằng cả tòa nhà, giáng xuống người bác sĩ trong một tiếng nổ lớn.

Tiếng va chạm khiến tai Shade ở gần đó ù đi, mắt hoa lên, cảm giác buồn nôn dữ dội khiến hắn phải đưa tay ôm lấy ngực mình. Mặt đất rung chuyển, gió gào thét, sấm sét lóe lên, trong chuỗi ảo giác này, cú đánh búa đó dường như đã khai thiên lập địa, lại dường như giáng thẳng vào linh hồn Shade.

Nhưng người bị chiếc búa khổng lồ giáng xuống chỉ là bác sĩ, bác sĩ vẫn đứng yên không hề lay chuyển, nhưng Shade lại khăng khăng cho rằng mình đã nhìn thấy, Bác sĩ Schneider bị đập bẹp như một miếng đồng.

"Đồng?"

Hắn cảm thấy mình ngày càng không hiểu rõ tình trạng nhận thức của bản thân nữa.

Đó quả thực là một miếng đồng, sau khi bị chiếc búa khổng lồ giáng xuống đập nát, sau lưng bác sĩ xuất hiện một chiếc vòng đồng khổng lồ đang xoay tròn, đó là một chiếc vòng kim loại màu đồng thau.

Hơi nước dần tan đi, chiếc vòng kim loại bằng đồng thau, có mặt cắt ngang hình ngũ giác, chậm rãi xoay tròn sau lưng bác sĩ. Ánh sáng kỳ lạ cùng với hơn hai mươi cổ tự linh hồn, lượn lờ trên chiếc Mệnh Hoàn này.

Vầng hào quang chiếu rọi lên khuôn mặt Shade, Kẻ Viễn Xứ nghe thấy tiếng cười khẽ của người phụ nữ trong đầu, đôi mắt phản chiếu hình ảnh chiếc vòng tròn tráng lệ, thần kỳ, đầy sức mạnh này.

"Đây chính là Mệnh Hoàn, Hoàn Thuật Sĩ chỉ khi chiến đấu hết sức mình, mới triệu hồi hoàn chỉnh nó ra. Nếu không, không cần triệu hồi Mệnh Hoàn, hoặc chỉ cần triệu hồi một phần là đủ rồi... Ngài có gì muốn hỏi không?"

Bác sĩ dừng bước giữa đám cỏ dại trong sân viện điều dưỡng, hỏi Shade đang sững sờ. Shade vẫn có thể cảm nhận được hơi nóng của đám hơi nước vừa tan đi sau lưng bác sĩ, cũng như nhiệt độ cao tỏa ra từ chiếc vòng tròn bằng đồng thau khổng lồ kia.

Mệnh Hoàn không phải ảo ảnh, đây chính là thực thể:

"Tại sao lại là hơi nước? Tại sao lại là đồng thau?"

Hắn thậm chí còn không nhận ra sự gấp gáp trong giọng nói của mình.

Vị bác sĩ trung niên mỉm cười:

"Chàng trai trẻ, sự thành công của một người không chỉ phụ thuộc vào nỗ lực cá nhân, mà còn phụ thuộc vào tiến trình của lịch sử.

Tôi đã nói rồi, Mệnh Hoàn tượng trưng cho bản thân và thế giới. Thời đại này chính là thời đại của hơi nước và máy móc, vì vậy Mệnh Hoàn hiện ra từ hơi nước, được chiếc búa khổng lồ rèn giũa thành hình, mang màu sắc của đồng thau. Nếu đây là thời đại của cầu vồng, thì Mệnh Hoàn có thể sẽ có màu cầu vồng; nếu là thời đại của biển sâu, thì Mệnh Hoàn sẽ là nước. Ngài hiểu chứ?"

Shade thì miễn cưỡng gật đầu, tim đập nhanh hơn vì chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng vừa rồi:

"Hiểu rồi."

Hắn thậm chí còn không muốn chớp mắt, muốn khắc ghi toàn bộ hình ảnh chiếc vòng tròn sau lưng bác sĩ vào trong mắt mình. Nhưng bác sĩ lại vẫy tay ra sau, Mệnh Hoàn liền từ từ trở nên trong suốt rồi biến mất, chỉ để Shade kịp ghi nhớ được một vài cổ tự trong số đó.

Đối với ngôn ngữ phổ thông của Vương quốc phương Bắc, dù không có kiến thức do giọng nói phụ nữ trong đầu cung cấp, Shade cũng có thể đọc hiểu và nghe hiểu, nhưng lại không biết nói và viết. Còn bây giờ, Shade vậy mà lại hiểu được ý nghĩa của những cổ tự linh hồn đầy sức mạnh đó một cách kỳ lạ, những cổ tự mà hắn thoáng nhìn thấy lần lượt là 【Hoan Hỷ】, 【Chó Săn】 và 【Bụi Trần】...

Bỗng dưng cảm thấy đầu nhức nhối, như thể có ai đó gõ vào sau gáy một cái, thế là hắn từ bỏ việc tiếp tục ghi nhớ những cổ tự đầy sức mạnh đó.

Thế giới này, kiến thức thực sự chính là sức mạnh. Vì vậy, việc tổ chức siêu phàm mà bác sĩ mời Shade gia nhập là một học viện, dường như cũng có thể hiểu được.

"Nhưng nếu đặc điểm riêng biệt của ta, là có thể đọc hiểu và nghe hiểu được tất cả các loại chữ viết... thì ở thế giới nguy hiểm này, liệu đó có phải là một điều tốt hay không?"

Shade suy ngẫm về bí mật của bản thân, còn bác sĩ thì tiếp tục đi về phía trước giữa đám cỏ dại, và giới thiệu:

"Mặt cắt ngang của Mệnh Hoàn của tôi, hiện tại là hình ngũ giác, tượng trưng cho việc tôi là một Hoàn Thuật Sĩ ngũ hoàn, đồng thời cũng là sinh viên năm thứ năm của chương trình giáo dục người lớn từ xa của học viện. Mệnh Hoàn nhất hoàn là một vòng tròn phẳng, một mặt khắc cổ tự linh hồn. Nhị hoàn cũng là một mặt phẳng, nhưng cả hai mặt đều có thể khắc cổ tự linh hồn. Tam hoàn có mặt cắt ngang hình tam giác, tứ hoàn có mặt cắt ngang hình tứ giác... cứ thế mà suy ra. Ngài có hiểu không? Càng cao hoàn, càng gần với hình tròn tiêu chuẩn nhất."

"Vâng, hiểu rồi."

Hai người vừa nói chuyện vừa đi vào bên trong tòa nhà. Suốt bao nhiêu năm qua, có lẽ vô số người đã từng lui tới nơi này. Chẳng còn chút đồ đạc nào, mặt đất phủ một lớp bụi dày, chỉ cần giẫm xuống là bụi lại bay lên mù mịt.

Họ không dừng lại ở tầng một, mà men theo cầu thang trông có vẻ không mấy vững chắc để lên tầng hai, Shade rất lo lắng về sự an toàn của tòa nhà ọp ẹp này.

"Cổ tự linh hồn là cốt lõi của hệ thống Hoàn Thuật Sĩ, thông qua việc khắc cổ tự linh hồn lên Vòng Quay Vận Mệnh của mình, chúng ta tích lũy Linh, cảm nhận Bốn Yếu Tố Nguyên Thủy 【Kỳ Tích】, 【Báng Bổ】, 【Khải Thị】, 【Thì Thầm】, rồi không ngừng thăng cấp."

"Linh? Yếu tố?"

Shade không hiểu, lòng tràn đầy phấn khích, cuối cùng hắn cũng sắp biết được những chuyện này rồi.

Bác sĩ dẫn Shade bước lên cầu thang:

"Về Linh, ở thời đại quá khứ, nó có rất nhiều tên gọi. Ma lực, Aether, Mana, Linh tính, Ánh Sáng Tâm Linh, nhưng ở thời đại hiện tại, tất cả đều thống nhất gọi là Linh. Đây là thông tin, là nguyên tố, là năng lượng, là tổng hòa của tất cả những gì ngài có thể hiểu được về thế giới, là một trong những biểu hiện của sự can thiệp của tâm linh Hoàn Thuật Sĩ vào vật chất. Phương pháp tích lũy Linh là tiếp xúc với các yếu tố, và phương pháp an toàn nhất để tiếp xúc với các yếu tố, chính là đọc những câu chuyện và kiến thức từ thời tiền kỷ nguyên – văn hóa, phong tục, truyền thuyết anh hùng, những huyền thoại được truyền miệng.

Việc tiếp xúc với những kiến thức này cũng vô cùng nguy hiểm, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ rơi vào điên loạn. Vì vậy, chúng ta thường xem những bản chép tay gốc, hoặc những bản dịch."

Shade đơn giản dịch ‘Linh’ thành thanh mana.

"Nhưng không phải cứ tích lũy đủ Linh, là có thể tiến vào vòng tiếp theo. Điều quan trọng nhất đối với Hoàn Thuật Sĩ không phải là Linh, mà là các yếu tố. Thông qua việc tích lũy cổ tự linh hồn của Bốn Yếu Tố, nâng cao hiệu quả giới hạn của Linh, thăng hoa linh hồn, rèn luyện thân thể. Bốn Yếu Tố có thể được cảm nhận từ nhiều phương diện..."

Shade nhớ đến giọng nói phụ nữ trong đầu đã từng nhắc nhở, hắn đã tiếp xúc với “Thì Thầm”, “Khải Thị” và “Kỳ Tích”, lần lượt là khi chứng kiến cái chết của Sparrow, khi bước ra đường phố nhìn thấy thế giới, và khi suy ngẫm về ý nghĩa của Thần.

"Chỉ cảm nhận và tiếp xúc thôi thì chưa đủ, cần phải khắc các yếu tố lên Vòng Quay Vận Mệnh của bản thân, qua đó chứng minh sự dung hợp của bản thân với các yếu tố. Mỗi lần thăng cấp của Hoàn Thuật Sĩ, đều cần những tổ hợp cổ tự linh hồn 【Kỳ Tích】, 【Báng Bổ】, 【Khải Thị】, 【Thì Thầm】 khác nhau, tạo thành những câu nói cụ thể để thăng hoa. Điểm này đợi sau khi ngài quyết định gia nhập học viện, tôi sẽ giải đáp cho ngài. Bây giờ, tôi sẽ giới thiệu cho ngài sự khác biệt của bốn loại yếu tố."

Bác sĩ dừng lại một chút, nhìn về phía trước rồi nở một nụ cười:

"Tôi nghĩ, người chúng ta cần tìm, chắc hẳn đang ở đây."