Chương 11. Học Viện Tổng Hợp St. Balance

Vì ngủ ở một nơi xa lạ, nên sáng sớm hôm sau Shade đã thức dậy rất sớm. Mò mẫm chiếc đồng hồ quả quýt ở đầu giường, thấy đã sáu rưỡi, hắn bèn định xuống lầu xem thử, liệu có báo được giao đến không. Hắn biết người dân thành phố Tobesk thường có thói quen đặt báo.

Ngài thám tử trước kia, nhìn thế nào cũng có thể xem như thuộc tầng lớp trung lưu, hơn nữa tính chất công việc cũng đòi hỏi ông ta phải đọc báo để nắm bắt tin tức, do đó quả thực có khả năng Shade hiện tại sẽ được thừa hưởng những tờ báo sau này.

Mang dép lê men theo cầu thang xuống sảnh chính tầng một, hắn hơi tò mò nhìn về phía khu vực tầng một bị niêm phong, thầm nghĩ nếu có thời gian, có thể cạy một tấm ván ra xem thử bên trong.

Vặn mở đèn khí ga ở sảnh chính, thật đáng tiếc, không thấy tờ báo nào được nhét qua khe cửa đặt trên tấm thảm chùi chân.

Hơi thất vọng lắc đầu, hắn định đi thay quần áo rồi ra ngoài ăn sáng. Nhưng dép lê vừa chạm đến bậc thang đầu tiên, thì bất ngờ nghe thấy tiếng chuông leng keng.

Bên ngoài cửa chính của tòa nhà chung cư này có một sợi dây chuông, kéo mạnh, sợi dây sẽ tác động vào cơ cấu bánh răng bên trong cửa, làm rung chiếc chuông đặt ở phía trong, xem như một loại chuông cửa đơn giản.

"Người giao báo đến rồi sao? Không đúng, người giao báo tại sao lại phải gõ cửa... Chẳng lẽ đến lúc phải trả tiền báo tháng sau rồi?"

Shade, với số tiền tiết kiệm ít ỏi, lòng có chút hoảng sợ nghĩ thầm, nhẩm tính số tiền còn lại của mình, bất an quay người nhìn về phía cửa chính. Dù người bên ngoài là ai, hắn cũng không thể nào quen biết được, khả năng thu tiền thì không lớn, phần nhiều là tìm chủ nhân cũ của nơi này.

"Có lẽ là một người ủy thác mới?"

Trong trường hợp tệ hơn, có lẽ là chủ nhà đến thu tiền thuê nhà.

Trên cửa không có mắt mèo hay cấu trúc tương tự, nên Shade chỉ có thể đến gần cửa, dùng vốn kiến thức ngôn ngữ mà hắn có được từ hôm qua để dịch lại trong đầu rồi hỏi:

"Xin hỏi ai vậy?"

Lập tức nhận được câu trả lời từ bên ngoài cửa, đó là một giọng nói quen thuộc:

"Có phải Văn phòng Thám tử Hamilton không? Tôi là Bill Schneider, ngài còn nhớ tôi chứ? Vị bác sĩ tâm lý hôm qua, chúng ta đã trao đổi danh thiếp ở trước cửa tòa báo đối diện Câu lạc bộ Chim Sơn Ca."

Vào một buổi sáng sớm cũng chìm trong sương mù như thế này, một trong số ít những người mà Shade biết tên ở thế giới này, đã đến thăm hắn.

Không ngờ người đến thăm lại là Bác sĩ Schneider, Shade đứng sau cửa, không biết có nên mở cửa hay không. Chỉ một thoáng chần chừ của hắn, đã khiến vị bác sĩ tâm lý bên ngoài biết được sự đề phòng của vị thám tử:

"Ngài Hamilton, ngài không cần phải suy nghĩ nhiều. Tuy đến thăm vào thời điểm này quả thật có hơi kỳ lạ, nhưng tôi không có ác ý, dù sao thì thời gian cũng không còn nhiều, xin ngài hãy xem qua cái này trước."

Người đàn ông bên ngoài vừa nói, vừa nhét một tờ giấy qua khe đưa báo trên cửa vào.

"Ngài còn nhớ những gì tôi nói hôm qua không? Giáo dục cho người lớn, học từ xa. Thám tử, ngài sở hữu một thiên phú rất đặc biệt."

Shade cúi xuống nhặt tờ giấy, rồi đưa tay vặn lớn thêm một chút ánh sáng của chiếc đèn khí ga ở sảnh chính. Nhờ ánh sáng này, hắn thấy đó là một tờ giấy thông báo tuyển sinh.

"Hửm?"

Hắn nghi ngờ mình bị hoa mắt, hoặc vẫn chưa tỉnh ngủ.

Tờ giấy kích thước tương đương khổ A4 trong tay, được viền bạc phác họa hình dạng của một cuộn giấy da cừu, đây là tài liệu tuyên truyền tuyển sinh của một trường đại học có tên là "Học Viện Tổng Hợp St. Balance". Ngoài huy hiệu trường hình "cuốn sách bị xiềng xích" ở chính giữa phía trên, không có quá nhiều hình vẽ, phần chữ in chiếm phần lớn diện tích tờ giấy.

Học Viện Tổng Hợp St. Balance không tuyển sinh học viên thông thường, họ đang tuyển sinh học viên người lớn theo hình thức "học từ xa".

Ngoài điểm này ra, trên tờ giấy còn ghi tên mười khoa viện của trường, ghi rõ học phí, thời gian nhập học, hệ đào tạo, điều kiện và giới hạn tuyển sinh, quy trình đăng ký theo hình thức giới thiệu. Ít nhất từ những phương diện này xem ra, đây chỉ là một ngôi trường bình thường.

"Nhưng tại sao lại không có địa chỉ của trường?"

Mãi một lúc lâu sau Shade mới hỏi, rồi ngạc nhiên vì mình không hỏi đối phương liệu có mắc bệnh tâm thần không, sáng sớm tinh mơ lại chạy đến đưa tài liệu tuyển sinh cho một người xa lạ.

"Khả năng quan sát của ngài rất nhạy bén."

Vị bác sĩ tâm lý bên ngoài khen ngợi, rồi lại hỏi:

"Vậy thì, ít nhất hãy để tôi vào trong rồi nói chuyện được không? Có lẽ tôi có thể giải đáp những thắc mắc của ngài, về... cái tôi khác, trong đầu ngài."

Giọng nói trong đầu không hề xuất hiện vì bị nhắc đến, Shade bên trong cửa hé miệng, cuối cùng vẫn mở cửa ra.

Vị bác sĩ trung niên xách theo chiếc cặp công văn, mặc áo khoác màu nâu, đội một chiếc mũ lụa nhỏ đứng trên bậc thềm, chân đi một đôi ủng đen hơi dày. Vẫn là chòm râu nhỏ được chăm chút kỹ lưỡng, đôi mắt xanh lam khiến người ta cảm thấy rất có thiện cảm:

"Đừng quên sữa của ngài."

Ông ta chỉ vào hòm sữa bên trái cửa, giọng nói chuẩn xác, có lẽ là người bản xứ của thành phố Tobesk:

"Lúc nãy tôi đến, người giao sữa vừa mới đi."

"Được rồi, mời vào."

Shade ngập ngừng gật đầu, quan sát vị bác sĩ một lượt, cũng cố gắng tỏ ra thân thiện. Hắn lấy chìa khóa trên tủ giày đi mở khóa hòm sữa, còn vị bác sĩ tâm lý thì đợi sau khi Shade lấy được chai sữa, mới theo hắn bước vào cửa lớn của căn hộ.

Cũng rất ngạc nhiên với phần tầng một bị niêm phong, nhưng vị bác sĩ không nói nhiều, mà cùng với Shade đang im lặng, men theo cầu thang lên phòng số 1 tầng hai.

Bảo bác sĩ tạm thời đợi, Shade quay về phòng ngủ thay một bộ quần áo khác, sau đó lại đun nước nóng mời khách. Tuy nhà bếp không có chút thức ăn nào, nhưng ít nhất cũng có hồng trà để tiếp đãi người ủy thác của các vụ án thám tử, nếu không Shade chỉ có thể dùng nước đun sôi để tiếp khách.

Sau khi mọi thứ được thu xếp ổn thỏa, hai người mới ngồi xuống nói chuyện.

Bộ ghế sô pha bọc vải trong phòng khách mang đậm dấu ấn thời gian, không biết có phải là đồ cổ hay không. Hai chiếc dài, hai chiếc ngắn, từ bốn phía bao quanh chiếc bàn trà bằng gỗ, rất thích hợp để bàn chuyện làm ăn với người ủy thác.

Còn bác sĩ và Shade, thì lần lượt ngồi trên hai chiếc ghế sô pha dài đối diện nhau.

"Việc tự giới thiệu thì không cần thiết nữa, trước tiên tôi muốn ngài tin tưởng tôi."

Vị bác sĩ tâm lý có chòm râu nhỏ, Schneider, lên tiếng trước, ông ta mỉm cười cảm ơn tách hồng trà của Shade:

"Lần này đến, thực sự là vì tờ giấy quảng bá học viện mà tôi vừa đưa cho ngài. Trước hết, tôi xin mô tả triệu chứng hiện tại của ngài—"

"Khoan đã, triệu chứng có liên quan đến trường học không?"

Shade hỏi, nhưng trong lòng đã có phỏng đoán. Hắn không phải “người bản xứ”, đã từng chứng kiến những ảo tưởng điên cuồng đó, nên càng dễ thích nghi với tình huống này hơn. "Học Viện Tổng Hợp St. Balance" mà đối phương nhắc đến, có lẽ cũng là một loại trường học giống như Hogwarts.

"Đương nhiên là có liên quan, xin ngài hãy nghe tôi nói. Thưa ngài Shade Hamilton, ngài có thể nghe thấy một giọng nói khác trong đầu mình không?"

Tuy Shade cố gắng kiểm soát biểu cảm, nhưng từ nụ cười của ngài Schneider đối diện, hắn đã thấy được sự thất bại của mình.

Vị bác sĩ lại nói thêm:

"Giọng nói đó, có phải đang nói những lời kỳ lạ không? Hơn nữa, có những lời nói lại hữu ích với ngài? Nó sẽ thì thầm bên tai ngài, bất ngờ lên tiếng vào những lúc ngài không ngờ tới, nhưng lại không hề có ác ý với ngài."

Shade biết không thể giấu được, bèn gật đầu.

"Hơn nữa, thưa ngài thám tử, triệu chứng này của ngài chắc chắn đã xuất hiện trong vòng 72 giờ."

"Chính xác mà nói, là 24 giờ."

Shade nói.

"Vậy thì càng tốt, thời gian của chúng ta còn rất nhiều, xem ra vận may cũng không tệ. Dù sao thì thời gian thức tỉnh thiên phú là 72 giờ, như vậy, tôi sẽ có thêm nhiều thời gian để giải thích tình hình cho ngài."

Bác sĩ Schneider cười nói:

"Những triệu chứng trên tương tự như biểu hiện của chứng tâm thần phân liệt, nhưng thực tế trong mắt tôi thì không phải vậy."

Ông ta chỉ vào mình, đôi mắt xanh lam nhìn Shade, nói rất chậm rãi:

"Đối với một nhóm người cụ thể, sự tồn tại của ‘cái tôi khác’ là một loại thiên phú kỳ diệu và nguy hiểm. Không, phải nói rằng, đây là biểu hiện ban đầu của một loại thiên phú. Nếu có thể được dẫn dắt, thì ngài có thể nhìn thấy một thế giới chân thực hơn, một thế giới huyền bí, nguy hiểm; còn nếu không được dẫn dắt..."

"Trở về với sự bình thường?"

"Không, còn tệ hơn."

Bác sĩ lắc đầu:

"Tôi không muốn lừa dối ngài, ít nhất là bây giờ chưa cần thiết. Nói một cách rõ ràng, đây là dấu hiệu của thiên phú ‘Hoàn Thuật Sĩ’, một loại thiên phú rất hiếm gặp, ngài có thể xem đây là món quà của số phận, hoặc là lời nguyền của số phận cũng được. Còn về ‘Hoàn Thuật Sĩ’, ngài có thể xem đó là một loại nghề nghiệp đặc biệt, một nghề nghiệp có thể sử dụng... sức mạnh thần bí. Hy vọng ngài hiểu ý của tôi."

Bác sĩ cố tình quan sát biểu cảm của Shade. Thời đại này vẫn là một thời đại mông muội, những người tin vào các chính thần thường không chấp nhận những khái niệm như "phù thủy". Nhưng may mắn thay, giống như cuộc điều tra của bác sĩ, vị thám tử đối diện vài ngày trước vẫn là một người có vấn đề về đầu óc, chỉ vì sự thức tỉnh của thiên phú mới hồi phục bình thường, do đó có quan điểm khác với những người dân bình thường.

Còn ở phía bên kia, phỏng đoán đã được chứng thực, Shade hơi ngập ngừng gật đầu. Hắn muốn giả vờ kinh ngạc, bởi vì người bình thường chắc chắn sẽ kinh ngạc, nhưng lúc này nội tâm lại vô cùng bình tĩnh, thậm chí bình tĩnh đến mức hơi quá đáng, hắn cho rằng đây có thể là do áp lực quá lớn của ngày hôm qua:

"Nói cách khác, việc nghe thấy những âm thanh kỳ lạ bên tai, thực ra là một loại... hệ thống, một dạng biểu hiện của hệ thống sức mạnh? Có rất nhiều người cũng như vậy sao? Giống như có người nhìn xa hơn, có người nghe được nhiều hơn?"

Shade hỏi.

"Đúng vậy, ‘ta chính là ngươi, ngươi chính là ta’, mỗi một Hoàn Thuật Sĩ đều như vậy. Nếu thành công trở thành Hoàn Thuật Sĩ, thì giọng nói này sẽ đồng hành cùng ngài suốt đời, giúp đỡ ngài suốt đời. Giọng nói đó chính là một cái tôi khác của ngài, chỉ là tầm nhìn của các ngài khác nhau mà thôi, nó sẽ giúp ngài tiếp xúc với thế giới điên cuồng và ồn ào này, tiếp xúc với những điều bí ẩn và kỳ quái, bằng một cách chân thực hơn. Kiến thức, thông tin thậm chí cả chữ viết đều ẩn chứa sức mạnh nguy hiểm, và bên ngoài thế giới an toàn của những người bình thường, chúng ta không thể dùng linh hồn trực tiếp chạm vào những sức mạnh đủ để bóp méo chính mình đó."

Bác sĩ dừng lại một chút, cho Shade thời gian suy nghĩ:

"Nhưng thời gian thức tỉnh thiên phú Hoàn Thuật Sĩ vô cùng ngắn ngủi, từ lần đầu tiên xuất hiện tiếng thì thầm bên tai cho đến khi giọng nói hoàn toàn biến mất, thường sẽ diễn ra trong vòng 72 giờ, hơn nữa không phải người có thiên phú nào cũng có thể thường xuyên nghe thấy giọng nói đó, và nhận ra giọng nói đó không phải là suy nghĩ của chính mình. Họ sẽ chỉ xem đó là ảo giác, hoặc tai có vấn đề.

Vì vậy, thưa ngài Thám tử Shade Hamilton, dù là Tam Đại Học Viện hay giáo hội, muốn tuyển chọn và bồi dưỡng nhân sự mới, đều vô cùng khó khăn. Do đó, tôi mới nói chúng ta đều rất may mắn."